En la classificació dels líders mundials de la construcció de tancs, elaborada anualment per l’autoritat agència d’anàlisi militar nord-americana Forecast International, el tanc israelià Merkava Mk4 ocupa el primer lloc, superant en les seves característiques de combat competidors tan seriosos com el tanc alemany Leopard o el rus T-90.. Molts experts consideren que el Merkava és el millor tanc de batalla principal del món.
La història de la seva creació està indissolublement lligada al nom del llegendari petroler israelià General Israel (Talik) Tal. El general Tal és considerat amb raó el pare fundador de les forces blindades de les FDI, sota el seu comandament, els petrolers van assolir invariablement victòries al camp de batalla en totes les guerres d’Israel. El seu retrat es troba al Grand Armored Generals Hall del General Patton Tank Forces Center de Fort Knox, Kentucky.
Israel Tal va néixer el 1924 a Eretz Israel en el si d’una família d’immigrants de Rússia. Va començar el servei militar el 1942, quan, juntament amb molts joves sionistes, es va oferir voluntari per unir-se a l'exèrcit britànic, que alliberava Europa dels nazis. La guerra d'independència israeliana va marcar l'inici de la carrera militar de Tal a les FDI. Va lluitar a les unitats d'infanteria i tancs, va ser el cap dels cursos d'oficials, durant la campanya del Sinaí va ser nomenat subcomandant d'un cos de tancs i comandant de la 7a brigada blindada. A la guerra dels Sis Dies, va comandar la 162a Divisió Panzer. Durant la guerra de 1973, el general Tal es va reunir amb el rang de cap de la direcció d’operacions i subdirector de gabinet general, en les seves últimes etapes va comandar el front sud.
Analitzant els resultats de les batalles de tancs de la Campanya del Sinaí i la Guerra dels Sis Dies, el general Tal va arribar a la conclusió que cap dels tancs, ja fos el M48 americà o el Centurion britànic, no complia els requisits de la doctrina dels tancs israelians. L'exèrcit israelià necessitava un vehicle de combat completament nou que es correspongués plenament amb el teatre d'operacions i l'experiència de combat dels petrolers israelians.
El projecte de creació d'un nou tanc israelià es va aprovar l'agost de 1970 i es va confiar a un grup d'oficials de tancs dirigits pel general Tal. L'èmfasi principal, juntament amb la potència de foc i la maniobrabilitat, es va posar en la màxima protecció dels membres de la tripulació: fins i tot si el tanc està completament inhabilitat, la tripulació ha de sobreviure. Les estadístiques van mostrar que, en cas de detonació de municions, la tripulació, per regla general, va morir. Això significa que els membres de la tripulació i les municions haurien de cobrir-se al màxim amb armadures.
El tanc israelià té una distribució fonamentalment diferent de tots els vehicles estrangers construïts segons l’esquema clàssic, utilitzat per primera vegada pels constructors de tancs francesos (Reno FT-17, 1916) - davant del compartiment de control, al centre - el compartiment de combat, a la part posterior: el compartiment del motor. En un tanc israelià, el motor està situat davant, servint com una mena de protecció addicional per a la tripulació, ja que la majoria de les carcasses cauen en la projecció frontal.
El disseny es va dur a terme a un ritme elevat, malgrat que inicialment només hi participaven 35 persones. Tots els retards burocràtics es van minimitzar en gran part gràcies al propi Tal i a la col·laboració més estreta entre militars i dissenyadors.
La indústria dels tancs israelians es desenvolupava ràpidament, avui més de 200 empreses industrials israelianes participen en el projecte i produeixen la majoria dels components del tanc, des d’acer blindat i peces d’artilleria fins a equips electrònics i informàtics ultra precisos.
La implementació de les idees del general Tal va contribuir a la creació d’un vehicle pesat (63 t) amb una potent protecció blindada a la part davantera i un ampli compartiment de combat. El compartiment de lluita s’utilitza per transportar tropes i béns i preveu l’evacuació dels ferits del camp de batalla. Es presta molta atenció a la comoditat dels petroliers. Els dissenyadors van partir del postulat "el tanc és la casa de la tripulació en temps de guerra". Tal va proposar el concepte d’ús del tanc les 24 hores del dia, per al qual estava previst col·locar dues tripulacions en un cotxe: un descansava i l’altre lluitava.
