El 27 de setembre de 1942, l'OKM alemany (Oberkommando der Marine), alt comandament de la Kriegsmarine, va rebre un radiograma del trencador de bloqueig Tannenfels, informant que el creuer auxiliar Stir s'havia enfonsat arran d'una batalla amb un "auxiliar enemic". creuer "al Carib. Així va acabar l'odissea (però, de curta durada) del "vaixell núm. 23", l'últim assaltador alemany que va aconseguir irrompre a l'Atlàntic.
"Remeneu" després de la posada en servei
Inscrit als corsaris
Amb l’esclat de la Segona Guerra Mundial, el comandament alemany encara tenia moltes esperances en els creuers auxiliars. Els almiralls, com els generals, sempre es preparen per a les guerres del passat. Les campanyes reeixides de "Meuwe", l'odissea de "Wolf", l'epopeia dramàtica de "Seadler" encara eren massa fresques a la memòria. Hi havia molts testimonis vius d’aquests fets militars aleshores. El comandament alemany creia raonablement que amb l'ajuda de creuers-atacants convertits en vaixells mercants -de fet, armes econòmiques- era possible introduir un caos i una confusió significatius en les vastes comunicacions dels aliats, per desviar forces significatives de la marina enemiga cap a cerca i patrulla. Per tant, en els plans previs a la guerra del Kriegsmarine, es donava un lloc significatiu a les accions dels assaltants contra les artèries de transport enemigues. Però semblaria que moltes analogies que es fan ressò de la guerra anterior, després d'un examen més detingut, van resultar ser només externes en comparació amb la guerra actual. L’enginyeria radiofònica avançava amb una marxa àmplia: els mitjans de comunicació, cerca i detecció milloraven amb un ordre de magnitud. Un format completament nou per a les operacions navals va ser donat per l'aviació, que va estendre les ales durant els 20 anys d'entreguerres.
No obstant això, amb l'esclat de la Segona Guerra Mundial, el comandament alemany va enviar forces superficials juntament amb els encara pocs submarins oceànics a l'oceà. Al principi, es tractava de vaixells de guerra d'una construcció especial, però després de la mort del "comte Spee" i especialment de "Bismarck", es va reconèixer que aquestes empreses eren aventures perilloses i costoses. I la lluita per les comunicacions va passar completament als "taurons d'acer" de l'almirall Dönitz i als creuers auxiliars.
Les històries dels assaltadors alemanys són pintoresques i dramàtiques. Estan plens de nombrosos episodis de combat vius. Al començament de la guerra, la sort dels pirates sovint els feia l’ullet. Tanmateix, els aliats van fer esforços titànics per convertir l'Atlàntic, si no en un llac angloamericà, almenys en un estanc de butxaca. Els mitjans, les forces i els recursos llançats a la lluita per les comunicacions eren simplement colossals. L’estiu de 1942, malgrat els èxits aparentment impressionants dels mariners alemanys, especialment dels submarinistes, aquesta estratègia va començar a donar els seus primers fruits, amb prou feines notables. El nombre de regions de l'oceà on els assaltadors alemanys i els vaixells de subministrament podien sentir-se més o menys tranquils disminuïa inexorablement. L'avenç a l'Atlàntic per part dels vaixells alemanys es va tornar cada vegada més problemàtic. L'estrella dels corsaris del segle XX va caure. Va ser en aquestes condicions que el "vaixell núm. 23", conegut com el creuer auxiliar "Stier", es preparava per anar al mar.
