Els primers combatents tàctics F-15 van entrar en servei fa més de 45 anys. Els últims avions, construïts a la fàbrica d’avions de St. Louis, tenen poc en comú amb els primers avions. Boeing es compromet a mantenir la màxima capacitat de combat del venerable Eagle.
Des de 1972, la Boeing Aircraft Factory (abans McDonnell Douglas) ha construït més de 1.600 caces F-15 Eagle. La producció d’aquest avió dura més que la producció de qualsevol altre combatent de la història de l’aviació.
Durant els darrers 45 anys, el F-15 ha estat l’eix vertebrador de les capacitats de combat de la Força Aèria dels Estats Units i ha servit i continua servint a les forces aèries d’Israel, Japó, Aràbia Saudita, Singapur i Corea del Sud. No obstant això, Boeing està totalment d'acord en què el temps d'Eagle hagi passat i que hagi de donar pas a competidors de cinquena generació més joves i més ambiciosos i, per tant, promou activament el seu nou concepte Advanced Eagle al mercat.
Steve Parker, gerent del programa de combat F-15 de Boeing, va dir que “L’avançat Eagle que hem desenvolupat i lliurat avui no és l’Àguila dels anys 70. Volem trencar aquesta noció i mostrar a tothom que el F-15 està absolutament actualitzat. A primera vista, la nova versió pràcticament no és diferent, però és una màquina completament diferent.
Durant una entrevista a la botiga de muntatge de caces F-15 de la planta d’avions de St. Louis, Parker va assenyalar que els primers caces F-15 difereixen dels que s’ofereixen avui, de la mateixa manera que els cotxes familiars difereixen dels cotxes de carreres. “Hauríem de donar un nom nou a aquest avió fa molt de temps; això és realment el que Boeing està promovent activament. El "problema" és que l'àguila té una reputació molt sòlida, tot i que el cotxe que enviem avui només té les línies exteriors iguals i tota la resta ha canviat dràsticament ".
"Quan parlem amb clients potencials, resulta que 9 de cada 10 casos, algunes de les suposicions que fan sobre les capacitats de l'Eagle no són del tot correctes", va continuar Parker. - Pensen en l'últim pla i, des del punt de vista de la promoció de la marca, canviar el nom és una cosa que valdria la pena pensar. Cap combatent de superioritat aèria produït en massa no es pot comparar amb el F-15 actual: res vola tan ràpid, res vola alt, res no porta tant ".
Segons les Forces Aèries Mundials de Jane, l'actual flota Eagle es distribueix de la següent manera: 458 caces F-15C / D / E de la Força Aèria dels EUA; 59 F-15C / D / I de Israel; 201 F-15J / DJ del Japó; 165 F-15C / S / SA d'Aràbia Saudita (continuen els lliuraments de l'últim model SA); 40 F-15SG davant Singapur; i 60 F-15KS de Corea del Sud. Recentment també es va signar un contracte per al subministrament de 36 combatents F-15QA a Qatar.
Actualitzacions de la llar
Com a operador més gran d’avions Eagle, la Força Aèria dels Estats Units té tres variants d’aquest combat: el combat de superioritat aèria F-15C amb cèl·lula reforçada, l’entrenador de combat biplaza F-15D i el F-15E Strike Eagle de dos lluitador de vaga de places.
Boeing actualitza actualment els avions F-15C i F-15E de la Força Aèria dels Estats Units i la Força Aèria de la Guàrdia Nacional. La necessitat i el desig d’actualitzar l’Àguila és tal que la Força Aèria dels Estats Units ha invertit fins ara més de 12.000 milions de dòlars (el més important assignat mai a un avió d’aquest tipus) per allargar la seva vida més enllà del 2040.
Els plans de la Força Aèria preveuen el finançament de la modernització fins al 2025. Fins ara, s’han introduït diverses millores en algunes de les aeronaus, després de les quals es van transferir a unitats de combat. Per exemple, els pilots ja han rebut els sistemes d’orientació muntats en casc JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System), que, quan es connecten a l’últim míssil aire-aire AIM-9X Sidewinder, permeten guiar i rastrejar el míssil amb moviments del cap sols. A més de la versió monoplaça del F-15C, els sistemes JHMCS també s’integren a les cabines davanteres i posteriors del F-15E de dos seients.
