Aquells que han arribat a una edat conscient a l’època en què hi va haver accidents a les centrals nuclears de Three Mile Island o a la central de Txernòbil són massa joves per recordar el moment en què el "nostre àtom amic" va haver de proporcionar electricitat tan barata que el consum ni tan sols seria necessari comptar, i els cotxes que puguin circular sense repostar gairebé per sempre.
I, mirant els submarins nuclears que navegaven sota el gel polar a mitjans dels anys cinquanta, algú hauria pogut endevinar que els vaixells, els avions i fins i tot els cotxes amb motor atòmic quedarien molt enrere?
Pel que fa als avions, l’estudi de la possibilitat d’utilitzar l’energia nuclear en motors d’avions va començar a Nova York el 1946, posteriorment la investigació es va traslladar a Oak Ridge (Tennessee) al centre principal de la investigació nuclear dels Estats Units. Com a part de l’ús de l’energia nuclear per al moviment d’avions, es va posar en marxa el projecte NEPA (Energia nuclear per a la propulsió d’avions). Durant la seva implementació, es van dur a terme un gran nombre d'estudis sobre centrals nuclears de cicle obert. El refrigerant d’aquest tipus d’instal·lacions era l’aire, que entrava al reactor per la presa d’aire per escalfar-lo i posteriorment es descarregava a través del filtre de raig.
No obstant això, en el camí per fer realitat el somni d’utilitzar l’energia nuclear, va passar una cosa divertida: els nord-americans van descobrir la radiació. Així, per exemple, el 1963 es va tancar el projecte de la sonda Orion, en què se suposava que utilitzava un motor d’impulsió de raig atòmic. El motiu principal del tancament del projecte va ser l’entrada en vigor del tractat que prohibia les proves d’armes nuclears a l’atmosfera, sota l’aigua i a l’espai exterior. I els bombarders nuclears, que ja havien començat a fer vols de proves, no van tornar a enlairar-se després del 1961 (l’administració Kennedy va tancar el programa), tot i que la Força Aèria ja havia començat campanyes publicitàries entre els pilots. El principal "públic objectiu" eren els pilots que no estaven en edat fèrtil, causats per la radiació radioactiva del motor i la preocupació de l'Estat per la reserva genètica dels nord-americans. A més, el Congrés es va assabentar més tard que si un avió d’aquest tipus s’estavellava, el lloc de l’accident quedaria inhabitable. Això tampoc no va beneficiar la popularitat d’aquestes tecnologies.
Així, només deu anys després del debut del programa Atoms for Peace, l’administració Eisenhower no es va associar amb maduixes de mida futbolística i electricitat barata, sinó amb Godzilla i formigues gegants que devoren la gent.
El paper menys important en aquesta situació el va tenir el fet que la Unió Soviètica va llançar l’Sputnik-1.
Els nord-americans es van adonar que la Unió Soviètica és actualment el líder en el disseny i desenvolupament de míssils, i que els mateixos míssils poden transportar no només un satèl·lit, sinó també una bomba atòmica. Al mateix temps, l'exèrcit nord-americà va entendre que els soviètics podrien convertir-se en un líder en el desenvolupament de sistemes antimíssils.
Per combatre aquesta potencial amenaça, es va decidir crear míssils de creuer atòmics o bombarders atòmics no tripulats, que tinguin un llarg abast i siguin capaços de superar les defenses aèries enemigues a baixa altitud.
Oficina per al Desenvolupament Estratègic el novembre de 1955.va preguntar a la Comissió d'Energia Atòmica sobre la viabilitat del concepte de motor d'avió, que s'hauria d'utilitzar en un motor ramjet d'una central nuclear.
El 1956, la Força Aèria dels Estats Units va formular i publicar requisits per a un míssil de creuer equipat amb una central nuclear.
La Força Aèria dels Estats Units, General Electric Company i més tard el Laboratori Livermore de la Universitat de Califòrnia van dur a terme diversos estudis que van confirmar la possibilitat de crear un reactor nuclear per al seu ús en un motor a reacció.
El resultat d’aquests estudis va ser la decisió de crear un míssil de creuer supersònic SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile). Se suposava que el nou coet hauria d’utilitzar un motor ramjet nuclear.