El vaixell es va construir el 1936 a la drassana Germaniaverft de Kiel i va rebre el nom de "El Caire". Era un vaixell a motor estàndard amb una cilindrada d’11.000 tones, equipat amb un motor dièsel de set cilindres. Abans de la guerra, operava en vols comercials regulars de càrrega per a la línia Deutsche Levant com a transportista de plàtans. Després de l'esclat de la Segona Guerra Mundial, "El Caire", com molts altres vaixells civils, va ser requisat per a les necessitats del Kriegsmarine. Inicialment, es va convertir en minicapa per participar en la mai finalitzada operació Lion Sea. Després dels èxits inicials dels assaltadors alemanys en les comunicacions dels aliats, el comandament alemany decideix augmentar la pressió i augmentar el nombre de creuers auxiliars que operen a l'oceà. Des de la primavera de 1941, el vaixell es va aturar al costat de la drassana de Rotterdam, ocupada per alemanys. Al llarg de l’estiu i la tardor es va dur a terme un treball intensiu per convertir-lo en un creuer auxiliar. El 9 de novembre, l'antic vaixell de càrrega seca estava inscrit a la Kriegsmarine amb el nom de "Stir" i va començar a preparar-se per al viatge. El vaixell va rebre l'armament estàndard per als assaltadors alemanys de la Segona Guerra Mundial: canons de 6 × 150 mm. L’armament antiaeri constava de canons d’1 × 37 mm i metralladores de 2 × 20 mm. El Stir també portava dos tubs de torpedes. La gamma d'armament incloïa un hidroavió per al reconeixement. El capità zur see Horst Gerlach va ser nomenat per comandar una tripulació de 330.
La tripulació va passar tot l'hivern i principis de primavera de 1942 preparant-se per a la campanya. El raider va rebre un gran nombre de subministraments diferents necessaris per a la navegació autònoma. Després del treball adequat, el rang de creuer estimat en el progrés econòmic arribaria a les 50 mil tones. Al maig de 1942 es van acabar tots els treballs preparatoris.
Avanç
Quan estava previst que marxés de Stir, la situació al Canal de la Mànega era tal que, per tal que el pirata pogués sortir amb èxit de la perillosa estretor del canal anglès, els alemanys havien de dur a terme tota una operació militar. Molt ha canviat des de l’avenç de Scharnhorst, Gneisenau i el príncep Eugen de Brest (operació Cerberus, febrer de 1942).
La tarda del 12 de maig, el Stir disfressat de vaixell auxiliar Sperrbrecher 171 va sortir de Rotterdam sota l'escorta de quatre destructors (Còndor, Falke, Seadler i Iltis). Després d'abandonar la desembocadura del riu Mosa, 16 escombradores van unir-se al comboi, que es va avançar als assaltadors i destructors. La intel·ligència alemanya va informar sobre la possible presència de torpeders britànics a l'estret. A la caiguda de la nit, la unitat alemanya va entrar a l’estret de Dover. Poc abans de les tres en punt, el comboi va ser atacat per una bateria britànica de 14 polzades, però va resultar inútil. Mentre els alemanys maniobraven, intentant sortir de la zona de destrucció dels canons costaners, els barquers anglesos s’hi van acostar quasi imperceptiblement, cosa que va aconseguir llançar un atac des de la costa amiga. En una fugaç batalla, els Iltis i el Seadler van quedar enfonsats. Els britànics van perdre el torpedero MTK-220.
El 13 de maig, el Stir va arribar a Boulogne, on va reposar les municions (el raider va utilitzar generosament petxines d’il·luminació i artilleria de petit calibre a la batalla nocturna). Després, el vaixell es va traslladar a Le Havre per arribar d’allà a la desembocadura de la Gironda el 19 de maig. Aquí el raider va agafar els subministraments per última vegada i va omplir els dipòsits de combustible fins a la seva capacitat.
Des d'aquí, Horst Gerlach va prendre el seu vaixell cap al sud. Aquest va ser l'últim avenç amb èxit d'un assalt alemany a l'Atlàntic durant la Segona Guerra Mundial.
Creuer auxiliar "Stir" a l'oceà
Caminada
Quan la tensió provocada per sortir al mar i creuar el Cantàbric va disminuir una mica, la tripulació va començar a implicar-se en els dies laborables de la campanya. Inicialment no va ser molt fàcil: "Stir" es va omplir de capacitat amb diversos equips i subministraments. "Ens va semblar que el vaixell anava a l'Antàrtida", va recordar un participant del viatge. Els passadissos i les cobertes estaven plens de bales, caixes, sacs i barrils. Aviat, l'assalt va arribar a la primera zona d'operacions prop de Fernando de Noronha (arxipèlag al nord-est de la costa brasilera).
