En els darrers anys, les forces navals dels Estats Units han mostrat un gran interès per prometre armes làser adequades per a la instal·lació en vaixells de guerra. Ja s'han desenvolupat i provat diverses mostres d'aquest tipus, i en el futur haurien d'aparèixer nous productes. Amb l'ajut de làsers de combat, la Marina lluitarà contra objectius superficials, a més de dur a terme defensa antiaèria i antimíssils.
Èxits notables
Des de 2010, l’empresa Kratos Defense & Security Solutions, encarregada per la Marina, desenvolupa un complex de combat làser amb sistema d’armes làser (LaWS). El seu element principal era un làser d’estat sòlid d’infrarojos amb una potència de 30 kW, capaç de colpejar sistemes optoelectrònics i destruir elements estructurals d’objectes superficials o d’aire. Es va assenyalar que el complex, per tota la seva complexitat, és extremadament barat d’operar. Un "tret" làser costava menys de 60 cèntims.
El 2012 es van iniciar les proves del producte ANW / SEQ-3 LaWS en les condicions d’un lloc de proves a terra, cosa que va confirmar les característiques calculades. El 2014, el complex es va instal·lar al vaixell d’aterratge USS Ponce (AFSB (I) -15) per fer proves al mar. En el futur, el prototip ha demostrat repetidament les seves capacitats per combatre diversos objectius.
Les proves a l'USS Ponce van continuar fins al 2017, quan es va retirar aquest vaixell de la flota. El producte LaWS es va transferir a un altre transportista, el vaixell d’aterratge USS Portland (LPD-27) es va convertir en ell. A més, aviat hi va haver una comanda per al segon i el tercer complexos amb lliurament el 2020. Es preveia instal·lar-ne un en una zona terrestre i el segon estava destinat al destructor USS Arleigh Burke (DDG-51).
En el futur, estava previst desenvolupar el projecte LaWS per augmentar la potència del làser. Aquests plans es van completar amb èxit com a part del projecte Demostrador del sistema d'armes làser (LWSD). En el passat recent, es va instal·lar un sistema làser experimental LWSD Mk 2 Mod 0 a l'USS Portland per provar-lo. La potència calculada del làser IR d’estat sòlid ha assolit els 150 kW.
El 16 de maig de 2020, el LWSD es va provar amb èxit a alta mar. El complex làser va detectar i escortar amb èxit un objectiu no tripulat, després del qual va "disparar". L'elevada potència del làser va permetre cremar pel cos de l'objectiu en un temps mínim i desactivar-lo. Això va confirmar l’alt rendiment del làser de combat d’estat sòlid.
Agent no letal
Les primeres mostres d'armes làser per a la Marina dels Estats Units estaven destinades a destruir objectius causant danys estructurals. Recentment, s’ha començat a treballar en la direcció “no letal”. El nou làser de combat, amb la seva potència limitada, no podrà destruir l'objectiu. Al mateix temps, ha de suprimir els mitjans òptics de l'enemic: a bord del vaixell, aviació o muntats sobre armes guiades.
El primer projecte d’aquest tipus va ser designat Optical Dazzling Interdictor, Navy (ODIN). Va ser desenvolupat per la divisió Dahlgren del Naval Surface Warfare Center (NSWC) i ara s’ha posat a prova. El primer làser experimental es va instal·lar al destructor USS Dewey (DDG-105) el 2019. Es preveia que es provés un segon transportista a finals d’any i s’esperava que es desplegessin sis complexos més el 2020.
Segons diverses fonts, les proves del producte ODIN ja han començat, però la Marina no té pressa per revelar els seus detalls. A més, es desconeixen les característiques tàctiques i tècniques exactes del complex. En els propers anys, la flota té previst dur a terme proves a gran escala i operacions pilot, sobre la base dels resultats de les quals es trauran conclusions finals sobre les perspectives i la necessitat de làsers de potència limitada.
Novetat universal
Diversos projectes d’armes làser transportades per vaixells es troben ara en les seves primeres etapes i només arribaran a proves en el futur. El més famós en aquest moment és el làser d'alta energia amb projecte de vigilància i enlluernament òptic integrat (HELIOS) de Lockheed Martin. Ofereix una solució integral al problema de la defensa aèria i la defensa antimíssils, la supressió optoelectrònica i el reconeixement.
