L'octubre de 2004, la Marina dels Estats Units va acceptar el submarí nuclear polivalent USS Virginia (SSN-774), el vaixell principal del projecte del mateix nom. La construcció d'aquests submarins nuclears continua fins avui i la flota va rebre gairebé dues dotzenes de banderins. Els plans actuals requereixen la construcció continuada d’aquestes embarcacions durant les properes dècades. Les "Virginies" profundament modernitzades podran servir gairebé fins a finals de segle.
Vaixells en servei
La primera comanda per a la construcció de nous submarins nuclears de classe Virgínia va aparèixer el setembre de 1998. Va preveure la construcció del vaixell principal del mateix nom i de tres vaixells de sèrie. Aquesta va ser la primera versió del projecte, coneguda com a bloc I. La col·locació del primer submarí va tenir lloc aproximadament un any després. L'agost del 2003 es va llançar el submarí USS Virginia (SSN-774) i l'octubre del 2004 es va lliurar al client.
L'agost de 2003, la Marina dels Estats Units va ordenar un segon lot de sis submarins nuclears, els anomenats. Bloc II. Aquesta versió del projecte presentava algunes diferències basades en l'experiència de construcció i proves dels seus predecessors, a més d'incrementar les característiques tàctiques, tècniques i operatives. La col·locació del submarí nuclear de la segona sèrie va tenir lloc el 2007-11, es van lliurar del 2008 al 2013.
Des del 2012 s’han construït submarins del bloc III. El vuitè casc d'aquesta modificació es va establir el 2016. El primer vaixell de la sèrie es va encarregar a la flota l'octubre de 2014 i aquest últim va començar el servei a la primavera de l'any passat.
Literalment, un parell de setmanes després, la flota va ser transferida al submarí nuclear USS Vermont (SSN-792). Va ser construïda sota un contracte de l'abril de 2014, que preveia el lliurament de 10 vaixells de la nova modificació del bloc IV. De moment, "Vermont" és l'únic representant de la seva versió del projecte, posada en funcionament. En el marc de tot el projecte de Virgínia, aquest és el 19è i fins ara l’últim banderí completat.
Durant la construcció
En aquests moments, la tasca principal de la construcció naval nord-americana en el marc del projecte de Virginia és la continuació i finalització de la construcció de submarins de la sèrie Block IV. L’ordre del 2014 es divideix entre General Dynamics Electric Boat (Groton) i Newport News Shipbuilding de Huntington Ingalls Industries (Newport News). Sis vaixells nous, inclòs el principal, van rebre l'encàrrec de construir GDEB, la resta els subministrarà NNS.
L’execució de l’ordre del bloc IV va començar el 2017 amb la col·locació de les embarcacions USS Vermont (SSN-792) i USS Oregon (SSN-793) a la drassana GDEB. NNS es va unir a l'obra el maig de 2018, començant la construcció del USS Montana (SSN-794). El 2019 i el 2020 es van deixar quatre vaixells en dues empreses. L’última cerimònia d’aquest tipus va tenir lloc l’11 de desembre de 2020 i va llançar la construcció del submarí nuclear USS Massachusetts (SSN-798), el vuitè vaixell de la sèrie. Encara no s’han establert dos submarins més.
La Marina tenia previst adquirir un nou submarí del bloc IV cada any, a partir del 2020. Els darrers vaixells seran transferits a la Marina el 2027. Al mateix temps, hi ha hagut algun canvi de temps a causa de les restriccions de producció de pandèmia i antivirals. El temps dirà si serà possible fer front a aquest problema i prescindir de canvis importants en el calendari.
Pròxim episodi
La Marina té previst continuar construint els submarins de Virgínia i més enllà. El 2017, GDEB i NNS van rebre una reserva que els va permetre iniciar els preparatius per a la construcció dels propers vaixells. El contracte d’aquests submarins es va signar el desembre de 2019. Aquesta vegada parlem de la construcció de la propera sèrie de submarins nuclears, el bloc V.
Segons les condicions del contracte, durant l'exercici 2019-23. El Pentàgon hauria d’assignar 22.200 milions de dòlars per a la construcció de nou vaixells de la nova sèrie. Un d’aquests submarins es diferenciarà d’altres pel que fa a equipament i armament. A més, hi ha una opció per a un desè submarí per valor de 1.900 milions de dòlars. El seu disseny repetirà els vuit vaixells anteriors del bloc V.
De moment, l'execució de l'ordre del bloc V està en preparació per a la construcció dels dos primers submarins a l'empresa GDEB. Van rebre el nom de USS Oklahoma (SSN-802) i USS Arizona (SSN-803). La col·locació encara no s’ha dut a terme, però s’espera aviat. Els propers set o vuit submarins nuclears s’hipotecaran durant els propers anys. Segons les condicions del contracte, els submarins acabats de la nova sèrie es lliuraran al client el 2025-29.
Millores del projecte
Ja s’estan elaborant plans per millorar encara més les forces submarines. Com en el passat recent, es durà a terme mitjançant la modernització gradual del projecte existent. Estan previstes dues noves sèries de submarins, el bloc VI i el bloc VII, a curt i mitjà termini. En el futur, s’espera l’aparició d’un projecte profundament modernitzat Virginia millorada.