El projecte, l'objectiu del qual era el reactor d'aquestes armes, va rebre el nom en clau "Plutó", que es va convertir en la designació del coet mateix.
El projecte va rebre el seu nom en honor de l'antic governant romà de l'inframón Plutó. Pel que sembla, aquest ombrívol personatge va servir d’inspiració per al coet, de la mida d’una locomotora, que suposadament volava al nivell dels arbres, llançant bombes d’hidrogen a les ciutats. Els creadors de "Plutó" creien que només una ona de xoc que es produeix darrere del coet és capaç de matar persones a terra. Un altre atribut letal de la nova arma mortal era l’escapament radioactiu. Com si no fos suficient que el reactor no protegit fos una font de radiació de neutrons i gamma, el motor nuclear expulsaria les restes de combustible nuclear, contaminant la zona del camí del coet.
Pel que fa a la cèl·lula, no va ser dissenyada per a SLAM. Se suposava que el planador proporcionava una velocitat de Mach 3 al nivell del mar. Al mateix temps, l'escalfament de la pell per fricció contra l'aire podia arribar als 540 graus centígrads. En aquell moment, es feia poca investigació sobre l’aerodinàmica per a aquests modes de vol, però es van dur a terme un gran nombre d’estudis, incloses 1600 hores de bufat en túnels de vent. La configuració aerodinàmica "ànec" es va escollir com a òptima. Es va suposar que aquest esquema particular proporcionaria les característiques requerides per als modes de vol donats. Com a resultat d’aquests bufats, la clàssica entrada d’aire amb un dispositiu de flux cònic es va substituir per una entrada de flux bidimensional. Va funcionar millor en una gamma més àmplia d'angles de desviació i pas, i també va permetre reduir les pèrdues de pressió.
També vam dur a terme un ampli programa de recerca en ciència de materials. El resultat va ser una secció de fuselatge feta d'acer Rene 41. Aquest acer és un aliatge d'alta temperatura amb un alt contingut en níquel. El gruix de la pell era de 25 mil·límetres. La secció es va provar en un forn per estudiar els efectes de les altes temperatures causades per l'escalfament cinètic a l'avió.
Les seccions anteriors del fuselatge havien de ser tractades amb una fina capa d’or, que suposadament dissipava la calor de l’estructura escalfada per radiació radioactiva.
A més, es va construir un model a escala 1/3 del nas del coet, el canal d’aire i la presa d’aire. Aquest model també es va provar a fons en un túnel del vent.
Es va crear un disseny preliminar per a la ubicació de maquinari i equipament, incloses municions, que consistia en bombes d’hidrogen.
Ara "Plutó" és un anacronisme, un personatge oblidat d'una època anterior, però no més innocent. No obstant això, per a aquella època, "Plutó" era el més atractiu entre les innovacions tecnològiques revolucionàries. Plutó, com les bombes d’hidrogen que se suposava que portava, era tecnològicament extremadament atractiu per a molts dels enginyers i científics que hi treballaven.
Comissió de la Força Aèria i l'Energia Atòmica dels Estats Units l'1 de gener de 1957va triar el Laboratori Nacional Livermore (Berkeley Hills, Califòrnia) per ser el responsable de Plutó.
Atès que el Congrés va lliurar recentment un projecte conjunt de coets amb energia nuclear al Laboratori Nacional de Los Alamos, Nou Mèxic, rival del Laboratori Livermore, la cita va ser una bona notícia per a aquest últim.
El Laboratori Livermore, que comptava amb enginyers altament qualificats i físics qualificats, va ser escollit a causa de la importància d’aquest treball: no hi ha reactor, ni motor ni coet sense motor. A més, aquest treball no va ser fàcil: el disseny i la creació d'un motor de ram nucli suposaven un gran volum de problemes i tasques tecnològiques complexes.
