El 7 de novembre, al lloc de proves de Fort Sill (Oklahoma), van tenir lloc les proves d’un altre làser de combat nord-americà. El complex ATHENA (Advanced Test High Energy Asset) desenvolupat per Lockheed Martin va fer front amb èxit a la tasca de prova i va colpejar diversos avions no tripulats i objectius tipus helicòpter. Una característica important de les proves anteriors va ser l'ús de tots els sistemes de comunicació i control estàndard que asseguren la integració d'un làser de combat en els contorns generals de les tropes.
Batalla simulada
Lockheed Martin ha revelat les principals característiques de les recents proves del seu làser de combat. L’objectiu d’aquestes mesures no era només provar l’emissor en si i els seus mitjans en la lluita contra objectius de grup, sinó també provar tot el complex de combat, que inclou diversos sistemes de comunicació i control.
El làser ATHENA es va col·locar al lloc de la prova i, mitjançant equips de comunicacions estàndard, es va connectar a un tipus de radar sense nom. El propòsit del radar era controlar la situació de l’aire i enviar dades al tauler de control del làser. El producte ATHENA, respectivament, era el responsable del seguiment i la derrota dels objectius emesos. Així, es va desplegar un complex làser de defensa aèria de ple dret al lloc de la prova. La gestió del complex va ser confiada a la Força Aèria dels Estats Units.
Diversos vehicles aeris no tripulats, objectius d’avions i tipus d’helicòpters, van entrar a l’espai aeri cobert seqüencialment i a intervals curts. Els UAV lleugers imitaven les incursions enemigues. El radar del complex provat va detectar tots aquests objectes i va emetre dades al lloc de comandament.
Després d'això, el làser de combat ATHENA va colpejar constantment tots els objectius detectats. El sistema feia girar l’emissor, l’orientava cap a un objecte aeri i hi sostenia el feix. Després d'uns segons d'aquesta "il·luminació", l'estructura objectiu va ser destruïda. Immediatament després, es va tornar a orientar cap a un nou objectiu.
Es diu que tots dos tipus d’UAV han estat afectats amb èxit. Les proves anteriors han confirmat la capacitat del làser de combat ATHENA per treballar com a part d’un complex de defensa antiaèria de ple dret i per resoldre el problema d’interceptar vehicles aeris no tripulats. També es va mostrar la possibilitat de destruir un gran nombre d'objectius en un temps mínim.
Característiques del complex
A les proves es va utilitzar un experimentat làser ATHENA amb una arquitectura característica. Alguns dels equips es van muntar en diversos remolcs. Al sostre d’un dels contenidors hi ha sistemes de guiatge, un emissor i dispositius optoelectrònics per buscar objectius. En el futur, és possible reconstruir el complex per col·locar-lo en determinats xassís, en objectes estacionaris, etc.
El complex ATHENA es basa en un làser ALADIN de 30 quilowatts (Accelerated Laser Demonstration Initiative). El producte ALADIN inclou tres làsers de fibra de 10 kW. Amb l'ajut de sistemes òptics, la radiació de tres làsers es combina en un feix de la potència requerida, dirigit a l'objectiu.
L’emissor d’aquest disseny s’instal·la en una part oscil·lant i en una base giratòria. Juntament amb ella, una unitat òptica està muntada a les unitats de guiatge verticals per a l'observació, la cerca i el seguiment dels objectius.
La característica principal del complex ATHENA és el disseny làser ALADIN. Inclou tres làsers separats, cosa que comporta certs avantatges respecte a altres sistemes similars. Mitjançant l’ús de tres làsers junts o en diferents combinacions, el sistema ATHENA pot subministrar un feix amb una potència de 10 a 30 kW.
L'operador o els automàtics poden seleccionar el mode de funcionament làser més eficient que s'adapti millor al tipus de destinació. Això augmenta la flexibilitat de l'arma, així com allarga la vida útil dels components i redueix els costos operatius.
Malauradament, la part principal de les característiques tàctiques i tècniques del producte ATHENA encara no s’ha publicat. Es desconeix l'abast efectiu de "disparar" contra objectius terrestres i aeris de diversos tipus. Tampoc no s’especifica el temps d’exposició requerit en un objectiu d’un o altre tipus, incl. en funció de la distància que hi ha.
