Fa exactament 160 anys, el 2 de març de 1855, va pujar al tron l'emperador Alexandre II el Alliberador, destinat a realitzar transformacions comparables a les reformes de Pere I. Va obtenir un país semi-feudal que havia perdut la guerra, que havia per ser arrossegat a una nova era. Per naturalesa, Alexandre II no era un reformador, però tenia suficient capacitat d’estat per entendre la necessitat d’una reforma. Descansar sobre els llorers de les guerres napoleòniques va jugar una broma cruel amb Nicholas Russia: es va apropar a la guerra de la nova generació –la de Crimea– completament sense preparar-se i només el coratge de mariners, soldats, oficials i civils va salvar el país de més condicions de pau difícils que les que se li van dictar al final. L’endarreriment, el salvatgisme feudal i els vestigis arcaics de l’edat mitjana s’amagaven darrere la lluentor de boles i magnífiques desfilades militars.
Alexandre II va entendre perfectament el molt que arriscava a preparar les seves transformacions. El llançament de reformes massa radicals conduiria al descontentament de l’elit noble i a la conspiració. El destí de Pau I en aquest sentit va ser més que indicatiu. L’absència de reformes en absolut augmentaria el desfasament de l’Imperi rus respecte de les potències avançades, que inevitablement conduiria a una derrota militar encara més severa en el futur. Podem dir amb seguretat que, a mitjan segle XIX, van sorgir davant del sobirà els fantasmes dels fracassos imminents de la primera guerra mundial russo-japonesa.
Un any després del final de la guerra de Crimea, es va eliminar un fenomen tan salvatge com els assentaments militars, i gairebé immediatament es van iniciar els preparatius per a l'abolició de la servitud.
El 19 de febrer (3 de març) de 1861 es va produir un esdeveniment de proporcions històriques que va canviar tota la manera de viure de Rússia. Aquest dia, l'emperador rus complet Alexander Nikolaevich va signar el "Manifest sobre l'abolició de la servitud" i el "Reglament sobre els camperols que surten de la servitud". El Manifest i el Reglament es van convertir en un gran esdeveniment en la història de Rússia, tot i que van provocar el descontentament tant dels propietaris com dels camperols. Els ex serfs es van sorprendre en assabentar-se que "en llibertat" encara es veuen obligats a servir el corvei i pagar la seva renda, i la infermera encara no els pertany. Els termes de la redempció de la terra també eren tan injustos que molts nobles els consideraven perillosos per a l'estabilitat de l'estat. El resultat de la reforma camperola fou, d’una banda, nombroses revoltes camperoles i, de l’altra, un repunt agrícola i l’aparició d’una capa de camperols rics cada vegada més gran.
Després de la reforma camperola, la reforma de Zemskaya es va fer natural, creant un sistema flexible d’autogovern local, que al seu torn va contribuir al desenvolupament d’hospitals i escoles rurals. La van seguir les reformes judicials, educatives i militars, que van canviar completament l’esperit de l’època i el seu aspecte.
La política exterior era contradictòria. D’una banda, Alexandre II va intentar desfer-se dels “territoris d’ultramar” llunyans i poc rendibles, cosa que va provocar el trasllat de les Illes Kurils al Japó i d’Alaska i les Illes Aleutines als Estats Units, així com la negativa a colonitzar Nova Guinea. D’altra banda, ja es va intentar ampliar la influència al continent: l’annexió relativament pacífica de Manxúria exterior i la militar: Àsia Central. Pacífic Caucas.
Com a resultat de la guerra rus-turca, gairebé totes les victòries militars van ser (com passa sovint en la història russa) rendides amb èxit pels diplomàtics. A Europa, Alexander es va basar en Prússia (més tard - Alemanya unificada), veient-hi un contrapès a França, al qual sentia una aversió personal completament comprensible. Per desgràcia, la història ha demostrat que una Alemanya unida és antipàtica a Rússia en una mesura encara més gran que França.
Els resultats del regnat d’Alexandre II, amb totes les conegudes reserves, es poden anomenar profundament positius, i el mateix sobirà, un dels màxims governants de Rússia en tota la seva història. Durant el seu regnat, el país va emprendre el camí de la revolució industrial i de l’estat de dret. L'emancipació dels camperols va conduir a la seva entrada a les ciutats, on es van convertir en treballadors de les fàbriques i en la força impulsora del repunt industrial dels anys 1890. D’altra banda, el caràcter desinteressat de les reformes (principalment reformes camperoles) va augmentar la tensió social. Els contemporanis sovint criticaven les polítiques d’Alexandre II i només els descendents van poder apreciar les seves transformacions, però només quan en quedava poc.