El 4 de juny, Stir va obrir el seu propi compte. La primera presa va ser el vaixell de vapor britànic Gemstone (5000 grt). Gerlach va entrar amb èxit des de la direcció del sol i només va ser descobert quan va obrir foc des d’una distància de 5 milles. El britànic no va oposar resistència: l’equip va ser transportat al pirata i el vapor va ser torpedinat. L'interrogatori de presos va mostrar que el vaixell transportava mineral de ferro des de Durban fins a Baltimore.
La matinada del 6 de juny va començar amb una pluja, a la vora de la qual es va veure un vaixell desconegut. Va resultar ser un petrolier panameny, que immediatament va girar de popa cap al pirata i va obrir foc des de dos canons. Va començar la persecució. "Stir" va haver d'utilitzar 148 voltes del seu calibre "principal" i, a més, va llançar un torpede a la popa del petrolier que fugia abans que acabés la batalla. "Stanwak Kolkata" (10.000 brt) va anar en llast des de Montevideo per a la càrrega a Aruba. El capità i l'operador de ràdio, juntament amb l'emissora de ràdio, van ser destruïts per la primera salvació del raider, per la qual cosa, afortunadament per als alemanys, el senyal de socors no es va transmetre.
El 10 de juny va tenir lloc una cita amb el petrolier Carlotta Schliemann. El repostatge va ser difícil: al principi els alemanys van haver de refer les connexions de les mànegues de combustible i, de sobte, va resultar que, a causa d’un error del mecànic superior del "proveïdor", el raider estava bombant combustible que contenia més del 90% de aigua de mar. Gerlach enfurismat, com a sènior de rang, li va donar el vestit adequat.
Mentrestant, es va instal·lar el mal temps, amb tempestes i poca visibilitat. El comandant de "Stir" decideix demanar permís a la seu per anar a la costa oest de Sud-amèrica, on, al seu parer, hi havia unes condicions de "caça" més favorables. El 18 de juliol, el raider reposa de nou el combustible del Carlotta Schliemann, aquesta vegada el repostatge es realitza amb normalitat. En no rebre el vistiplau de la seu, Gerlach fa un cercle en una àrea determinada i no troba preses molt necessàries. El 28 de juliol, hi va haver una rara reunió de dos "caçadors": "Stir" es va reunir amb un altre creuer auxiliar - "Michel". El comandant d'aquest últim, Rukstechel, després de consultar amb Gerlach, va decidir quedar-se junts una estona per poder realitzar exercicis d'entrenament i intercanviar alguns subministraments. Els dos comandants alemanys van considerar que la zona de la costa nord-est del Brasil no va funcionar; Segons la seva opinió, l'enviament aquí era extremadament irregular. El viatge conjunt dels dos vaixells es va dur a terme fins al 9 d'agost, després del qual, desitjant-se mútuament una "feliç cacera", els assaltants es van separar. El Michel es dirigí cap a l’oceà Índic.
Tot just unes hores després de separar-se d’un company de l’embarcació, es va veure un gran vaixell que navegava per un rumb paral·lel. Gerlach es va acostar amb precaució i va disparar un tret d’advertència. Per sorpresa dels alemanys, el "comerciant" es va girar i el va anar a trobar. Al mateix temps, la seva emissora de ràdio va començar a funcionar, transmetent el senyal QQQ (avís d'una reunió amb un atacant enemic). "Stir" va començar a treballar per derrotar. El vaixell va respondre amb un canó de petit calibre, les closques del qual no arribaven al vaixell alemany. Només després de la vintena volea, l'anglès es va aturar, tenint un fort foc a la popa. "Dalhousie" (7000 tones de desplaçament, anava de Ciutat del Cap a La Plata en llast) va ser rematat per un torpede.