El làser es controla des de les estacions de treball automatitzades dels operadors. El lloc de comandament pot intercanviar dades amb altres equips de ràdio i rebre dades sobre la situació aèria. Basant-se en això, es generen dades per orientar prèviament la instal·lació del làser. L’orientació i el seguiment precisos es realitzen mitjançant l’òptica pròpia del complex.
Durant les proves
Les proves recents de productes d'ATHENA no van ser les primeres. Diverses inspeccions del làser ALADIN i d'altres components ATHENA van començar fa diversos anys. Des del 2015, el sistema s’ha revisat regularment a l’abocador i es publiquen els resultats d’aquests controls. Algunes d’aquestes proves van ser molt interessants i entretingudes.
Així, a la primavera del 2015 van demostrar la capacitat d’ATHENA de lluitar contra la tecnologia de l’automòbil. Es va instal·lar un vehicle sense protecció a una milla del làser de combat. Es va dirigir un feix de 30 quilowatts cap a la caputxa. La part metàl·lica s’ha escalfat i s’ha començat a fondre. A través del forat cremat, el làser va començar a actuar sobre el motor; aviat es va aturar. Aquesta prova va mostrar les capacitats pràctiques d'un làser de combat. Tanmateix, no es va indicar l'hora exacta de l'impacte sobre l'objectiu, cosa que va deixar algunes preguntes.
L'agost de 2017, es va provar el làser per detectar múltiples objectius aeris. Durant aquestes proves, el producte ATHENA va colpejar cinc drons objectius Outlaw MQM-170C en un temps mínim. Les imatges publicades d’aquestes proves mostren exactament com es va dur a terme la destrucció d’objectius. El feix làser es va dirigir a la unitat de cua de l'objectiu i, al cap d'uns segons, es va cremar. L’UAV sense quilla i estabilitzador es va convertir en una caiguda incontrolada.
Les últimes proves, realitzades fa uns dies, van confirmar la capacitat de l'ATHENA de treballar com a part del complex i assolir els objectius del grup. És probable que es realitzin noves proves d’un tipus o un altre en un futur proper.
Arma no per al combat
En les últimes proves, l'operació del complex ATHENA va ser operada per la Força Aèria dels Estats Units. En el futur, ells o els seus col·legues hauran de dominar noves prometedores armes làser, incl. desenvolupat per Lockheed Martin. Al mateix temps, pel que sembla, el producte ATHENA en la seva forma actual no entrarà en servei.
Com el nom del projecte indica, el làser de combat ATHENA / ALADIN s’està desenvolupant de manera iniciativa i només està destinat a provar i provar noves tecnologies. La mostra acabada s'està desenvolupant i provant sota la supervisió de representants de l'exèrcit, als quals se'ls dóna l'oportunitat d'avaluar les seves perspectives.
En el futur, un model experimental ATHENA pot convertir-se en la base per a nous equipaments destinats al lliurament a les tropes i operació completa. Els productes d'aquesta classe són considerats pel comandament de la Força Aèria com un prometedor sistema de defensa antiaèria. A diferència d'altres mostres de l'aparença tradicional, proporcionaran protecció d'objectes contra objectius complexos de petites dimensions, incl. grup.
Tanmateix, fins i tot es desconeix el moment aproximat de la transformació del làser experimental ATHENA en un model de combat en tota regla. L'ordre corresponent pot aparèixer en els propers anys, després dels quals començaran els treballs necessaris. No obstant això, és possible un altre desenvolupament d'esdeveniments, en què ATHENA seguirà sent un model purament experimental.
Actualment, els Estats Units estan desenvolupant un gran nombre de làsers de combat de diversos tipus i amb diversos propòsits. El projecte ATHENA resulta ser un dels molts i ha d’afrontar una competència seriosa. El client pot iniciar el seu desenvolupament posterior i posar-lo en servei, o preferir un altre projecte. Quina serà la decisió final de la Força Aèria dels Estats Units sobre el tema ATHENA no està clara. No obstant això, Lockheed Martin demostra amb èxit totes les qualitats positives del seu desenvolupament i és capaç de captar l’interès del client.