L'última etapa (en el temps) de la modernització es basa en el nou equip avançat de control de vol. El caça F-15C i el caça F-15E Eagle estaran equipats amb un nou conjunt de maquinari i programari Suite 9, dissenyat per millorar les capacitats de combat d’aquests avions. En aquest sentit, Parker va dir que “Suite 9 és el primer programari que millora significativament les capacitats del nou equip Advanced Display Core Processor II. És l’ordinador de control de vol més ràpid del món. És capaç de processar fins a 87.000 milions d’instruccions per segon. Això és molt important, ja que amb ell és possible utilitzar el sistema de guerra electrònic subministrat en aquest moment a plena capacitat.
Es tracta de l’últim sistema de guerra electrònica EPAWSS (Eagle Passive / Active Warning and Survivability System: un sistema d’estabilització i estabilitat de combat passiu / actiu per a la plataforma Eagle). El complex EPAWSS està dissenyat per analitzar l’espectre de radiofreqüència, identificar amenaces, determinar prioritats i crear interferències de radiofreqüència. El complex substituirà la Suite Tactical Electronic Warfare (TEWS), creada als anys 80, amb la qual estan equipats els avions Eagle de la Força Aèria dels EUA.
El febrer de 2017, Boeing va completar una anàlisi crítica del sistema, que va seguir una anàlisi similar del complex de guerra electrònica realitzat per BAE Systems a finals de 2016. "Aquest serà el sistema de guerra electrònic més avançat que implementa algunes de les tecnologies provades que ja estan integrades a l'avió de cinquena generació", va dir Parker. “Aquest programa és un exemple exemplar del procés d'adquisició d'armes del Ministeri de Defensa, ens avançàvem dos mesos a cada punt de control. Boeing va començar a modificar alguns dels seus avions a finals del 2017 i les proves de vol van començar aquest any. Començarem una modernització més àmplia de tota la flota a principis del 2020 ". Mitjans de comunicació van informar al març que l’actualització EPAWSS de l’avió F-15C va ser rebutjada per la Força Aèria dels Estats Units, tot i que un avís per iniciar la producció dels F-15C i F-15E, publicat al mateix temps, indicava que la instal·lació del complex estava en ple apogeu.
A més de l’ordinador Suite 9 / Advanced Display Core Processor (ADCP) II i el complex de guerra electrònica EPAWSS, un altre element del pla d’actualització de l’avió Eagle és la substitució del radar d’escaneig mecànic (M-Scan) per un nou radar amb AFAR (matriu d'antena per fases activa). La Força Aèria dels Estats Units instal·la aquests radars al F-15C (Raytheon AN / APG-63 [V] 3 per al funcionament aire-aire) i al F-15E (Raytheon AN / APG-82 [V] 1 per a funcionament a terra. "). "AFAR millora qualitativament les capacitats de l'avió en termes d'abast i protecció contra míssils de creuer i similars", va dir Parker.
Els treballs realitzats en el marc del programa RMP (Radar Modernization Programme) inclouen el perfeccionament dels radars M-Scan afegint mòduls transceptors dels radars AFAR AN / APG-79, que ja estan instal·lats al F / A-18E / F Super Hornet. bombarders de caça basats en transportistes … De moment, més de 125 caces F-15C s’han modernitzat amb nous AFAR, mentre que la modernització del F-15E també continua i s’allargarà fins a principis del 2020.
Perquè la plataforma Eagle no es perdi entre els moderns sistemes de combat de cinquena generació. Phantom Works, un grup d'investigació de Boeing, ha desenvolupat Talon HATE, un nou sistema de comunicacions "gateway". Aquest sistema de tipus contenidor permet als combatents de quarta generació com Eagle comunicar-se amb combatents de cinquena generació com el Lockheed Martin F-22 Raptor i el F-35 Lightning II a través d’enllaços 16, Common Data Link (CDL) i canals de banda ampla per satèl·lit..
Les proves de vol avançades del sistema Talon HATE es van completar a principis del 2017. El sistema es va desplegar a l'exercici Northern Eagle a Alaska, on les revisions van ser positives. No obstant això, Boeing i la Força Aèria dels Estats Units no van revelar informació sobre Talon HATE. "Partint del secret d'aquest programa, no hi ha res més que afegir al que s'ha dit", va dir Parker mentre es va disparar.