Alarmat per l'alarma enviada pel vaixell anglès, Gerlach va decidir desplaçar-se cap al sud, fins a la línia Ciutat del Cap-La Plata. A més, el comandant de l’assaltador té previst fer una parada a prop d’alguna illa remota per dur a terme reparacions rutinàries, per dur a terme un manteniment preventiu de la central elèctrica principal. Els alemanys es van negar a quedar-se a la petita illa volcànica de Gough (arxipèlag Tristan da Cunha), que van tenir cura al principi. El mar era molest i no es va trobar un ancoratge adequat.
"Stir" va ser francament desafortunat amb la cerca. L’hidroavió a bord Arado-231, originalment destinat a grans submarins, va ser burlat i no era apte per al vol. Diverses vegades els operadors de ràdio del pirata van registrar fonts potents i properes de senyals de ràdio. El 4 de setembre, una sentinella al pal va notar un gran vaixell que es movia a gran velocitat. Els alemanys el van identificar com un transatlàntic francès "Pasteur" amb un desplaçament de 35 mil tones, sota el control dels aliats. La baixa velocitat (11-12 nusos) no permetia que el Stir s'afanyés a la persecució, i Gerlach només esperava que no fossin reconeguts des del forro o que fossin confosos amb un inofensiu comerciant.
Raider dos dies abans de la seva mort. El tauler despullat és ben visible
La infructuosa recerca va continuar. El raider esgotava les reserves de carbó: era necessari per al funcionament de les plantes dessalinitzadores. No menys de vint tones a la setmana. Un radiograma ha arribat des de la seu central, informant que a principis d’octubre "Stir" espera una reunió amb el vaixell de subministrament "Braque", de la qual es rebran provisions noves, recanvis i accessoris i, el més important, la pèrdua de les municions es reposaran. En un futur pròxim, Gerlach va rebre l'ordre de reunir-se de nou amb "Michel", que es va ocupar del bloqueig "Tannenfels", que anava amb una càrrega de matèries primeres escasses del Japó a Bordeus. El 23 de setembre, els vaixells es van trobar prop de Surinam. "Michel" aviat es va tornar a dissoldre a l'Atlàntic i la tripulació del pirata, aprofitant la situació, va decidir començar a pintar els laterals i fer petites reparacions. Afortunadament, a les instruccions alemanyes s’indicava que de moment no hi ha cap vaixell que passi per aquesta zona. Les instruccions aviat van resultar ser incorrectes.
Lluita i mort
El 27 de setembre al matí, la tripulació de Stir encara feia pintura. El Tannenfels era a prop. Se'n va tornar a carregar una certa quantitat de subministraments al pirata, a més, el comandant del trencador de bloqueig va "presentar" un hidroavió japonès a Gerlach, que, però, va ser rebut sense entusiasme: no tenia una estació de ràdio ni bombers.
Vaixell de càrrega seca "Stephen Hopkins"
Hi havia una mica de boira i plugim al mar. A les 8.52, el senyalista del pal va cridar que veia un gran vaixell al costat dret. El senyal "Atura o dispararé" es va aixecar immediatament. Les campanes d'una forta batalla van sonar al "Shtir": es va anunciar una alerta de combat. A les 8.55, les tripulacions dels canons principals de calibre van informar de la seva disposició a obrir foc. El vaixell va ignorar el senyal i a les 8.56 un assaltador alemany va obrir foc. Al cap de quatre minuts, l'enemic va respondre. En aquesta campanya, "Stiru" va tenir simplement la "sort" dels "comerciants pacífics" en cap cas d'una dotzena tímida. Posteriorment, ja al seu informe, el comandant del vaixell alemany escriurà que va xocar amb un creuer auxiliar ben armat, armat amb almenys quatre canons. De fet, "Stir" es va reunir amb un gran transportista de classe Liberty ordinari "Stephen Hopkins" armat amb un canó de 4 polzades de la Primera Guerra Mundial i dos canons antiaeris de 37 mm a la plataforma de proa.
