Des del 2010, els Estats Units han provat la sonda experimental Boeing X-37B. Actualment, un dels prototips realitza el seu proper vol de prova, que porta més de dos anys en marxa. Els treballs a l’X-37B es realitzen en un ambient de secret i només es publiquen algunes dades fragmentàries. Tot plegat condueix a l’aparició de serioses preocupacions i preguntes que encara no tenen resposta.
Segons dades conegudes
El desenvolupament del futur projecte X-37 va començar el 1999 i va ser dut a terme per la divisió Phantom Works de Boeing amb la participació activa de la NASA i la Força Aèria dels Estats Units. Uns anys més tard, la NASA va transferir el projecte a l'agència DARPA, com a resultat de la qual es va classificar el treball principal. Des de llavors, la nova informació sobre el projecte no s’ha donat a conèixer al públic molt sovint.
Se sap que el 2005, els desenvolupadors van començar les proves atmosfèriques del prototip X-37A. Després d'aquestes comprovacions, es va finalitzar el projecte, que va donar lloc a la preparació per a proves completes del producte X-37B en òrbita. El primer vol d’aquest tipus, denominat OTV-1, va començar el 22 d’abril de 2010 i va durar més de 220 dies. Després van realitzar diversos vols més, la durada dels quals va anar creixent constantment. Dos prototips van participar a les proves.
El 7 de setembre de 2017 va tenir lloc el cinquè llançament de l’X-37B. Aquest vol continua fins als nostres dies; el dispositiu ha estat en òrbita des de fa més de 730 dies i encara no s’ha informat de la seva devolució. Aquest vol és el més llarg fins ara. Anteriorment, hi havia informació sobre el proper llançament, previst per al desembre d’aquest any. Probablement, abans de l’inici de la missió OTV-6, es completarà l’anterior.
El dispositiu X-37B reutilitzable es va crear en interès de la Força Aèria dels Estats Units, que va afectar el règim de secret. No obstant això, la Força Aèria ha revelat la informació més general sobre els objectius del projecte. El programa X-37B és experimental i està dissenyat per provar tecnologies en el camp de les naus espacials no tripulades reutilitzables per a la Força Aèria. Amb l'ajut dels prototips construïts, es va planejar comprovar el disseny i l'equip de bord, així com realitzar diversos estudis utilitzant una o altra càrrega útil.
Segons diverses fonts, l'X-37B actualment provat té una longitud d'aproximadament 9 m amb una envergadura de 4,5 m. El pes màxim del llançament és inferior a 5 tones, la càrrega útil és d'aprox. 1 t La càrrega necessària es col·loca al compartiment central de l’aparell amb un volum de diversos metres cúbics. Els llançaments es van dur a terme mitjançant vehicles de llançament Atlas V 501 (4 llançaments) i Falcon 9 (1 llançament).
Els transportistes van llançar equips experimentals a una òrbita terrestre baixa amb una altitud de 300-400 km, principalment prop de l'equador. Durant els vols ampliats, l’X-37B va realitzar diverses maniobres, va canviar d’òrbita, etc. Hi ha informació de baixada de càrrega útil. També als mitjans estrangers es van informar d'intents de reconeixement i resolució d'altres tasques especials.
Rumors i realitat
Apareix regularment informació sobre aquest o aquell treball del X-37B en òrbita, però, per raons òbvies, no reben confirmació oficial de DARPA ni de la Força Aèria dels Estats Units. No obstant això, aquests missatges, juntament amb la informació disponible sobre el projecte, condueixen a les versions més interessants i atrevides.
A principis del 2012, durant el segon vol, van aparèixer a la premsa estrangera notícies que el X-37B s’acostava a l’estació espacial xinesa Tiangong-1. Probablement es tractava d’un intent d’observar equips estrangers. No obstant això, els Estats Units no van confirmar aquesta informació i diferents paràmetres de les òrbites podrien excloure completament la possibilitat d'una cita.
La presència d’un compartiment de càrrega i la capacitat de transportar diversos equips, tant fixos com en vol, determinen les principals capacitats del X-37B. També contribueix a l’aparició de diverses versions i previsions, algunes de les quals poden correspondre a la realitat.
Característiques clau
El X-37B és una sonda espacial reutilitzable tipus avió que li proporciona una sèrie de capacitats distintives. En primer lloc, és un llançament més senzill a l'òrbita i el retorn d'aquesta. A més, el dispositiu es pot utilitzar com a vehicle per a la sortida i el retorn d’una determinada càrrega útil. En aquest sentit, el nou X-37B és similar a l’antic transbordador espacial, però amb una mida més reduïda i una càrrega útil reduïda.
