A mitjan febrer, el cap de gabinet de la Força Aèria dels Estats Units, el general Charles K. Brown, va criticar l'estat actual de l'aviació tàctica nord-americana. Va qualificar els combatents F-16 més massius de diverses modificacions en aquest moment obsolets i que necessitaven reemplaçament, i els F-35 prometedors van ser criticats a causa de problemes tècnics i preus elevats. En aquest sentit, hi va haver una proposta per desenvolupar un nou avió, sense les deficiències de la tecnologia existent.
Problemes i solucions
La Força Aèria dels Estats Units té a la seva disposició prop de 1.100 caces F-16C / D. Aquest equip va ser construït i transferit per parts fins a mitjans de la dècada de 2000, després de la qual la producció massiva es va centrar en el compliment dels contractes d’exportació i, en interès del Pentàgon, només es va dur a terme la modernització dels equips. Fa uns quants anys es va prendre la decisió de reprendre la producció; ara l'última modificació de la tècnica es troba a la sèrie.
C. Brown va assenyalar que el procés de millora addicional de l'avió F-16 ja no té sentit. El fet és que aquest avió, fins i tot en les darreres modificacions, conserva una arquitectura obsoleta que limita la capacitat d’actualitzar maquinari i programari. Aquestes característiques tècniques no compleixen els requisits actuals de la Força Aèria.
Com a reemplaçament directe del F-16, es va crear el prometedor F-35, però no està exempt dels seus inconvenients. Aquesta màquina és de producció prohibitiva i costosa, es troba amb problemes i limitacions tècniques, etc. Al mateix temps, s'han posat en funcionament diversos centenars dels últims F-35 i els plans aprovats preveuen la creació d'una flota de més de 1.700 avions.
La seu de la Força Aèria proposa revisar els plans per al futur i explorar la possibilitat de crear un nou avió que tingui en compte les deficiències de les màquines existents i sigui més rendible en tots els aspectes. Segons el general Brown, aquesta mostra pertanyeria a la generació "4+" o "5-". És curiós que estem parlant d'un retorn a la generació anterior: el desenvolupament de noves mostres de la quarta generació no s'ha recordat durant diverses dècades.
La Força Aèria planeja dur a terme un estudi de les necessitats i capacitats de l'aviació tàctica, basat en els resultats dels quals es poden formar els termes de referència d'un caça prometedor. L'estudi TacAir es durà a terme conjuntament amb les autoritats reguladores del Pentàgon, que determinaran l'aspecte òptim de l'avió, no només des del punt de vista tècnic, sinó també des del punt de vista econòmic.
Els desitjos del client
El treball de recerca de TacAir es troba en les seves primeres etapes i els resultats es desconeixen. No obstant això, Ch. Brown a mitjans de febrer va revelar no només les deficiències de l'avió disponible, sinó també els desitjos d'un model prometedor. Potser aquestes idees es desenvoluparan més i fins i tot s’inclouran en els termes de referència acabats.
Segons el general, el nou avió hauria de diferir del F-16 per augmentar l'eficàcia del combat. Ha d’anar ràpidament a una àrea determinada i completar la tasca, utilitzant tecnologies modernes. Les declaracions de velocitat poden indicar la necessitat d'una plataforma d'alt rendiment completament nova. En particular, la capacitat de volar supersònic sense l'ús de postcombustió pot ser útil. Al mateix temps, hauria de ser més senzill que els avions F-22 i F-35 perquè el cost del projecte es mantingui en un nivell acceptable.
Un inconvenient significatiu dels avions més antics és l'arquitectura tancada de l'electrònica i el programari. Els combatents prometedors haurien de ser capaços d’actualitzar relativament ràpidament els programes, inclosos els just abans de la sortida. A més, la Força Aèria dels Estats Units ha experimentat recentment amb el concepte de sistemes de missió oberta. En aquest cas, l'actualització del programari es realitza el més ràpidament possible i es pot realitzar en qualsevol moment, fins i tot durant el vol cap a l'objectiu.
Encara no s'han anunciat altres sol·licituds tècniques. Restaven pensaments desconeguts sobre el comandament de la Força Aèria sobre la composició necessària d’equips electrònics, armes, etc. Potser aquests detalls es revelaran més endavant, a mesura que es realitzi el treball de recerca, i després de l'inici del desenvolupament d'un hipotètic projecte.
