Skylon és el nom d’un prometedor projecte presentat per Reaction Engines Limited. En el marc d’aquest projecte, en un futur pròxim es podrà crear una sonda espacial reutilitzable no tripulada que, segons els desenvolupadors, es pot utilitzar per realitzar vols econòmics i fiables a l’espai. L’examen preliminar d’aquest projecte ha demostrat que no hi ha errors tècnics i de disseny. Segons alguns experts, la sonda espacial Skylon podrà reduir el cost del llançament de la càrrega en òrbita aproximadament entre 15 i 20 vegades. En els darrers anys, l’empresa ha estat buscant activament el finançament necessari per al desenvolupament del projecte i sembla que l’ha trobat.
El 17 de juliol de 2013, el govern del Regne Unit va anunciar plans per invertir diners en el desenvolupament del nou motor coet SABER que respira aire. A aquests efectes, es preveu assignar prop de 60 milions de lliures (aproximadament 91 milions de dòlars). Gràcies a això, el projecte espacial més atrevit i ambiciós dels darrers deu anys va rebre diners per continuar treballant i reconeixent-lo. En cas d’èxit en la creació de la innovadora central elèctrica SABER, que és un motor de reacció combinat hipersònic i que és, de fet, el cor de la nau espacial, les proves de vol de l’Skylon podrien començar ja al final d’aquest dècada.
Està previst que la creació de Skylon ajudi a fer un llançament barat de càrregues de fins a 12-15 tones en òrbita. Al mateix temps, el disseny d’aquesta nau espacial és tal que no té cap etapa desmuntable, i l’enlairament i l’aterratge tenen lloc en mode avió, cosa que simplifica enormement el funcionament de la nau espacial.
Després d’aixecar-se a l’aire des de la pista, la central elèctrica SABER instal·lada a la nau espacial funciona com un motor de raig hipersònic. Durant aquest temps, l'aire exterior de molt alta pressió es lliura a una cambra de combustió que utilitza hidrogen com a combustible. En aquest mode, el motor funciona fins que la sonda s’accelera a una velocitat de 5M i l’altitud del vol arriba als 25 km. Després d'això, la central elèctrica passa al mode coet mitjançant un oxidant en forma d'oxigen líquid.
El principi descrit anteriorment pot reduir significativament la quantitat d'oxidant a bord; això també estalvia la nau espacial de la necessitat de descarregar les etapes gastades. Però, al mateix temps, queda un problema més: quan el motor funciona en mode scramjet, l’aire subministrat a la cambra de combustió s’ha de comprimir a 140 atmosferes. La qual cosa, al seu torn, està plena d’un augment de la temperatura del procés que qualsevol dels materials terrenals coneguts no podrà fer front a aquesta temperatura i simplement es fon.
És aquest fet que fins fa poc posava fi a la creació d’un motor combinat. No obstant això, a finals del 2012, els representants de Reaction Engines van poder presentar una solució a aquest problema al gran públic. Els enginyers de la companyia britànica van aconseguir crear un element clau del nou motor SABER: un refrigerador d’aire que entra a la presa d’aire. Va ser aquest detall del nou motor combinat el que va plantejar les preguntes més grans.
El desenvolupament innovador de la companyia Reaction Engines permet en el menor temps possible (en només 0,01 segons) baixar la temperatura de l’aire atmosfèric entrant de 1000 ˚C a -150 ˚C. Sembla increïble, però els enginyers van poder demostrar una instal·lació similar en un prototip. A la cambra de pre-refredament, els enginyers britànics van utilitzar un esquema de dues etapes "heli gasós - nitrogen líquid". Un intercanviador de calor especial amb alta eficiència és capaç de refredar el flux d'aire d'entrada a la temperatura requerida (per sota del punt de congelació de l'aigua) en una fracció de segon. Per descomptat, hem d’admetre que abans hi havia intercanviadors de calor similars, però eren de mida enorme com a fàbrica real, mentre que els britànics van aconseguir reduir-los a una mida adequada per utilitzar-se a la sonda espacial Skylon, que té una longitud màxima de 84 metres.
Fa aproximadament un any, Reaction Engines va informar d’èxit de proves de terra d’una versió preliminar del seu refrigerador. Per tant, és probable que s'hagi superat el "coll d'ampolla" del motor híbrid. Ho demostra el fort suport financer del govern britànic. Amb aquest suport financer, l’empresa britànica pot començar a crear un prototip del motor híbrid SABER, que hauria d’estar llest per al 2017.
Revolucionària, en la seva essència, la nau serà capaç d’enlairar-se de les pistes ordinàries, que es troben a qualsevol aeroport important. I s’hi instal·laran 2 motors d’oxigen-hidrogen que podran subministrar-lo a una altitud de més de 29 quilòmetres, així com llançar satèl·lits a una òrbita terrestre baixa. Segons la informació preliminar, la versió per a passatgers de Skylon podrà acollir almenys 24 passatgers, mentre que la nau no tindrà pilots: els motors, l’altitud i l’empenta es controlaran mitjançant un sistema informàtic modern. Aquest sistema informàtic també serà responsable de la transició al mode de funcionament dels coets dels motors quan la nau espacial abandoni l'atmosfera terrestre.
Amb el desenvolupament més ideal de la situació, Reaction Engines espera començar a provar la primera sonda Skylon construïda ja a la dècada del 2020, que teòricament tindrà totes les possibilitats de convertir-se en una revolució en tota la indústria espacial. En el futur, els enginyers britànics esperen utilitzar l’Skylon com un vaixell de transport que pugui lliurar astronautes i càrrega a l’ISS. “L’accés a l’espai avui és increïblement car, però no hi ha lleis de la física que indiquin que ho hauria de ser en el futur. Som conscients que ara tot això s’assembla una mica a la ciència ficció, però al mateix temps creiem fermament que Skylon pot demostrar el contrari al món fent que els viatges espacials siguin prou assequibles per a tothom”, va dir Richard Warville, director tècnic de Reaction Motors.