Una característica important del X-37B és la seva capacitat demostrada per operar en òrbita durant molt de temps. El primer vol va durar més de 220 dies i el cinquè va superar els dos anys. Al mateix temps, durant tots els vols de prova, els vehicles no només van romandre en òrbita, sinó que van canviar la seva trajectòria i van resoldre diversos problemes.
Un dispositiu amb un potencial similar es pot utilitzar per realitzar reconeixements en diferents zones. En aquest cas, ha de portar els equips òptics o de ràdio necessaris i posar-se a l'òrbita requerida. Depenent de les tasques assignades, l'X-37B pot completar la missió i tornar ràpidament a la Terra o romandre en òrbita durant molt de temps, realitzant noves ordres.
Segons algunes estimacions, l'experimentat X-37B ja s'ha utilitzat per llançar en òrbita satèl·lits compactes de propòsit desconegut. A més, suposadament són capaços de "atrapar" objectes de petites dimensions a l'espai i portar-los a la Terra. Aquestes capacitats es poden utilitzar per mantenir l'eficiència de la constel·lació espacial. També es fa possible desplegar ràpidament un petit grup de satèl·lits amb la finalitat requerida en òrbites determinades. Per exemple, pot ser un mitjà addicional de comunicació sobre l'àrea d'hostilitats.
En teoria, les armes per a diversos propòsits també poden ser càrregues útils. El X-37B es pot utilitzar com a bombarder orbital o com a interceptor de tecnologia espacial. No obstant això, la implementació d’aquestes oportunitats està prohibida pels acords internacionals. A més, és possible que les naus espacials reutilitzables no siguin la millor plataforma per a armes.
Problemes de defensa
La sonda espacial X-37B es posiciona com un vehicle experimental i demostrador de les tecnologies necessàries per al desenvolupament posterior de la tecnologia de la Força Aèria dels Estats Units. Tanmateix, fins i tot amb aquesta capacitat, el dispositiu té característiques i funcions especials que poden preocupar-se. La presència d’aquesta tecnologia planteja la qüestió de contrarestar-la a altres estats.
En aquest context, les instal·lacions de seguiment de l’espai són d’importància clau. Els països desenvolupats disposen dels sistemes òptics i de radar necessaris capaços de controlar objectes en diferents òrbites. Pel que sembla, el X-37B no utilitza tecnologia invisible, cosa que facilita la detecció i el seguiment.
Quan s’utilitza el dispositiu com a dispositiu de reconeixement espacial, s’han d’utilitzar mètodes de protecció ja existents i provats. En primer lloc, es tracta d’una organització competent de mesures militars: totes les accions principals s’han de dur a terme en els períodes entre el pas de les naus espacials de reconeixement. A més, la guerra electrònica es pot utilitzar per protegir les tropes o altres objectes d’una atenció indeguda.
En algunes situacions, pot ser necessari no només contrarestar o suprimir, sinó derrotar completament la nau espacial. Aquesta és la tasca més difícil en un context de defensa. Es necessiten armes antisatèl·lites com míssils antiaeris especials per combatre el X-37B o objectius similars. Hi ha informació dispersa sobre el desenvolupament d’aquestes armes a diferents països. També hi ha hagut diversos casos d’ús de míssils contra objectius orbitals reals.
Problema polivalent
Fins i tot en la configuració existent del laboratori de vol, la sonda espacial Boeing X-37B és un model molt interessant i prometedor, capaç de resoldre alguns problemes reals. En aquest cas, parlem del desenvolupament de tecnologies, que en el futur poden trobar aplicació en nous projectes d’equips amb característiques més elevades.
Als Estats Units, tant el propi X-37B com les futures mostres creades sobre aquesta base ja són molt apreciades. Les característiques d’aquesta tècnica proporcionaran a la Força Aèria dels Estats Units noves capacitats de gran interès en diferents contextos. Al mateix temps, fins i tot un prototip experimental preocupa tercers països, que el Pentàgon considera com un bon senyal.
En el cas del projecte Boeing X-37B, es pot observar una situació curiosa. No se sap molt sobre aquest desenvolupament, però les dades disponibles són una preocupació important. La Força Aèria dels Estats Units té la intenció de desenvolupar noves tecnologies i aprofitar-les al màxim. Per tant, altres països han de tenir-ho en compte i preparar-se per l’aparició de noves amenaces.
