La Xina té previst llançar la seva primera estació en òrbita la segona meitat d’aquest any. I aquest aparell és considerat per l’Imperi Celestial només com un assaig abans del llançament de dues estacions monomòdules més similars i, finalment, la construcció d’un lloc avançat multimòdul a llarg termini.
El primogènit de les estacions espacials xineses, "Palau Celestial núm. 1" (Tiangong 1), se suposava que havia d'entrar en òrbita el 2010, però el llançament es va ajornar. El nou termini és la tardor del 2011.
Segons Space.com, el mòdul Tiangong-1 pesa 8,5 tones. L’estació fa 10,5 metres de longitud i el seu diàmetre màxim és de 3,4 m.
L'octubre de 2011, una nau espacial sense tripulació Shenzhou 8 anirà a Tiangong, que atracarà amb una estació controlada des de la Terra.
El 2012, els xinesos planegen enviar a la seva primera estació espacial les missions tripulades Shenzhou 9 i Shenzhou 10. Cada un dels vaixells portarà tres taikonautes. Han de treballar a bord del "palau" durant un temps.
El següent pas del programa serà el llançament de les estacions espacials Tiangong 2 i Tiangong 3 el 2013 i el 2015, respectivament.
Els xinesos no van revelar detalls, però, en una conferència de premsa a Pequín a finals d'abril, els funcionaris xinesos van dir que està previst enviar diverses tripulacions temporals a aquests dos laboratoris voladors. Al mateix temps, Tiangong 2 podrà rebre tres taikonautes durant 20 dies i Tiangong de 3 a 40 dies.
Aquestes estacions ajudaran la Xina a desenvolupar tecnologies per a la recuperació d’aire i aigua a bord, així com la reposició d’aire i combustible amb l’ajut dels vaixells que arriben.
I els tres "palaus celestials" serviran de base per a diversos nodes i tecnologies que la Xina utilitzarà durant el desplegament de la seva estació a llarg termini. Cal tenir en compte que serà només la tercera estació orbital multimòdul de la història (després de Mir i la ISS).
El nom d'aquesta casa orbital encara no s'ha escollit (els funcionaris van demanar a tothom que suggerissin opcions). Però se sap que l’estació constarà d’una base i dos mòduls de laboratori.
El bloc principal tindrà una longitud de 18,1 metres i un diàmetre màxim de 4,2 m. Els mòduls de laboratori són una mica més modestos: 14,4 m de longitud amb el mateix diàmetre. Cadascun dels tres mòduls hauria de pesar unes 20 tones i l'estació sencera, respectivament, unes 60 tones.
Segons Yang Liwei, el "Gagarin xinès" i subdirector de l'Oficina d'Enginyeria Espacial Tripulada de la Xina, la Xina té previst muntar l'estació permanent a l'espai cap al 2020.
Tant els vaixells tripulats com els de càrrega hi viatjaran regularment. Aquest últim ja s'està desenvolupant basat en Shenzhou. Pesarà unes 13 tones amb un diàmetre màxim de 3,35 metres.
Se suposa que una tripulació permanent de tres treballarà en una estació tan gran. Aquest laboratori espacial hauria de funcionar durant deu anys. La Xina té intenció de fer-hi experiments en el camp de la radiobiologia, l’astronomia, etc.
Pel que sembla, l’estació orbital servirà de suport real per al desenvolupament de l’astronautica tripulada a la Xina. No és casualitat que l’esquadró de taikonautes s’estigui ampliant amb força a l’Imperi Celestial. Actualment, 21 astronautes xinesos, incloses dues dones, han estat entrenats per fer vols.
Viouslybviament, la Xina segueix el camí recorregut per l’URSS (Rússia) i els Estats Units. Però l'obertura gradual d'espai per als xinesos no és en absolut una còpia buida dels èxits del passat. En última instància, amb un ritme tan lent, poden arribar al més lluny. Per cert, els xinesos informen que estan desenvolupant vehicles de llançament més pesats dels que tenen ara a la seva disposició. A més, es construirà un altre cosmodrom a la província de Hainan.
Al mateix temps, la Xina pretén ampliar la cooperació internacional en l’espai amb força. Jiang Guohua, professor del Centre de Recerca i Formació Taikonauta de Pequín, va dir: “Seguirem una política d’obertura al món exterior. Creiem que alguns dels experiments científics de l'estació se seleccionaran d'altres països, cosa que hauria de facilitar l'intercanvi internacional.
