Actualment hi ha set submarins nuclears polivalents a les forces submarines de la Royal Navy. Tres d'ells pertanyen a l'antic projecte de Trafalgar, altres quatre estan construïts segons el modern Astute. La construcció d’aquests submarins nuclears continua i, en els propers anys, la flota rebrà tres banderins més. Al mateix temps, el programa per al desenvolupament i construcció de nous submarins ha enfrontat diverses vegades diversos problemes.
Busqueu un substitut
El primer intent de crear un submarí nuclear prometedor per substituir Trafalgar es va fer a mitjan anys vuitanta. Les obres del projecte SSN20 van continuar fins a principis dels anys noranta i van mostrar cert èxit, però van ser interrompudes a causa d'un canvi en la situació militar-política. En lloc de construir vaixells completament nous, es va proposar desenvolupar un projecte de modernització dels ja existents. Va rebre la designació Batch 2 de la classe Trafalgar (B2TC).
La licitació per a la creació de B2TC es va anunciar el 1993. A mitjan 1995, el departament militar va acceptar els preliminars dels participants i va començar a estudiar-los. El març de 1997 es va anunciar un projecte conjunt entre GEC-Marconi i BMT Ltd. com a guanyador de la licitació. En aquesta etapa, el projecte B2TC va passar a anomenar-se Astute ("Insightful" o "Insidious"). També es va planejar anomenar el submarí cap de la nova construcció.
És curiós que en aquest moment el KVMF hagués revisat els seus plans. Es va proposar equipar els submarins Astute amb diversos sistemes i mitjans nous, inclòs un prometedor reactor nuclear. Per això, va ser necessari revisar el disseny del casc resistent i fer molts altres canvis. Com a resultat, la modernització del submarí existent es va convertir en un nou projecte complet i es van fer els canvis corresponents al contracte per a l'execució dels treballs. La construcció dels primers tres vaixells es va estimar en 2.400 milions de lliures.
El principal contractista del projecte Astute va ser GEC-Marconi, que el 1999 va passar a formar part de la recentment creada BAE Systems. La construcció estava prevista per al seu desplegament a la drassana de Barrow-in-Furness (ara BAE Systems Submarines). La col·locació del vaixell principal HMS Astute s'havia de dur a terme a finals dels anys noranta, quan el projecte estava a punt.
Primers problemes
El projecte "Discernir" va tenir problemes ja en l'etapa de desenvolupament de la documentació tècnica. Per simplificar i accelerar el treball, es va decidir utilitzar sistemes CAD, per primera vegada en la història de la flota submarina britànica. L’aprofitament d’aquests fons va resultar difícil i lent i el projecte va començar a caure endarrerit. Vam tractar aquests problemes i vam adquirir l’experiència necessària.
Durant la dècada dels noranta, el drassana de Barrow-in-Furness va patir una retallada d’ordres militars i un tall de personal regularment. A principis de la dècada, la planta donava feina a més de 13 mil persones i per al 2001 només quedaven 3 mil especialistes. Per construir nous submarins, era necessari restaurar la capacitat de producció i crear nous llocs de treball.
Aquestes mesures van permetre iniciar la construcció del vaixell principal. La seva col·locació va tenir lloc el 31 de gener del 2001, amb un retard important respecte a la programació original. En conseqüència, la data prevista de lliurament del submarí també es va endarrerir. En el futur, van sorgir nous problemes, que van provocar de nou un canvi de termes.
A la tardor del 2002, el Departament de Defensa i BAE Systems, en un informe conjunt, van revelar els problemes del programa actual. A l’agost del 2002, el programa de construcció va quedar gairebé tres anys enrere del calendari original i va superar el seu cost estimat. Segons els termes del contracte, les despeses superiors a l’estimació establerta havien de ser assumides per l’empresa contractista.
El Ministeri de Defensa i BAE Systems van arribar a la conclusió que era impossible continuar treballant segons el contracte existent. Per això, a finals del 2003, va aparèixer un acord actualitzat. El client va acordar augmentar el cost del projecte en 430 milions de lliures esterlines, i el contractista invertiria 250 milions de lliures esterlines en la construcció. A més, l’empresa nord-americana General Dynamics Electric Boat va participar en la feina com a consultor i assistent.
Mesures reeixides
La implicació d’especialistes estrangers amb una àmplia experiència va donar el resultat desitjat. Van ajudar a dominar sistemes CAD i millorar el disseny. A més, amb la seva ajuda, les tecnologies de la construcció es van actualitzar i optimitzar. Per tant, en el projecte Astute, es va proposar un principi de muntatge modular. Es preveia la construcció de seccions separades d’un casc robust amb la saturació de l’equip necessari, seguit d’acoblament en una sola estructura.
Els mòduls per al vaixell principal es van fabricar en posició horitzontal, però es va considerar incòmode. Per al primer vaixell en sèrie, es va haver de desenvolupar una nova tecnologia: al mateix temps, l '"anell" metàl·lic quedava al final durant el muntatge. Els canvis en la tecnologia de la construcció han comportat nous reptes que GDEB ha superat.
