Durant molts milers d’anys, una persona va mirar el cel estrellat i es va fer la mateixa pregunta: estem sols a l’Univers? Amb el pas del temps, les tecnologies que posseeix la humanitat han millorat. Una persona podia semblar cada vegada més lluny i com més humanitat pogués mirar cap a les profunditats còsmiques, com més descobrís i més s’acostava a la resposta a la pregunta de la seva solitud al món. La primera i més important condició en la recerca de formes de vida extraterrestres és trobar les condicions necessàries per al seu origen. Per determinar aquestes condicions, els científics es van veure obligats a recórrer a les úniques formes de vida que coneixem a la Terra.
La Terra està plena de diversos organismes vius que són comuns a tot el planeta i que són capaços de sobreviure i adaptar-se fins i tot als llocs més inusuals. Al mateix temps, independentment del seu hàbitat, tots els éssers vius de la Terra tenen una característica comuna: poden viure allà on hi ha aigua. No hi ha vida al nostre planeta sense aigua, no hi ha una única excepció a aquesta regla, independentment de les condicions en què visqui un organisme viu. Aquest vincle fonamental entre la presència d’aigua i vida és el centre de la recerca de vida extraterrestre actual. La presència d’aigua en objectes espacials és una garantia que la humanitat podrà trobar-hi manifestacions de vida.
No fa gaire, els astrònoms nord-americans van aconsellar a la NASA que buscés vida extraterrestre no al planeta vermell, sinó a Europa, la lluna de Júpiter, ja que hi pot haver un oceà sencer. És a Europa on hi ha les millors possibilitats de detectar formes de vida extraterrestres. És aquest satèl·lit que hem d’estudiar en primer lloc i ja tenim un concepte de missió que la NASA considera realitzable. Robert Pappalardo, empleat del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, va parlar d'això al marge de la conferència de l'Associació Americana per a l'Avanç de la Ciència.
Actualment, el Laboratori de Física Aplicada i el Laboratori de Propulsió a raig de la Universitat Johns Hopkins, segons les instruccions de la NASA, han creat un projecte per a un vol al satèl·lit de Júpiter per valor de 2.000 milions de dòlars. Segons els científics, el vol a Europa haurà de ser realitzat per l’estació espacial automàtica Clipper, que hauria d’entrar a l’òrbita del gegant gasós i fer diversos vols per Europa. Així doncs, els científics esperen obtenir un mapa global de la lluna de Júpiter.
Si s’aprova aquest pla, el projecte Clipper es podria iniciar ja el 2021. En aquest cas, el vol de l’estació espacial a Júpiter trigarà de 3 a 6 anys. Fins ara, segons Pappalardo, la implementació del projecte es veu obstaculitzada per la manca de fons; anteriorment, la NASA va declarar que no es proporcionaven diners per al projecte d’estudi del satèl·lit de Júpiter. Al mateix temps, l’agència espacial nord-americana té previst llançar un nou robot a Mart el 2020, que és similar al que ja treballa a Mart. Al mateix temps, segons Pappalardo, aquesta estratègia és errònia, ja que si una vegada existia la vida a Mart, desapareixia fa mil milions d’anys, però la vida a Europa pot existir fins ara, segons el científic.
Europa és la sisena lluna de Júpiter, la seva superfície està composta de gel, la notable joventut de la qual ha portat a la hipòtesi que Europa pugui tenir un oceà i possiblement vida. Al mateix temps, Europa té una atmosfera força enrarida, que consisteix principalment en oxigen. La lluna de Júpiter ja ha estat explorada diverses vegades mitjançant sondes automàtiques. El 1979 va ser Voyager i el 1989 va ser Galileu.
Europa és una mica més petita que un satèl·lit terrestre. Al mateix temps, Galileu, que el va descobrir, va anomenar el satèl·lit en honor de la princesa d’Europa, que va ser segrestada pel toro Zeus. El diàmetre del satèl·lit és de 3130 km i la densitat mitjana de la matèria és d’uns 3 g / cm3. La superfície del satèl·lit està coberta de gel d’aigua. Pel que sembla, sota l’escorça de gel hi pot haver un oceà líquid de 100 km de gruix, que cobreix el nucli de silicat del satèl·lit. La superfície del satèl·lit està esquitxada d’una xarxa de línies clares i fosques, que poden ser esquerdes a l’escorça de gel sorgides com a resultat de processos tectònics. La seva longitud pot arribar a diversos milers de quilòmetres i el seu gruix supera els 100 quilòmetres. Al mateix temps, gairebé no hi ha cràters a la superfície de la lluna de Júpiter, cosa que pot indicar la joventut de la superfície d’Europa: centenars de milers o milions d’anys.
A la superfície d’Europa no hi ha altures superiors als 100 metres i l’estimació del gruix de l’escorça oscil·la entre diversos quilòmetres i diverses desenes de quilòmetres. A més, a les entranyes del satèl·lit es va poder alliberar l’energia de la interacció de les marees, que manté el mantell en estat líquid: un oceà sota gel, que fins i tot pot estar calent. Per tant, la possibilitat de la presència de les formes de vida més senzilles en aquest oceà és bastant real.
A jutjar per la densitat mitjana d’Europa, les roques de silicat haurien de situar-se sota l’oceà líquid. Les fotografies fetes per Galileo mostren camps individuals amb formes irregulars i carenes paral·leles i valls allargades que semblen autopistes des de dalt. En diversos llocs de la superfície d’Europa es poden veure taques fosques, que són probablement dipòsits de matèria que es van dur a terme sota el gel.
Segons el científic nord-americà Richard Greenberg, les condicions de vida a la lluna de Júpiter no s'han de buscar a l'oceà profund subglacial, sinó en un gran nombre d'esquerdes. Segons ell, a causa de l’efecte mareomotriu sobre el satèl·lit, aquestes esquerdes s’expandeixen periòdicament i s’estrenyen fins a una amplada d’uns 1 metre. En el moment en què l’esquerda s’estreny, l’oceà baixa i en el moment que s’expandeix, l’aigua torna a pujar gairebé fins a la mateixa superfície de l’esquerda. En aquest moment, a través del suro de gel, que impedeix que l’aigua arribi a la superfície, poden penetrar els raigs solars que porten amb si l’energia necessària per als organismes vius.
El 7 de desembre de 1995, l’estació espacial Galileo va entrar a l’òrbita de Júpiter, cosa que va permetre als científics iniciar estudis únics sobre els seus 4 satèl·lits: Ganímedes, Ío, Calipso i Europa. Les mesures magnetomètriques realitzades van mostrar que hi ha pertorbacions perceptibles del camp magnètic de Júpiter a prop de les seves llunes Calipso i Europa. Pel que sembla, les variacions revelades en el camp magnètic dels satèl·lits s’explicaven per la presència d’un oceà “subterrani”, que pot tenir la salinitat característica dels oceans de la Terra. Les mesures realitzades ens permeten afirmar que hi ha un conductor elèctric a Europa sota la superfície visible, mentre que el corrent elèctric no podia fluir a través del gel sòlid, que no és un bon conductor. Al mateix temps, les mesures gravitacionals realitzades per Galileo també van confirmar la diferenciació del cos del satèl·lit: la presència d’un nucli sòlid i una capa de gel d’aigua de fins a 100 km de gruix.
Actualment, molts científics esperen enviar una missió científica a Europa, però, tal com demostra la història, els problemes pressupostaris de la NASA podrien dificultar greument aquests plans. Això significa que no se sap quan exactament la humanitat podrà trobar almenys alguna forma de vida extraterrestre al nostre Univers.