El principi de funcionament d’un motor ramjet de qualsevol tipus és relativament senzill: l’aire entra a la presa d’aire del motor sota la pressió del flux entrant, després del qual s’escalfa provocant la seva expansió i s’expulsen gasos a gran velocitat. el broquet. Així, es crea empenta de raig. No obstant això, a "Plutó" és fonamentalment nou l'ús d'un reactor nuclear per escalfar l'aire. El reactor d’aquest coet, a diferència dels reactors comercials envoltats per centenars de tones de formigó, havia de tenir una mida i una massa prou compactes per poder elevar tant ell com el coet a l’aire. Al mateix temps, el reactor havia de ser durador per "sobreviure" a un vol de diversos milers de quilòmetres fins als objectius situats al territori de la URSS.
El treball conjunt del laboratori Livermore i de l'empresa Chance-Vout sobre la determinació dels paràmetres necessaris del reactor va donar lloc a les següents característiques:
Diàmetre - 1450 mm.
El diàmetre del nucli fissible és de 1200 mm.
Llarg - 1630 mm.
Longitud del nucli: 1300 mm.
La massa crítica d’urani és de 59,90 kg.
Potència específica: 330 MW / m3.
Potència: 600 megawatts.
La temperatura mitjana d’una pila de combustible és de 1.300 graus centígrads.
L’èxit del projecte Plutó ha depès en gran mesura de tot l’èxit en ciència dels materials i metal·lúrgia. Era necessari crear actuadors pneumàtics que controlessin el reactor, capaços de funcionar en vol, quan s’escalfessin a temperatures altíssimes i s’exposessin a radiacions ionitzants. La necessitat de mantenir la velocitat supersònica a baixes altituds i en diverses condicions meteorològiques va fer que el reactor hagués de suportar les condicions en què els materials utilitzats en els motors convencionals de coets o de reacció es fonen o es trenquen. Els dissenyadors van calcular que les càrregues esperades durant el vol a poca altitud serien cinc vegades superiors a les aplicades a l'avió experimental X-15 equipat amb motors coets, que van assolir el nombre M = 6,75 a una altitud significativa. Ethan Platt, que va treballar en Plutó, va dir que estava "en tots els sentits bastant proper al límit". Blake Myers, cap de la unitat de propulsió a reacció de Livermore, va dir: "Estàvem jugant constantment amb la cua del drac".
El projecte Plutó consistia a utilitzar tàctiques de vol a baixa altitud. Aquesta tàctica assegurava el secret dels radars del sistema de defensa antiaèria de l'URSS.
Per aconseguir la velocitat a la qual funcionaria un motor ramjet, Plutó va haver de ser llançat des del terra mitjançant un paquet de coets convencionals. El llançament del reactor nuclear només va començar després que el "Plutó" arribés a l'altitud de creuer i es retirés prou de les zones poblades. El motor nuclear, amb un abast gairebé il·limitat, permetia al coet sobrevolar l’oceà en cercles, a l’espera de l’ordre de canviar a velocitat supersònica cap a l’objectiu de l’URSS.
Esborrany de disseny SLAM
El lliurament d’un nombre significatiu d’explosius a diferents objectius distants els uns dels altres, quan es vola a baixa altitud, en mode envoltant terreny, requereix l’ús d’un sistema de guia d’alta precisió. En aquell moment, ja hi havia sistemes de guia inercial, però no es podien utilitzar en les condicions de la radiació dura emesa pel reactor de Plutó. Però el programa per crear SLAM era extremadament important i es va trobar una solució. La continuació del treball sobre el sistema de guia inercial de Plutó va ser possible després del desenvolupament de coixinets dinàmics de gasos per a giroscopis i l'aparició d'elements estructurals resistents a la radiació forta. Tot i això, la precisió del sistema inercial encara no era suficient per complir les tasques assignades, ja que el valor de l’error de guia augmentava amb l’augment de la distància de la ruta. La solució es va trobar amb l’ús d’un sistema addicional, que en determinats trams de la ruta realitzaria la correcció del rumb. La imatge dels trams de la ruta s’havia d’emmagatzemar a la memòria del sistema d’orientació. La investigació finançada per Vaught ha donat com a resultat un sistema d'orientació prou precís per utilitzar-lo a SLAM. Aquest sistema es va patentar amb el nom FINGERPRINT i després es va canviar el nom de TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) utilitza un conjunt de mapes de referència del terreny al llarg de la ruta. Aquests mapes, presentats a la memòria del sistema de navegació, contenien dades d’elevació i eren prou detallats per considerar-se únics. El sistema de navegació compara el terreny amb el gràfic de referència mitjançant un radar de mirada cap avall i després corregeix el rumb.
