Actualment, en interès de les forces armades nord-americanes, s’estan desenvolupant diversos sistemes de míssils hipersònics de diferents classes, inclòs. diversos sistemes terrestres. Un d'aquests projectes, OpFires, està sent encarregat i supervisat per DARPA. S'espera que un sistema de míssils ja preparat pugui ampliar les capacitats de combat de les forces terrestres, però fins ara l'exèrcit ha mostrat un interès limitat i encara no l'ha inclòs en els seus plans.
En fase de desenvolupament
DARPA va llançar treballs sobre el tema OpFires (Operational Fires) el 2017. L’objectiu del projecte era crear un sistema de míssils hipersònics amb un abast de més de 500 km. Aleshores es va assenyalar que aquesta arma seria capaç de millorar les capacitats operatives de l'exèrcit, però no contradiria els acords existents. L'Agència va insistir que els sistemes hipersònics no pertanyen a míssils de creuer ni balístics i, per tant, no estan inclosos en el tractat INF.
Algunes organitzacions comercials han participat en el programa OpFires. Lockheed Martin és el principal contractista responsable del desenvolupament de sistemes importants i de la integració de components. Els components individuals provenen de tercers. En particular, Aerojet, Exquadrum i Sierra Nevada Corp estan treballant actualment en el sistema de propulsió de manera competitiva.
Fins ara, en el marc d’OpFires, s’ha realitzat part del treball de disseny i s’estan realitzant proves de productes individuals. Al gener, Lockheed Martin va signar un nou contracte amb DARPA per a una nova fase de treball. La fase 3 preveu el desenvolupament de requisits tècnics per a un complex de ple dret amb el desenvolupament posterior del projecte. El valor del contracte és de 31,9 milions de dòlars.
El disseny acabat del complex de míssils es considerarà a finals de 2021. En aquest moment, es completaran les proves de diversos components i el contractista podrà començar a muntar un complex experimental. A finals de l’any vinent, realitzaran proves separades de les etapes del coet. El 2022 es llançaran proves de vol d’un producte de ple dret. El curs posterior dels esdeveniments dependrà de l’èxit del disseny, de la presència o absència de problemes i, el que és important, dels desitjos de l’exèrcit.
Segons els militars …
El Pentàgon mostra un interès creixent per les armes hipersòniques i ja té previst adoptar-les. Juntament amb altres projectes d’aquest tipus, el programa OpFires va rebre el seu suport. El finançament de programes hipersònics creix constantment, cosa que s’espera que permeti adoptar models preparats per al combat ja preparats durant els propers anys.
Els primers anys, el desenvolupament d'OpFires es va dur a terme amb fons propis de DARPA i, a continuació, es va iniciar el finançament de l'exèrcit. L’any fiscal 2020 va destinar 19 milions de dòlars al projecte i el projecte de pressupost de defensa per a l'any següent proposava emetre 28 milions més, però aquesta proposta no va ser aprovada. Al març, molt abans de l’adopció del pressupost, l’exèrcit va decidir abandonar la seva participació en el projecte OpFires i el va excloure dels seus plans de desenvolupament de tropes.
No obstant això, DARPA i Lockheed Martin segueixen sent optimistes i no acabaran la feina. Creuen que el complex OpFires s’hauria de crear amb una mirada cap al futur llunyà. Si l'exèrcit torna a estar interessat en el tema dels sistemes hipersonics de rang mitjà, l'Agència i els contractistes podran oferir una mostra ja feta. En conseqüència, no haureu de perdre el temps llançant i desenvolupant un projecte des de zero.
A causa de diverses dificultats i limitacions, incl.a causa de la pèrdua de suport de l'exèrcit, DARPA encara no pot determinar el moment exacte de l'aparició d'un model ja preparat adequat per a l'adopció. Ja està clar que això passarà després del 2023, quan el Pentàgon rebrà diverses armes prometedores. A més, l'Agència indica que els treballs han finalitzat abans de finals de la dècada.
Proposta rendible
L’objectiu del programa OpFires és crear un sistema de míssils terrestres mòbils de rang mitjà amb una ogiva hipersònica. Per resoldre aquests problemes, es proposa utilitzar tecnologies completament noves i ben dominades. A causa de l'elecció correcta de les solucions, es preveu assegurar un cost acceptable del complex i municions per a ell, així com obtenir característiques de combat millorades.