El contenidor aeri central amb el sistema Talon HATE també està equipat amb un sistema de cerca i seguiment d'infrarojos (IRST). Aquest sistema IRST, però, només és una solució provisional abans de desplegar un sistema integrat. Boeing ha seleccionat la Legion Pod de Lockheed Martin per complir aquest requisit i s’espera que emeti un contracte de reelaboració i producció a finals del 2018. "Al gener d'aquest any, el contractista principal Boeing i el soci Lockheed Martin van treballar amb la Força Aèria a la base de la Força Aèria Eglin, on es van realitzar 11 vols de prova per validar el nou sistema. El Pod de la Legió ofereix al F-15 la possibilitat de buscar i rastrejar objectius en un entorn encallat ".
El pod Legion Pod allotja el sensor d’infrarojos d’ona llarga IRST21 (denominació oficial AN / ASG-34), que ja està instal·lat als Super Hornets de la Marina dels EUA com a part d’una combinació temporal de dipòsit de combustible caiguda / sensor IRST. Segons C4ISR i Mission Systems: Air de Jane, el Legion Pod està equipat amb xarxes avançades i tecnologies de processament de dades i és compatible amb el darrer sistema de processament adaptable multi-domini. Segons la companyia, el Legion Pod és capaç de rebre sensors addicionals i, per tant, actua com una estació de sensors multifuncional, eliminant així la necessitat de costoses modificacions a l'avió.
La capacitat de l'IRST per detectar i rastrejar els avions basant-se en les seves signatures tèrmiques ha generat molts rumors i especulacions sobre això com a assassí de la tecnologia de les esteles. Un avió amb poces funcions de desenmascarament és capaç d'evitar la detecció de ràdio a causa d'una combinació de disseny de cèl·lules i recobriments especials de cèl·lules, però al mateix temps no pot amagar les seves signatures tèrmiques. La naturalesa dels recobriments i superfícies especials que s’utilitzen en avions invisibles és tal que realment augmenten la seva signatura tèrmica (en contrast amb els avions de generacions anteriors), facilitant la detecció d’aquests sistemes pels sistemes IRST.
A més d’actualitzar els sistemes de combat F-15, la Força Aèria dels Estats Units té la intenció d’augmentar les seves capacitats mitjançant la instal·lació de tancs de combustible conformes addicionals (CFT) als avions de la Guàrdia Nacional, que realitzen la majoria de les tasques de protecció de l’espai aeri dels Estats Units. Aquest treball s'està duent a terme conjuntament amb l'Autoritat de Subministrament i Contractació de l'OTAN, en lloc de contractistes tradicionals dels Estats Units, ja que aquesta és la manera més ràpida perquè el client obtingui noves oportunitats. Els mateixos tancs CFT són fabricats pel subcontractista de Boeing Israel Aerospace Industries (IAI). El primer avió (F-15C del 159th Aircraft Wing de la Guàrdia Nacional de Louisiana) equipat amb aquests tancs va fer el seu primer vol el febrer d’aquest any. Actualment, els vols d'avaluació continuen.
Tot i això, totes aquestes millores només es poden implementar en una cèl·lula reparable, la vida útil de la qual es va fixar originalment en 9000 hores de vol per al F-15C i 8000 hores de vol per al F-15E. Aquestes xifres es van augmentar més tard a 15.000 hores de vol per a ambdues opcions, i Boeing considera possible augmentar aquestes xifres encara més, si cal, fins a 30.000 hores de vol. “Ho podem fer perquè tenim avions de proves de fatiga F-15C i F-15E a gran escala a la planta de St. Louis. Ambdós avions ja han superat les 30.000 hores de vol fa molt de temps, de manera que sabem com es manifesta la degradació de la fatiga a l'avió i com resoldre aquests problemes , va dir Parker.
En els seus plans actuals, la Força Aèria dels Estats Units estendrà la vida útil de la variant F-15E fins al 2045 aproximadament. Per a la variant F-15C, el futur és menys clar i es parla d’una data anterior de desmantellament a causa de problemes de finançament a mitjan anys 2020. No obstant això, Parker va assenyalar que seria relativament fàcil estendre el funcionament de l'avió F-I5C fins a mitjans de la dècada del 2030, almenys per una quantitat de diners modesta.