En general, després d'alguns ajustaments, TERCOM permetria a SLAM destruir diversos objectius remots. També es va dur a terme un ampli programa de proves per al sistema TERCOM. Els vols durant les proves es van dur a terme sobre diversos tipus de superfície terrestre, en absència i presència de coberta de neu. Durant les proves es va confirmar la possibilitat d’obtenir la precisió requerida. A més, es va provar la resistència a una forta exposició a la radiació de tots els equips de navegació que s’havia d’utilitzar en el sistema de guiatge.
Aquest sistema d’orientació va resultar tan reeixit que els principis del seu funcionament continuen sense canvis i s’utilitzen en míssils de creuer.
La combinació de baixa altitud i velocitat suposadament proporcionaria al "Plutó" la possibilitat d'arribar a objectius i colpejar-los, mentre que míssils balístics i bombarders podrien ser interceptats durant el camí cap als objectius.
Una altra qualitat important de Plutó que sovint citen els enginyers va ser la fiabilitat del coet. Un dels enginyers va parlar de Plutó com una galleda de roques. El motiu d'això va ser el disseny senzill i l'alta fiabilitat del coet, pel qual Ted Merkle, el director del projecte, va donar el sobrenom de "ferralla voladora".
Merkle va rebre la responsabilitat de construir un reactor de 500 megawatts que es convertís en el cor de Plutó.
La Chance Vout Company ja havia estat adjudicatària del contracte de la cèl·lula i la Marquardt Corporation era la responsable del motor ramjet, a excepció del reactor.
És obvi que, juntament amb un augment de la temperatura a la qual es pot escalfar l’aire al canal del motor, augmenta l’eficiència d’un motor nuclear. Per tant, en crear el reactor (amb el nom de codi "Tory"), el lema de Merkle era "més calent és millor". Tot i això, el problema era que la temperatura de funcionament era d’uns 1400 graus centígrads. A aquesta temperatura, les superaliatges s’escalfaven fins a tal punt que perdien les seves característiques de resistència. Això va portar a Merkle a demanar a la Companyia de Porcellana Coors de Colorado que desenvolupés piles de combustible ceràmiques que poguessin suportar temperatures tan elevades i proporcionar una distribució uniforme de la temperatura al reactor.
Ara Coors és coneguda per una gran varietat de productes, perquè Adolf Kurs es va adonar que fabricar tines revestides de ceràmica per a cerveseries no seria el negoci adequat. I mentre l’empresa de porcellana va continuar fabricant porcellana, incloent 500.000 piles de combustible en forma de llapis per al Tory, tot va començar amb el negoci de Slick d’Adolf Kurs.
Per fabricar els elements combustibles del reactor s’utilitzava òxid de beril·li ceràmic a alta temperatura. Es va barrejar amb zircònia (additiu estabilitzador) i diòxid d’urani. A l'empresa ceràmica Kursa, la massa plàstica es premsava a alta pressió i després es sinteritzava. Com a resultat, obtenir elements combustibles. La pila de combustible és un tub buit hexagonal d’uns 100 mm de llargada, el diàmetre exterior de 7,6 mm i el diàmetre interior de 5,8 mm. Aquests tubs estaven connectats de manera que la longitud del canal d’aire fos de 1300 mm.
En total, es van utilitzar 465 mil elements combustibles al reactor, dels quals es van formar 27 mil canals d’aire. Aquest disseny del reactor va assegurar una distribució uniforme de la temperatura al reactor, que, juntament amb l’ús de materials ceràmics, va permetre assolir les característiques desitjades.
No obstant això, la temperatura de funcionament extremadament alta del Tory va ser només el primer d'una sèrie de reptes a superar.
Un altre problema del reactor era volar a una velocitat de M = 3 durant la precipitació o sobre l’oceà i el mar (a través del vapor d’aigua salada). Els enginyers de Merkle van utilitzar diferents materials durant els experiments, que suposadament proporcionaven protecció contra la corrosió i les altes temperatures. Aquests materials se suposava que s’utilitzaven per a la fabricació de plaques de muntatge instal·lades a la popa del coet i a la part posterior del reactor, on la temperatura va assolir els valors màxims.