Està previst que el complex OpFires es construeixi sobre un xassís polivalent de cinc eixos PLS. La cabina d’aquesta màquina acollirà tot l’equip de control i es situarà un llançador a la plataforma de càrrega per a tres contenidors de transport i llançament amb míssils. Abans del llançament, el coet es pujarà a una posició vertical. S'espera que la plataforma amb rodes convertirà OpFires en una eina flexible i fàcil d'utilitzar per a una àmplia gamma d'aplicacions.
El complex de míssils estarà equipat amb el sistema de control tàctic AFATDS. Es tracta d’un equipament estàndard per als sistemes d’artilleria i míssils de l’exèrcit nord-americà, cosa que facilita la integració ràpida i senzilla dels focs d’opció als bucles de control existents.
Per al complex, s’està desenvolupant un coet amb més característiques utilitzant el principi boost-glide. La primera etapa s’encarrega d’accelerar el coet a velocitats hipersòniques i de superar les denses capes de l’atmosfera. A continuació, s’inclourà la segona etapa en el treball, per al qual s’està desenvolupant un nou motor de combustible sòlid amb la capacitat de canviar l’empenta i l’aturada. Aquesta funció es situa com una tecnologia avançada i una de les principals novetats del programa. Hauria de proporcionar un augment significatiu de les qualitats de combat.
L'escenari de combat és una unitat de planejament hipersònic sense sistema propulsor propi. Lockheed Martin informa que l’etapa de combat del míssil AGM-183A ARRW, creat segons el projecte TBG, s’utilitzarà en aquesta capacitat. Aquest producte té una mida limitada, cosa que redueix els requisits per als suports. Segons dades publicades recentment, la velocitat de la unitat hipersònica pot arribar als 8M. Es suposa un equipament de combat no nuclear.
Segons els plans de DARPA, el complex OpFires hauria d’arribar a objectius terrestres amb coordenades conegudes a distàncies de fins a 1000 milles (més de 1600 km), que supera lleugerament el llindar inferior dels míssils de gamma mitjana. En canviar l’empenta i el tall del motor de la segona etapa, es proposa reduir l’abast mínim, però no s’han revelat les característiques exactes d’aquest tipus. Probablement només es determinaran després de finalitzar el desenvolupament del motor.
Tecnologies i plans
Fins fa poc, DARPA, Lockheed Martin i altres participants del projecte podien veure el sistema de míssils OpFires com una arma prometedora que entrarà en servei amb l’exèrcit dels Estats Units en el futur. No obstant això, l'exèrcit ja ha abandonat el suport directe al programa i no el va incloure en els seus plans per al desenvolupament de les forces míssils. Com a resultat, l'objectiu d'OpFires era la recerca i el desenvolupament de tecnologies per crear sistemes de míssils hipersònics, però sense plans per a la introducció directa a les tropes.
Algunes d’aquestes tasques ja s’han resolt amb èxit, cosa que contribueix a la realització del projecte en un futur proper. Els plans per iniciar les proves de vol el 2022 semblen realistes, però els desenvolupadors no són massa optimistes sobre la data de finalització. A més, la possibilitat d’introduir un nou sistema de míssils a les tropes continua sent qüestionable.
Com a resultat, es desenvolupa una situació molt interessant. DARPA i els seus aliats continuen desenvolupant el sistema de míssils, tot i que no ha estat ordenat per l'exèrcit. L'exèrcit, al seu torn, dóna suport a la direcció hipersònica, però finança projectes amb característiques i capacitats diferents. El primer d’ells hauria d’entrar en servei ja el 2023.
Al mateix temps, les forces armades poden canviar la seva opinió sobre el projecte OpFires i, en aquest cas, aquest complex o la seva versió modificada es posarà en servei el més aviat possible. En cas contrari, el resultat del projecte actual serà la tecnologia i l'experiència adequades per al seu ús en futurs desenvolupaments. Així, el programa OpFires donarà en qualsevol cas resultats positius, i només la seva naturalesa depèn de les decisions del client potencial.