“Per tal d’allargar la vida del F-15C més enllà del 2040, la Força Aèria dels Estats Units ha assignat entre 30 i 40 milions de dòlars per avió. Aquests diners haurien de destinar-se a la construcció d’un nou fuselatge, ales i tren d’aterratge, on Boeing podria simplement integrar els sistemes funcionals existents i deixar-lo volar durant 40 anys més.
“Creiem que aquest és l'escenari més car i no n'hi ha cap necessitat particular. De fet, ni tan sols creiem que la Força Aèria compti amb aquest desenvolupament, perquè per només un milió per avió, Boeing pot allargar la vida de la majoria dels seus 230 avions fins a mitjans de la dècada de 2030, va explicar Parker, afegint: anul·leu els planadors F. -15C, quan encara poden servir, no té cap sentit. Creiem que allargar la vida útil donarà a la Força Aèria dels Estats Units un temps per decidir què vol fer amb el seu concepte penetrant de contra-aire.
Àguila avançada
La Força Aèria dels Estats Units va proporcionar la major part del finançament que ha mantingut viu el lluitador Eagle, però el seu futur serà sens dubte recolzat per altres vendes a l'estranger. Amb aquesta finalitat, Boeing va prendre el F-15E com a base per a una variant del mercat d'exportació multitarea anomenada Advanced Eagle. L’anterior projecte de la variant furtiva F-15SE Silent Eagle no va interessar els clients estrangers i es va tancar en la fase conceptual, tot i que moltes de les seves tecnologies es van utilitzar en el projecte Advanced Eagle.
“Advanced Eagle es basa en el que ha estat fent la Força Aèria dels Estats Units durant els darrers 10-15 anys. Fem el mateix per als clients estrangers. Són actualitzacions rutinàries i actualitzacions que els propis clients volen, en primer lloc, es refereixen a sistemes de radar i sistemes de guerra electrònica ", va explicar Parker. "Hem refinat lleugerament el disseny de la cèl·lula i hem integrat algunes noves tecnologies al fuselatge i les ales".
“Des del punt de vista de les perspectives de cooperació amb altres països, s’ha de tenir en compte que operen una combinació d’avions F-15C d’un sol seient i avions F-15E de dos seients. Boeing ha estat introduint activament noves tecnologies durant els darrers deu anys, de manera que l’opció Advanced Eagle s’adapta bé a les necessitats modernes. Els avions F-15 existents tenen una vida planadora d’unes 9.000 hores, mentre que Advanced Eagles comptarà amb més de 20.000 hores de vol.
S'ofereixen els següents sistemes i equips per a clients estrangers: radars amb AFAR: motor GE F-110-129 com a motor base (ja instal·lat a l'avió subministrat); sistemes digitals JHMCS a les cabines anteriors i posteriors; el complex de guerra electrònica digital Digital EW System (DEWS), que Boeing va prendre com a base en desenvolupar el complex EPAWSS per reduir costos i riscos; contenidor per a la designació i orientació de l'objectiu Sniper Lockheed Martin AN / AAQ-33; IRST; sistema d'alerta contra atacs de míssils; sistema de gravació i mapatge de vídeo VRAMS; sistema de vol d'instruments digitals; un augment del nombre de nodes de suspensió externs a 11; modernes estacions de treball de la tripulació amb pantalles LAD de gran format; Ordinador ADCP II; visualització d'informació al parabrisa; i el complex EPAWSS.
Una opció clau de la variant Advanced Eagle són les pantalles LAD separades per a les cabines del davant i del darrere. LAD, desenvolupat per Elbit Systems amb la designació CockpitNG (Next Generation), es basa en la tecnologia de pantalla tàctil multifuncional. La pantalla tàctil en color ocupa la major part de l'àrea de visualització de la cabina i proporciona al pilot informació bàsica sobre el vol i dades del sensor. Mitjançant la tecnologia desenvolupada per a l’última generació de telèfons intel·ligents, la pantalla tàctil permet al pilot arrossegar i deixar anar la informació mostrada segons les seves preferències. Curiosament, la Força Aèria Saudita no va optar per instal·lar LAD en els seus nous caces F-15SA (Saudi Advanced), sinó que va optar per mantenir la cabina tradicional. Qatar serà el primer client d'aquesta opció quan rebi el seu avió F-15QA (Qatar Advanced).