Però només mesurar la temperatura d’aquestes plaques va ser una tasca difícil, ja que els sensors dissenyats per mesurar la temperatura, a partir dels efectes de la radiació i de la temperatura molt alta del reactor Tori, van prendre foc i van explotar.
En dissenyar les plaques de subjecció, les toleràncies de temperatura eren tan properes als valors crítics que només 150 graus separaven la temperatura de funcionament del reactor i la temperatura a la qual s’encendrien espontàniament les plaques de subjecció.
De fet, a la creació de Plutó es desconeixia molt que Merkle decidís realitzar una prova estàtica d’un reactor a gran escala, destinat a un motor ramjet. Això hauria d’haver resolt tots els problemes alhora. Per dur a terme les proves, el laboratori de Livermore va decidir construir una instal·lació especial al desert de Nevada, a prop del lloc on el laboratori va provar les seves armes nuclears. La instal·lació, batejada com a "Lloc 401", erigida a vuit quilòmetres quadrats de Donkey Plain, s'ha superat per valor i ambició declarats.
Des que després del llançament del reactor Plutó es va tornar extremadament radioactiu, el seu lliurament al lloc de prova es va dur a terme mitjançant una línia ferroviària totalment automatitzada especialment construïda. En aquesta línia, el reactor recorre una distància d’unes dues milles, cosa que separa el banc de proves estàtiques i l’edifici massiu de “demolició”. A l’edifici es va desmuntar el reactor “calent” per inspeccionar-lo mitjançant equips controlats a distància. Els científics de Livermore van supervisar el procés de proves mitjançant un sistema de televisió allotjat en un hangar de llauna lluny del banc de proves. Per si de cas, el hangar estava equipat amb un refugi antiradiació amb un subministrament de menjar i aigua durant dues setmanes.
Només per subministrar el formigó necessari per construir les parets de l’edifici de demolició (de sis a vuit peus de gruix), el govern dels Estats Units va adquirir tota una mina.
Milions de lliures d’aire comprimit s’emmagatzemaven en canonades que s’utilitzaven per a la producció d’oli, amb una longitud total de 25 milles. Aquest aire comprimit s’havia d’utilitzar per simular les condicions en què es troba un motor ramjet durant el vol a velocitat de creuer.
Per proporcionar una alta pressió d'aire al sistema, el laboratori va agafar prestats compressors gegants d'una base submarina a Groton, Connecticut.
Per dur a terme la prova, durant la qual la instal·lació va funcionar a màxima potència durant cinc minuts, es va requerir conduir una tona d’aire a través de tancs d’acer, que s’omplien amb més de 14 milions de boles d’acer de 4 cm de diàmetre. escalfat a 730 graus mitjançant elements calefactors en els quals es cremava petroli.
A poc a poc, l'equip de Merkle, durant els primers quatre anys de treball, va ser capaç de superar tots els obstacles que obstaculitzaven la creació de "Plutó". Després de provar una varietat de materials exòtics per utilitzar-los com a recobriment d’un nucli del motor elèctric, els enginyers van trobar que la pintura del col·lector d’escapament funcionava bé en aquest paper. Es va ordenar mitjançant un anunci que es va trobar a la revista Hot Rod. Una de les propostes de racionalització originals era l'ús de boles de naftalè per fixar les molles durant el muntatge del reactor, que després de completar la seva tasca es van evaporar amb seguretat. Aquesta proposta la van fer els mags de laboratori. Richard Werner, un altre enginyer proactiu del grup Merkle, va inventar una manera de determinar la temperatura de les plaques d’ancoratge. La seva tècnica es basava en comparar el color de les lloses amb un color específic en una escala. El color de l’escala corresponia a una temperatura determinada.
Instal·lat en una plataforma ferroviària, el Tori-2C està preparat per fer proves amb èxit. Maig de 1964
El 14 de maig de 1961, enginyers i científics del hangar on es controlava l’experiment van contenir la respiració: el primer motor de ram nuclear del món, muntat en una plataforma ferroviària de color vermell brillant, va anunciar el seu naixement amb un fort rugit. Tori-2A es va llançar només uns segons, durant els quals no va desenvolupar la seva potència nominal. No obstant això, es va creure que la prova va tenir èxit. El més important va ser que el reactor no es va encendre, cosa que temien molt alguns representants del comitè d’energia atòmica. Gairebé immediatament després de les proves, Merkle va començar a treballar en la creació del segon reactor Tory, que se suposava que tenia més potència amb menys pes.