El programa d'Astute encara esgotava el calendari i lluitava per satisfer les limitacions financeres, però ara era possible comptar amb la finalització amb èxit de l'obra. La primera prova real d'això va ser el llançament del vaixell principal HMS Astute el 2007.
Edició limitada
La col·locació del submarí de plom HMS Astute (S119) va tenir lloc el 31 de gener del 2001. A causa de dificultats d'enginyeria, tecnològiques i organitzatives, així com pel redisseny del projecte amb la participació de GDEB, el vaixell es va completar i va llançar només el juny del 2007. Van passar tres anys més provant i corregint deficiències. El primer submarí nuclear del seu projecte va entrar en servei el 27 d'agost de 2010.
La construcció del primer vaixell de sèrie HMS Ambush (S120) va començar a l’octubre de 2003. Va ser llançat a principis de 2011 i posat en funcionament l’1 de març de 2013. El tercer casc de la sèrie, HMS Artful (S121), es va construir a partir de Març de 2005 a maig de 2014. El 2016, aquest submarí nuclear es va unir al KVMF. L’abril de 2020 es va lliurar al client el quart submarí, l’HMS Audacious (S122), establert el 2009 i llançat el 2017.
El 2009, pocs mesos després de començar la construcció del HMS Audacious, el Comitè de Defensa de la Cambra dels Comuns va publicar un informe amb resultats preliminars del programa Astute. Va resultar que la construcció d'embarcacions va 57 mesos enrere del calendari original, gairebé 5 anys. La construcció dels tres primers submarins nuclears va costar 3.900 milions de lliures, és a dir, Un 53% més que l’estimació original.
En aquest sentit, es va ordenar als contractistes que prenguessin mesures i acceleressin la construcció de submarins, a més de reduir-ne el cost. Aquestes tasques, en general, es van completar, però la nova etapa de solucions i millores va trigar una mica i va afectar el temps de lliurament dels vaixells acabats.
Plans de futur
El 13 d'octubre de 2011 es va realitzar la col·locació del cinquè submarí nuclear de la classe Astute a Barrow-in-Furness. L'11 de desembre de 2020 va ser "batejada" amb el nom de HMS Anson (S123). Des del juliol de 2013, continua la construcció del següent edifici, HMS Agamemnon (S124). Després d’un important descans, el maig del 2018 es va establir el setè i últim dels submarins previstos. Va rebre el nom de HMS Agincourt (S125).
Després d’una sèrie de fracassos dels anys noranta i dos mil anys, per si sols i amb l’ajut d’especialistes dels Estats Units, els constructors navals britànics encara van poder establir un cicle tecnològic per a la producció de submarins nuclears polivalents moderns. No obstant això, aquests processos no van permetre canviar radicalment el temps de construcció. Cadascun dels vaixells Astute continua sent una construcció a llarg termini i requereix diversos anys de mà d’obra.
Segons els plans actuals, el 2021-22. el submarí Anson anirà a proves marítimes. Es lliurarà com a màxim el 2023-24. El proper vaixell només es llançarà en el futur i només entrarà en servei el 2025. Se suposa que tota la sèrie de set submarins nuclears s’haurà de completar, provar i entrar en servei només el 2026. Tenint en compte els esdeveniments del passat, cal assenyalar que només es tracta de plans actuals: el resultat real del treball pot ser diferent.
Motius del fracàs
El programa per al desenvolupament i construcció de nous submarins polivalents del tipus BT2C / Astute va començar fa 27 anys, però encara no ha donat tots els resultats desitjats. Dels set submarins nuclears necessaris, la flota només en va rebre quatre i el lliurament de la resta es farà més tard. És fàcil calcular que l'últim vaixell es lliurarà 25 anys després de la col·locació del vaixell principal. Això es pot anomenar rècord, però és improbable que KVMF i la indústria se’n sentin orgullosos.
Un requisit previ per a futures dificultats era el desig del client de construir nous submarins mitjançant tecnologies i components avançats. El seu desenvolupament i desenvolupament, previsiblement, requerien molt d’esforç, temps i diners. Tanmateix, a l’hora d’elaborar els plans inicials, no es va poder preveure la complexitat de les tasques establertes, cosa que finalment va comportar un canvi de termes i un augment del cost del programa.
Al mateix temps, cal recordar que el desenvolupament del B2TC es va dur a terme als anys noranta, quan es va reduir greument el pressupost de defensa del Regne Unit i, amb això, la despesa en projectes actuals i prometedors. Entre altres coses, això va provocar la reducció de personal a les oficines de disseny i a les fàbriques que havien de participar en la construcció. Va ser possible resoldre aquests problemes només a finals dels anys 2000.
Així, el projecte Astute en totes les seves etapes principals es va enfrontar a dificultats característiques de diversos tipus, que van dificultar constantment la seva exitosa continuació. A hores d’ara, van aconseguir desfer-se de la part principal, però la situació encara no es va fer ideal. No se sap si serà possible canviar-lo en el futur i canviar cap etapa del programa no cap a la dreta, com és habitual, sinó cap a l'esquerra. Pel que fa al client i al contractista, fa temps que han perdut tot l’optimisme.