Un altre element nou de la variant Advanced Eagle és el sistema de suport d'armes AMBER (Advanced Missile Bomb Ejector Rack), desenvolupat per Boeing per iniciativa pròpia. Segons Parker, les proves de vol van començar a finals del 2017 i actualment hi ha negociacions amb un client potencial. Després de la integració en el combat Advanced Eagle, el sistema AMBER permet augmentar el seu armament de 16 a 22 míssils.
“El complex d'armes per a l'Àguila Avançada està dissenyat no només per combatre les amenaces modernes, sinó també les prometedores. Quan realitzo una missió d’escorta, puc agafar 16 míssils aire-aire AIM-120 Advanced Medium Range Range-to-Air [AMRAAM] a bord del combat Advanced Eagle; quatre míssils de curt abast ATM-9X Sidewinder; i dos míssils antiradiació d'alta velocitat [HARM]. Per a cops de precisió, puc agafar 16 bomba de diàmetre petit [SDB]; quatre AMRAAM; una munició d'atac directe conjunt de 2000 lliures [JDAM]; dos HARM; i dos dipòsits d’un sol ús. Per a missions anti-vaixells, puc agafar dos míssils Harpoon; quatre engany objectius Miniature Air-Launched Decoy [MALD]; dos míssils Sidewinder; i dos míssils HARM ".
A causa de la comanda de l’Aràbia Saudita, Boeing va assegurar la producció d’avions fins a finals del 2019 i, si tenim en compte la comanda de Qatar, la producció pot continuar fins a finals del 2022. Una altra comanda d’un client sense nom mantindrà la línia de producció fins a finals de la dècada del 2020, una sòlida cartera a llarg termini que proporciona llocs de treball. Actualment, la taxa de producció d’avions és d’1,25 avions al mes, però Boeing pot augmentar la producció i planeja fer-ho en cas de rebre un altre contracte.
Durant els darrers deu anys, juntament amb socis estrangers, Boeing ha invertit més de 5.000 milions de dòlars a la plataforma Eagle. No obstant això, el mal de cap per Boeing i els seus plans a llarg termini per a la plataforma Advanced Eagle és l’últim combat F-35.
Sembla que el F-35, declarat com l’únic avió de combat de cinquena generació en servei (a part de l’inaccessible F-22 Raptor), pot competir amb èxit pels mercats estrangers. No obstant això, avions com l’Àguila segueixen sent demandats, principalment a l’Orient Mitjà, on encara no es pot vendre el combat F-35 a causa de les objeccions israelianes. Aquesta situació no pot durar per sempre i tan bon punt s’aprovi l’F-35 per a l’exportació a la regió, sens dubte es vendrà allà.
No obstant això, Boeing és optimista sobre les perspectives de Advanced Eagle, la competència en general i la competència amb el F-35 en particular. Parker va assenyalar al respecte que "el caça F-35 podria costar 80 milions el 2020. Avui val més de 100 milions i apunta als 94 milions. Per descomptat, en el futur, amb una producció massiva, el preu baixarà a 80 milions, però confio que els nostres preus per als nostres avions ens asseguraran un futur decent ".
El caça F-15 té algunes característiques sigil·les, però és un avió sigil defectuós. Parker creu que això no és un obstacle, ja que aquest avió pot complementar les plataformes sigil·les. "No cal que entrem en una competència ferotge i entrem a portes tancades, però si els competidors ens obren aquestes portes davant nostre, podem oferir a la nostra Àguila el tipus de potència de foc que desitgeu immediatament".
“El lluitador F-15 té un llarg abast, pot dur a terme una missió durant molt de temps en una àrea determinada, portant un excel·lent conjunt d’armes a bord. A més, està equipat amb moderns sistemes de guerra electrònica, un modern sistema de cerca i seguiment, del qual no es poden amagar avions amb tecnologia invisible i, finalment, un sistema d’intercanvi d’informació amb avions de cinquena generació. Creiem que val la pena considerar la compra d'aquesta màquina provada i provada a un preu raonable.