El treball al Tory-2B no va avançar més enllà del tauler de dibuix. En canvi, els Livermores van construir immediatament el Tory-2C, que va trencar el silenci del desert tres anys després de provar el primer reactor. Una setmana després, el reactor es va reiniciar i va funcionar a plena potència (513 megawatts) durant cinc minuts. Va resultar que la radioactivitat de l’escapament és molt inferior a l’esperada. A aquestes proves també van assistir generals de la Força Aèria i oficials del Comitè d'Energia Atòmica.
Tori-2C
Merkle i els seus companys de feina van celebrar l'èxit de la prova molt fort. Que només hi ha un piano carregat a la plataforma de transport, que va ser "manllevat" de l'alberg femení, situat a prop. Tota la multitud de celebrants, encapçalats per Merkle asseguda al piano, cantant cançons obscenes, es van precipitar a la ciutat de Mercury, on van ocupar el bar més proper. L’endemà al matí es van posar tots a la fila fora de la tenda mèdica, on se’ls va administrar vitamina B12, que aleshores es considerava una cura eficaç per a la ressaca.
De tornada al laboratori, Merkle es va centrar a crear un reactor més lleuger i potent que fos prou compacte per als vols de prova. Fins i tot hi ha hagut discussions sobre un hipotètic Tory-3 capaç d’accelerar un coet fins a Mach 4.
En aquest moment, els clients del Pentàgon, que van finançar el projecte Plutó, van començar a ser superats pels dubtes. Des que el míssil es va llançar des del territori dels Estats Units i va sobrevolar el territori dels aliats americans a baixa altitud per evitar la detecció pels sistemes de defensa antiaèria de l'URSS, alguns estrategs militars es van preguntar si el míssil representaria una amenaça per als aliats. ? Fins i tot abans que el coet Plutó llanci bombes sobre l'enemic, primer atordirà, aixafarà i fins i tot irradiarà aliats. (S'esperava que des de Plutó volant a sobre, el nivell de soroll a terra seria d'uns 150 decibels. En comparació, el nivell de soroll del coet que va enviar els nord-americans a la lluna (Saturn V) a ple impuls era de 200 decibels). Per descomptat, els timpans trencats serien el mínim problema si estiguéssiu sota un reactor nu sobrevolant el cap que us torrés com un pollastre amb radiació gamma i neutrons.
Tot això va fer que funcionaris del Ministeri de Defensa titllessin el projecte de "massa provocatiu". Segons la seva opinió, la presència d’aquest míssil als Estats Units, que és quasi impossible d’aturar i que pot causar danys a l’estat, que és entre inacceptable i insano, pot obligar l’URSS a crear una arma similar.
Fora del laboratori, també es van plantejar diverses preguntes sobre si Plutó era capaç de realitzar la tasca per a la qual va ser dissenyat i, sobretot, si aquesta tasca encara era rellevant. Tot i que els creadors del coet van argumentar que Plutó era intrínsecament esquiu, els analistes militars van expressar desconcert: com una cosa tan sorollosa, calenta, gran i radioactiva podria passar desapercebuda pel temps que triga a completar la tasca. Al mateix temps, la Força Aèria dels Estats Units ja havia començat a desplegar míssils balístics Atlas i Titan, que eren capaços d’assolir objectius diverses hores abans que el reactor volador, i el sistema antimíssils de l’URSS, la por del qual era l’impuls principal per a la creació de Plutó., mai es va convertir en un obstacle per als míssils balístics, tot i les interceptacions amb èxit de les proves. Els crítics del projecte van elaborar la seva pròpia descodificació de les sigles SLAM: lent, baix i desordenat, lent, baix i desordenat. Després de les proves reeixides del míssil Polaris, la flota, que inicialment va mostrar interès a utilitzar míssils per als llançaments de submarins o vaixells, també va començar a abandonar el projecte. I, finalment, el terrible cost de cada coet: va ser de 50 milions de dòlars. De sobte, Plutó es va convertir en una tecnologia que no es podia trobar a les aplicacions, una arma que no tenia objectius adequats.