Generació passada
Formalment, la Força Aèria dels Estats Units ja té dos caces de l'última cinquena generació: es tracta del F-22A i el F-35 de diverses modificacions, desenvolupades per Lockheed Martin. Al mateix temps, aquests avions estan lluny de complir plenament les expectatives i els materials publicitaris del passat. Encara tenen costos operatius elevats, problemes tècnics, etc.
Un cost excessiu va obligar al Pentàgon a reduir dràsticament els plans per a la construcció del F-22A, com a conseqüència del qual aquests avions no van poder substituir els diners en efectiu F-15 de la generació anterior. Ara mateix, s’estan observant problemes similars en intentar substituir els F-16 antics per F-35 nous. Al mateix temps, l'aviació tàctica necessita un major desenvolupament, que s'ha de dur a terme no només mitjançant la construcció d'avions d'última generació, sinó també mitjançant la modernització de models anteriors.
El desenvolupament del lluitador F-16 continua fins avui. El 2015, les proves de vol del prototip F-16V Viper van començar amb una actualització cardinal dels components electrònics. Es va proposar tant la construcció de noves màquines d'aquest tipus, com la modernització de les existents amb l'ús de nous equips. El F-16V ja ha estat objecte de diverses comandes d’exportació.
Al mateix temps, el Pentàgon no té previst comprar aquest equip ni ordenar la modernització de la flota existent a la versió Viper. Les raons per això van ser exposades pel general Brown: per tots els seus avantatges, la substitució prevista d’equips no resol problemes típics i no permet obtenir una reserva suficient per al futur.
Al mateix temps, la Força Aèria dels Estats Units té previst adquirir caces F-15EX de nova construcció profundament modernitzats, amb l'ajut dels quals substituiran el F-15C obsolet en un futur previsible. El projecte EX preveu la substitució d’elements clau de l’avionica i garantir la compatibilitat amb noves armes i equips suspesos. Totes aquestes mesures proporcionen un fort augment de les qualitats de combat en comparació amb els avions de modificacions anteriors.
El Pentàgon declara obertament que les compres del F-15EX estan relacionades amb la finalització de la producció del F-22A modern, el recurs restant limitat del F-15C / D i l’endarreriment del programa F-35. S'espera que l'ús d'una plataforma ja preparada equipada amb nous equipaments cobreixi les necessitats de la Força Aèria durant els propers anys. Al mateix temps, s’assenyala que a finals de la dècada, el F-15EX deixarà de complir alguns dels requisits: la plataforma obsoleta el farà vulnerable als sistemes de defensa antiaèria del futur.
Cinquè a quart
Així, amb dificultats per rearmar-se a la nova cinquena generació de caces, la Força Aèria dels Estats Units es veu obligada a tornar a la quarta generació anterior. Els avions d’aquesta generació encara formen l’eix vertebrador de l’aviació tàctica i ni tan sols es preveu un canvi en aquesta situació. En primer lloc, això es deu a la producció insuficient del F-22A i al ritme limitat de construcció dels F-35 més nous de totes les modificacions.
En aquesta situació, la solució òbvia destinada a augmentar la capacitat de combat de la força aèria és modernitzar la flota disponible. També és possible comprar avions addicionals de tipus antic en noves versions. Aquests dos mètodes ja s’utilitzen activament, però no permeten fer plans per a un futur llunyà.
En un futur pròxim, la Força Aèria dels Estats Units podrà utilitzar un tercer mètode d’actualització de l’aviació tàctica en la forma de crear i llançar la producció d’un combat completament nou que pertanyi a la generació anterior o que ocupi una posició intermèdia entre la quarta i la cinquena. En el context d’esdeveniments anteriors i declaracions d’alt perfil, aquesta proposta sembla extremadament interessant i, a més, pot arribar a la reputació dels Estats Units com a primera potència aeronàutica.
Cal assenyalar que fins ara només parlem de treballs de recerca per estudiar i demostrar la possibilitat de crear un nou avió de les generacions “4+” o “5-”. Encara queda molt lluny dels treballs de disseny i de l’inici de la construcció i, durant aquest temps, molts canvis, inclosos els plans del comandament, poden canviar. No obstant això, la proporció de tecnologia moderna i obsoleta a la Força Aèria, molt probablement, no canviarà i seguirà sent el motiu de preocupació més greu.