Pel que fa a l’arquitectura i el disseny, el producte HELIOS no hauria de diferir fonamentalment dels altres làsers de la nau. Al mateix temps, es proposa una combinació de components més avantatjosa, que proporciona una solució a diversos problemes bàsics. Per al complex HELIOS s’ha creat un làser de fibra amb una potència de 60 kW o més. També s’ofereixen equips avançats de vigilància optoelectrònica i un sistema de control digital.
La tasca principal del complex HELIOS serà protegir els vaixells dels atacs de l'aire o de l'aigua. Prenent la designació d'objectius d'altres sistemes de vaixells o utilitzant les seves pròpies càmeres, el complex serà capaç de detectar objectes perillosos, portar-los al seguiment i colpejar-los amb un feix d'alta potència. També es proporciona un mode de menor potència, en el qual el làser pot suprimir l’òptica, sense perdre energia en la destrucció d’estructures.
Es proposa utilitzar un sistema òptic més avançat amb un rang d'observació augmentat. El complex hauria de poder enviar dades al CIUS del vaixell. Això permetrà integrar HELIOS més completament en els sistemes del vaixell i ampliar la gamma de tasques totalment solucionables.
Segons dades conegudes, ja s'han provat components individuals d'HELIOS. En un futur proper, el complex acabat s’instal·larà en un vaixell experimental, que serà un dels destructors de la classe Arleigh Burke. El primer "tret" del transportista es pot fer ja el 2021.
Perspectives de desenvolupament
La idea de crear un complex làser de combat per a la instal·lació en vaixells va rebre el suport de la Marina dels Estats Units i ara s'està implementant en la forma de diversos projectes prometedors. Les mostres d’aquest tipus preparades i projectades estan destinades a dur a terme la defensa dels vaixells a la zona propera, tant colpejant l’objectiu com suprimint els seus mitjans òptics. En el futur, s’espera l’aparició de nous complexos amb altres capacitats.
En un futur proper, la Marina, les organitzacions científiques i els contractistes comercials haurien de completar el desenvolupament de projectes rellevants i provar mostres ja fetes. En primer lloc, la flota és d’interès per al làser de combat LWSD, que està previst ser portat a sèrie i desplegat en vaixells tan aviat com sigui possible. Aviat començaran les proves a gran escala del nou HELIOS.
Tots aquests complexos es consideren una addició als sistemes de protecció de camp proper existents. Els làsers de combat amb una potència de 30 a 150 kW o més hauran de treballar conjuntament amb sistemes d’artilleria i míssils de diversos tipus. Això farà que la defensa de la formació de vaixells sigui més flexible i també s’optimitzi el component financer de la seva aplicació.
A més, la Marina dels EUA presta molta atenció al complex "encegador" ODIN. En un futur proper, gairebé una dotzena de vaixells rebran aquest equipament, que serà atret per a la seva operació de prova. A continuació, s’extreuran conclusions sobre les perspectives reals d’aquest sistema. És possible que continuï la producció i instal·lació de làsers als vaixells.
El concepte darrere del projecte HELIOS té un gran interès. A costa d’un complex, es proposa atacar, suprimir i fer vigilància. A més, recentment s’ha sabut que tant HELIOS com ODIN en el futur podrien incloure’s en els circuits d’informació i control del vaixell com a sistemes de vigilància, detecció i designació de blancs de ple dret.
En el futur, la Marina vol aconseguir nous sistemes làser amb característiques de potència i abast més elevats. Per tant, s'està plantejant la possibilitat de crear un làser transportat per la defensa antiaèria / antimíssils de major abast. Tampoc no es descarta el desenvolupament de potents sistemes basats en vaixells adequats per al seu ús en la defensa estratègica de míssils.
El desenvolupament continua
En les darreres dècades, el Pentàgon ha estat posant una gran atenció en els anomenats. va dirigir armes energètiques, i això ja va conduir a notables avenços en el camp dels làsers de combat. S’estan desenvolupant diversos nous projectes d’aquest tipus per a la Marina dels Estats Units, i alguns d’ells ja han estat posats a prova, amb resultats molt interessants.
Cal assenyalar que fins ara els èxits només s’han demostrat en proves i la producció es limita a una sèrie petita per equipar vaixells individuals. Encara no s'ha recomanat cap làser de combat per al servei i el rearmament a gran escala dels vaixells. Tot i això, s’espera que tot això passi als propers anys. El temps dirà si serà possible complir aquests plans i complir un termini raonable.