Però, què passa amb la Merkava? Sis batallons armats amb tancs d'aquest tipus (unes 200 unitats en total) van participar a l'operació Pau per Galilea. Estaven equipats amb el 75è, 77è i 82è batalló de la 7a brigada de tancs, el 126è i el 429è batalló de la 211a brigada de tancs i el 198è batalló de la 460a brigada de tancs. A més, la 844a brigada d’entrenament de tancs comptava amb aproximadament dues companyies de vehicles Merkava.
La lluita que no va passar mai
El general Tal va donar al nou tanc el nom de "Merkava" ("carro de guerra"). Aquesta paraula prové de TANAKH, també s’esmenta al primer capítol del Llibre del profeta Ezequiel com a símbol de moviment, poder i fonament estable.
Per primera vegada, la informació que Israel estava desenvolupant un nou tanc va aparèixer el 1972 i, a la primavera del 1977, la televisió israeliana va mostrar una novetat, després de la qual les imatges preses a la pantalla del televisor van recórrer les pàgines de moltes publicacions militars. Al mateix temps, apareixia informació sobre la producció d’un lot de prova de 40 cotxes. L’octubre de 1978 es va transferir oficialment a les tropes el primer tanc Merkava Mk1. El comandament d'un dels primers batallons, equipat amb "Merkavas", va ser assumit pel fill del general Tal. La presentació oficial del tanc va tenir lloc durant la visita del primer ministre israelià Menachem Begin a la planta de tancs de la corporació militar-industrial israeliana Israel Military Industries.
Des de llavors, el projecte Merkava s'ha millorat contínuament, quatre generacions de tancs ja han abandonat les línies de transport de les fàbriques israelianes: el Merkava Mk4 es va posar en servei el 2004.
Els dissenyadors israelians de cada nova generació del tanc Merkava encarnen idees revolucionàries absolutament noves en la construcció de tancs: el casc està fabricat amb un sol model, la "armadura modular" està subjecta amb juntes forrades especials. El principi d '"armadura activa" es va implementar per primera vegada al món al tanc de Merkava. El tanc està equipat amb un sistema de control totalment informatitzat, desenvolupat amb tecnologies originals i que no té anàlegs al món.
L'operació al Líban l'estiu passat va confirmar una vegada més les altes qualitats de combat del tanc Merkava. Els combatents de Hezbollah van disparar uns 1.000 míssils de fabricació russa contra els tancs israelians i van danyar 52 tancs, dels quals 22 vehicles van rebre danys penetrants, principalment d’antigues modificacions (Merkava Mk2 i Merkava Mk3, realitzades als anys vuitanta). Només es van perdre irremediablement cinc cotxes. La majoria dels tancs danyats van tornar al servei després de reparacions durant l'operació al Líban.
Aquestes estadístiques indiquen que els tancs Merkava, equipats amb moderns mitjans de protecció, especialment l’última modificació del Mk-4, van fer front a l’amenaça dels míssils: l’eficàcia dels ATGM russos i ATGMs disparats als tancs israelians en termes de tancs destruïts només va ser 0,5%.
Les pèrdues en tancs durant els combats al Líban van ser analitzades acuradament pel comandament. Les FDI es convertiran en el primer exèrcit del món que equiparà tots els tancs de sèrie Merkava Mk4 amb el sistema de protecció activa Meil Ruach (Air Cloak) desenvolupat per la indústria de defensa israeliana, RAFAEL, basada en el projecte Trophy.
El sistema Trophy de protecció activa de vehicles blindats i detecció acústica de franctiradors ha sofert nombroses proves i millores en els darrers deu anys i actualment es considera el més eficaç del món. Està dissenyat per destruir míssils i projectils en vol, forma un escut invisible al voltant del tanc, detectant i destruint automàticament tot el que es mou en la seva direcció.
El general Tal, de 83 anys, continua a les files. Després de la jubilació, va ser nomenat assessor del cap de l'estat major i un dels principals experts en la indústria militar israeliana. L'opinió del "gurú dels tancs" israelià és molt valorada a tot el món dels tancs.