Segons diverses fonts, la construcció de noves sèries de submarins s'ordenarà i es finançarà abans del 2025. Els contractes poden preveure el subministrament d'almenys cinc submarins de cada modificació. La seva construcció trigarà més de 5-7 anys. En conseqüència, els darrers Virginia Block VII entraran a la composició de combat de la flota només a la primera meitat dels anys trenta.
Als primers dècims, es proposava un horari diferent. Va preveure la creació primerenca del projecte Improved Virginia i la comanda del submarí cap d'aquest tipus el 2025 amb la finalització de la construcció de la primera sèrie com a màxim el 2035. En el futur, "Virginia" millorada es posposà a una data posterior. Ara, la col·locació del primer submarí nuclear d’aquest tipus només està prevista per als anys trenta.
Desenvolupament tècnic
Les noves sèries i projectes inclouen importants actualitzacions tècniques. Així, vuit submarins del bloc V ordenats (així com una opció) rebran un compartiment de míssils addicional. La nova secció de 21 metres del casc albergarà quatre mòduls de càrrega útil (VPM) de Virginia. Cada mòdul té capacitat per a set míssils Tomahawk o una altra càrrega objectiu. A més, conservaran dos llançadors verticals d’arc amb sis míssils cadascun, previstos per projectes anteriors.
A causa del nou compartiment amb VPM, la capacitat de munició de míssils del submarí augmenta de 12 a 40 unitats. Els productes Tomahawk es tornen a considerar com el principal armament de míssils. A més, en el futur, es podrà incloure un míssil hipersònic prometedor a la munició submarina nuclear del bloc V. El desenvolupament d’aquest producte s’iniciarà l’any fiscal 2121.
El disseny d’aquesta arma es coneix amb la designació Convencional Prompt Strike (CPS). Està previst que el míssil es cregui sobre la base de la ogiva hipersonica del cos de lliscament hipersònic comú (C-HGB) i de la unitat de míssils. Es desconeixen les característiques de rendiment d’aquest producte. Es preveu posar-lo en servei i desplegar-lo al submarí nuclear el 2028.
L'aspecte tècnic del prometedor submarí Improved Virginia encara no s'ha determinat. Abans es va informar sobre la possibilitat d’introduir noves armes míssils i torpede, l’ús de vehicles submarins no tripulats, etc. La central nuclear, els vaixells generals i els sistemes de control d’informació seran objecte d’una revisió important. Probablement, el resultat d’aquest projecte serà en realitat un nou submarí, únicament limitat a l’actual.
Avui i demà
Fins ara, la indústria naval nord-americana, representada per dos drassanes, ha construït i lliurat a les forces navals 19 submarins nuclears polivalents de quatre sèries de classe Virgínia. Ara hi ha dos vaixells més en fase de finalització i proves marítimes; s’acceptaran com a màxim fins al 2021-22. La construcció de la sèrie Block III s’ha completat amb èxit.
Cinc cascs es troben als passadissos: aquests són els futurs vaixells de la sèrie Block IV. Queden dues comandes més en la fase de preparació per a la construcció; en el futur obriran una nova sèrie del bloc V. Després, els constructors començaran a construir nou (o deu) nous vaixells: dos de la sèrie del bloc IV i set (vuit) submarins nuclears de la següent modificació.
Així, d'acord amb els resultats de l'execució de tots els contractes existents, la Marina dels Estats Units podrà rebre gairebé 40 submarins de la classe Virgínia. Al mateix temps, s’esperen noves comandes per a la propera sèrie. Si els contractes dels vaixells del bloc VI i del bloc VII pel que fa als seus volums corresponen als anteriors, la Marina rebrà altres 18-20 nous submarins nuclears a mitjans dels anys trenta. A causa d'això, el nombre total de "Virginias" pot créixer fins a 60 unitats.
La vida útil del submarí nuclear tipus Virginia està determinada per les característiques de la central nuclear i té una durada de 33 anys. Així, el 2035-36. començarà el procés de desmantellament dels submarins més antics. Per compensar aquestes "pèrdues", la flota haurà de construir nous vaixells. Potser la nova Virginia millorada substituirà els vaixells desactivats.
Segons els plans actuals, els submarins de Virginia disponibles romandran en servei fins al 2050 i els vaixells de la sèrie posterior podran servir durant la segona meitat del segle XXI. A més, no s’exclou la possibilitat d’una profunda modernització, gràcies a la qual els vaixells previstos per a la sèrie posterior podran servir fins a principis del segle següent. Tot i això, és massa aviat per elaborar plans detallats per a aquest període.
D’una manera o altra, la construcció en sèrie de submarins nuclears polivalents de classe Virgínia ha guanyat el ritme necessari i proporciona regularment a la Marina dels Estats Units nous vaixells. En el període actual i en un futur previsible, el nombre d’aquests submarins creixerà constantment, i llavors la indústria garantirà la preservació del nombre requerit de banderins en servei. Pel que sembla, "Virginias" no només farà la contribució necessària a la defensa del país, sinó que també establirà un rècord de durada del servei.