Els nord-americans de mitjans del segle XX eren persones fetes amb material de prova una mica diferent dels actuals. Els nois, els avis dels quals estaven explorant el salvatge oest, i els pares dels quals van construir l'Amèrica industrial, encara recordaven el que significava ser "lliure i valent". La tolerància general encara no ha aprimat el cervell i el somni americà encara intentava brillar el crom d’un radiador Ford, baixar amb el rugit de Liberators i Mustangs i no parpellejar a la pantalla del televisor com un pallasso lleig en pantalons roses de McDonald's.
Stephen Hopkins no va dubtar a prendre una batalla desigual amb un vaixell enemic, que va ser moltes vegades superior al pes d'una salvació. Gairebé exactament un mes abans, el 25 d’agost de 1942, al llunyà Àrtic, l’antic vapor soviètic trencador de gel Sibiryakov va entrar en una batalla desesperada i valenta amb el cuirassat Admiral Scheer, armat fins a les dents. És poc probable que l’equip de Hopkins en sabés, només complien el seu deure.
L'americà va girar bruscament cap a l'esquerra i "Stir", respectivament, cap a la dreta, sense permetre que l'enemic marxés. Mentrestant, "Tannenfels" encallava l'estació de ràdio del transportista a granel. Tan bon punt el raider es va girar, va rebre immediatament dos cops directes. El primer projectil va encallar el timó en la posició extrema dreta, de manera que el pirata va començar a descriure la circulació. El segon èxit va ser força greu. La closca va perforar la sala de màquines i va trencar un dels cilindres dièsel. La metralla també va causar altres danys. El motor es va aturar. No obstant això, la inèrcia va continuar movent el "Stir", i va ser capaç d'introduir les armes del costat esquerre a la batalla. Gerlach va intentar torpedinar el Hopkins, però no va poder, ja que tot l'equipament elèctric de la nau estava fora de servei. Les armes alemanyes de 150 mm van disparar fortament, tot i que els ascensors no funcionaven, i es van haver de treure les closques a mà de la bodega. El graner americà ja estava en flames i es va aturar. Amb un cop ben apuntat, els alemanys van destruir la seva arma. Per cert, la tripulació d’aquesta única arma, ni tan sols coberta per un escut antifragmentació, va ser destruïda poc després de l’inici de la batalla. Els efectius eren ocupats per mariners voluntaris, que també eren tallats per metralla. En els darrers minuts de la batalla, el cadet Edwin O'Hara, de 18 anys, va disparar contra l'enemic fins que l'explosió va destruir l'arma. A títol pòstum se li va concedir la Creu Naval "Per valor". El destructor D-354, que va entrar en servei el 1944, portarà el seu nom.
A les 9.10 els alemanys van cessar el foc durant uns minuts: els adversaris estaven dividits per una tempesta de pluja. A les 09.18 es va reprendre el tir. El raider va aconseguir obtenir diversos èxits directes més. Els enemics paralitzats es posaven a la vista l'un de l'altre. El graner americà estava en flames. En veure la completa desesperança d’una nova resistència, el capità Buck ordena abandonar el vaixell. Cap a les 10 en punt, el Stephen Hopkins es va enfonsar. El capità Paul Buck i el company sènior ferit greument Richard Mozkowski, que es va negar a deixar el vaixell, així com el mecànic sènior Rudy Rutz, que no va tornar de la sala de màquines, van romandre a bord.
El desafortunat corsari va suposar un cost per al desafortunat corsari en un duel amb la seva última víctima. Durant la batalla, "Stir" va rebre 15 (segons altres fonts, 35 - els nord-americans també van batre d'armes antiaèries) colpejos. Una de les carcasses que va explotar a la bodega de proa va trencar la canonada que connectava els tancs de combustible de proa amb la sala de màquines. Allà feia un foc que cada cop estava menys controlat. No va ser possible restaurar tota la font d'alimentació. L’equip de lluita contra incendis no funcionava. Es van utilitzar extintors de mà, però al cap d’uns minuts estaven buits. Els alemanys baixen els vaixells i els barrils darrere del vaixell: s’omplen d’aigua i després, amb molta dificultat, s’eleven manualment a la coberta. Amb l'ajut de galledes i altres equips improvisats, es va poder aturar la propagació del foc cap a la bodega núm. 2, on s'emmagatzemaven els torpedes. Els Kingstones, amb l'ajut dels quals va ser possible inundar aquesta bodega, no estaven disponibles. El foc va tallar les tripulacions dels tubs de torpedes, però l'agent de torpedes amb els voluntaris va dur a terme una audaç operació de rescat i va rescatar les persones atrapades a l'espai de la coberta a nivell de la línia de flotació. Els intents d’iniciar mànegues de foc des de Tannenfels no van tenir èxit a causa de l’emoció.