No obstant això, l’últim clau del fèretre de Plutó era només una pregunta. És tan enganyosament senzill que es pot excusar la gent de Livermore perquè no hi faci cas deliberadament. “On realitzar les proves de vol del reactor? Com convèncer la gent que durant el vol el coet no perdrà el control i no sobrevolarà Los Angeles o Las Vegas a baixa altitud? va preguntar Jim Hadley, un físic del laboratori Livermore, que va treballar fins al final al Projecte Plutó. Actualment, es dedica a la detecció de proves nuclears, que s’estan duent a terme en altres països, per a la Unitat Z. Segons el mateix Hadley, no hi havia garanties que el coet no es descontrolés i es convertís en un Txernòbil volador.
S'han proposat diverses opcions per resoldre aquest problema. Una d’elles va ser la prova de Plutó a l’estat de Nevada. Es va proposar lligar-lo a un cable llarg. Una altra solució més realista és llançar Plutó a prop de l’illa de Wake, on el coet volaria en vuit sobre la porció de l’oceà dels Estats Units. Es suposava que es van llançar coets "calents" a una profunditat de 7 quilòmetres a l'oceà. Tanmateix, fins i tot quan la Comissió d’Energia Atòmica va convèncer la gent a pensar en la radiació com una font il·limitada d’energia, la proposta d’abocar molts míssils contaminats per radiació a l’oceà va ser suficient per aturar el treball.
L'1 de juliol de 1964, set anys i sis mesos després de l'inici de les obres, el projecte Plutó va ser tancat per la Comissió d'Energia Atòmica i la Força Aèria. En un club de camp prop de Livermore, Merkle va organitzar l '"Últim sopar" per als que treballaven en el projecte. S'hi van distribuir records: ampolles d'aigua mineral "Plutó" i clips SLAM. El cost total del projecte va ser de 260 milions de dòlars (en preus d’aquella època). En ple apogeu del Projecte Plutó, unes 350 persones hi van treballar al laboratori i unes 100 més van treballar a Nevada a Object 401.
Tot i que Plutó no va volar mai a l’aire, ara s’utilitzen materials exòtics desenvolupats per a un motor ramjet nuclear en elements ceràmics de turbines, així com en reactors utilitzats en naus espacials.
El físic Harry Reynolds, que també participava en el projecte Tory-2C, treballa actualment a Rockwell Corporation en una iniciativa de defensa estratègica.
Alguns dels Livermores segueixen sentint nostàlgia de Plutó. Aquests sis anys van ser el millor moment de la seva vida, segons William Moran, que va supervisar la producció de piles de combustible per al reactor Tory. Chuck Barnett, que va dirigir les proves, va resumir l'atmosfera del laboratori i va dir: “Jo era jove. Teníem molts diners. Va ser molt emocionant.
Cada pocs anys, va dir Hadley, un nou tinent coronel de la Força Aèria descobreix Plutó. Després d’això, truca al laboratori per esbrinar el nou destí del ramet nuclear. L'entusiasme dels tinents coronels desapareix immediatament després que Hadley parli dels problemes de radiació i proves de vol. Ningú va trucar a Hadley més d’una vegada.
Si algú vol recuperar "Plutó", potser podrà trobar alguns reclutes a Livermore. Tot i això, no n’hi haurà molts. És millor deixar enrere la idea del que podria convertir-se en una inferna arma insana.
Especificacions dels míssils SLAM:
Diàmetre - 1500 mm.
Longitud - 20.000 mm.
Pes: 20 tones.
El radi d’acció no està limitat (teòricament).
La velocitat al nivell del mar és Mach 3.
Armament: 16 bombes termonuclears (potència de cada 1 megató).
El motor és un reactor nuclear (potència 600 megawatts).
Sistema de guiatge - inercial + TERCOM.
La temperatura màxima de recobriment és de 540 graus centígrads.
Material de la cèl·lula: acer inoxidable d'alta temperatura Rene 41.
Gruix del revestiment: 4-10 mm.