A les 10.14 es van engegar els motors, però el volant encara estava pràcticament immòbil. Després de 10 minuts més, es va informar des de la sala de màquines fumada que no hi havia manera de mantenir el funcionament de la central a causa del fort fum i de l'augment de les temperatures. Aviat la calor va obligar els mariners a retirar-se de l'estació de timó auxiliar. La situació s’ha tornat crítica. Gerlach reuneix els seus oficials al pont per a una reunió d'emergència, en la qual l'estat del vaixell en aquest moment es considerava desesperat. El foc ja s’acostava a la bodega del torpede i el Stir ja estava directament amenaçat pel destí del Cormoran, que, després d’una batalla amb el creuer australià Sydney, va ser destruït per un incendi i no va exposar les seves pròpies mines.
"Remenar" s'enfonsa
Es va donar l'ordre de deixar el vaixell. S'ha ordenat que Tannenfels s'aproximi el més possible. Els vaixells i les basses salvavides s’excedeixen. Com a garantia, els alemanys instal·len càrregues explosives. Tan bon punt el trencador de blocs va acabar de recollir la gent, a les 11.40 el Stir va explotar i es va enfonsar. Durant la batalla, tres alemanys van morir, entre ells el metge del vaixell Meyer Hamme. 33 membres de la tripulació van resultar ferits. De les 56 persones a bord del Hopkins, 37 (juntament amb el capità) van morir en batalla, 19 supervivents van derivar al mar durant més d'un mes, cobrint gairebé 2.000 milles, fins que van arribar a la costa del Brasil. D’aquests, quatre van morir de camí.
El vaixell alemany va intentar calmar el camí per trobar i recollir els nord-americans, però la mala visibilitat va impedir aquesta aventura. El 8 de novembre de 1942, els Tannenfels van arribar amb seguretat a Bordeus.
El comandant del Grup Oest, l'almirall general W. Marshall, saluda els membres supervivents de la tripulació de Stir a bord del trencador de bloqueig Tannenfels. Bordeus, 8 de novembre de 1942
Fi de l'era de les incursions
Insígnia de membre de la tripulació del creuer utilitari
El Stir va ser l'últim assaltador alemany que va navegar relativament segur cap a l'oceà. L'octubre de 1942, mentre intentava obrir-se camí cap a l'Atlàntic, el fins ara èxit Cometa va ser assassinat. Al febrer de 1943, l'últim petrel de comunicacions aliades irromp a l'oceà "Togo", però només va ser molt danyat pels "Beaufighters" britànics de la patrulla aèria. Després d'una desastrosa "batalla de Cap d'Any" a l'Àrtic, Raeder deixa el lloc de comandant de la flota, i el seu lloc l'ocupa un seguidor de la guerra submarina intransigent Karl Dönitz. Les operacions que impliquen vaixells de superfície a l'oceà obert cessen: tots els vaixells pesats es concentren als fiords noruecs o s'utilitzen al Bàltic com a vaixells d'entrenament. L’aviació i els moderns sistemes de detecció posen fi a l’era dels creuers auxiliars, combatents comercials.
La lluita al mar passa completament a les mans dels "barbuts somrients", els comandants dels submarins. A poc a poc hi haurà cada vegada més vaixells, i cada vegada hi haurà menys homes barbuts. Els llocs als llocs centrals i als esqueixos seran ocupats per joves imberbes. Però aquesta és una història completament diferent.
