Destructor de tancs d’alta velocitat
La impossibilitat d’instal·lar un obús de 75 mm al xassís del tanc lleuger M3 Stuart va trastocar els militars nord-americans, però no va suposar l’abandonament del desig d’aconseguir un vehicle blindat d’alta velocitat amb una bona potència de foc. A finals de 1941 va aparèixer el projecte T42, durant el qual es va planejar equipar qualsevol tanc lleuger amb un canó antitanc de 37 mm. És cert que, en aquell moment, tothom tenia clar que una pistola d’aquest calibre quedaria obsoleta fins i tot abans d’acabar les proves de la nova pistola autopropulsada. Per aquest motiu, la documentació T42 es va mantenir en les primeres etapes de desenvolupament i preparació. No obstant això, una sèrie de desenvolupaments, en particular sobre el disseny de la timoneria blindada, es van transferir a un altre projecte: el T49. Aquesta vegada, se suposava que el xassís del prometedor tanc M9 portaria un canó de 57 mm, que va suposar un desenvolupament addicional de la pistola anglesa de sis lliures. A la primavera del 42, es van fabricar dos prototips d'armes autopropulsades amb aquestes armes.
Per diversos motius tècnics, el segon prototip T49 es va dirigir al Proving Ground d'Aberdeen molt més tard que el primer. En particular, i per tant, els militars van insistir a ampliar la gamma d’armes provades: es va instal·lar un canó de 75 mm al segon prototip. El canó de major calibre va comportar un canvi gairebé complet de la torreta, així com una sèrie de millores al xassís. A causa del gran nombre de canvis, el segon prototip es va completar amb el nou índex T67. Les proves comparatives dels T49 i T67 van demostrar clarament les qualitats de lluita del segon prototip amb un canó de major calibre. Al mateix temps, el motor de xassís T67 nadiu tenia característiques insuficients i l'arma no complia completament els requisits dels militars. Es va instal·lar un canó M1 de 76 mm més eficient a l’arma autopropulsada als tallers del lloc de prova. Van decidir deixar temporalment els motors iguals.
ACS M18 "Hellcat" (76 mm GMC M18 Hellcat) del 827è batalló de destructors de tancs, que va arribar amb la 12a Divisió Panzer dels EUA a Sarrebourg, França
Les proves de l'arma autopropulsada actualitzada van portar al fet que a finals de 1942, els militars van exigir que s'aturés el treball del projecte T67 i que tota la informació recopilada s'utilitzés en la creació d'un nou T70 -arma propulsada, el disseny de la qual tindria immediatament en compte tots els possibles problemes. A la primavera de 1943, el primer prototip del T70 va sortir del taller de la planta de General Motors. Durant els propers mesos es van muntar cinc vehicles més. El cos blindat dels canons autopropulsats pràcticament no va patir canvis: l’armadura encara tenia un gruix màxim de fins a 25 mil·límetres. Al mateix temps, l’equip i el disseny del xassís han canviat significativament. En lloc de dos motors Buick, es va instal·lar un sol motor de benzina Continental R-975 de 340 cavalls. Per equilibrar la màquina, es van canviar les unitats de transmissió i les rodes motores de l'hèlix d'eruga es van desplaçar cap a la part frontal de l'arma autopropulsada. Amb un pes de combat de 17,7 tones, l’arma autopropulsada T70 tenia una densitat de potència molt bona al nivell de 18-20 CV. per tona de pes. A la carretera, els canons autopropulsats podien accelerar fins a 60 km / h, tot i que durant les proves, havent fet el vehicle blindat el més lleuger possible, es va poder superar la barra dels 90 quilòmetres. Altres etapes de proves, en general, no van causar serioses crítiques. No obstant això, hi va haver algunes queixes. Per tant, va resultar que els nous amortidors del sistema Christie tenen una potència insuficient. Vaig haver de reforçar la part frontal del xassís amb dos amortidors addicionals. A més, el recurs de les pistes era massa reduït, es necessitava massa temps i esforç per substituir l’arma i el treball de l’artiller es veia obstaculitzat per una deficient ergonomia. Basant-se en els resultats dels informes dels verificadors, el disseny del T70 ha estat modificat. La muntura de l'arma es va canviar, tots els seus conjunts es van moure dos centímetres cap a la dreta, cosa que va millorar significativament la comoditat de treball de l'artiller i les vies finalment van adquirir la capacitat de supervivència suficient. El juliol de 1943, tan bon punt es van acabar totes les reparacions, es va posar en producció l’arma autopropulsada T70. Fins al 44 de març, aquest ACS es va produir amb la designació original T70, després del qual es va canviar el nom de M18 Hellcat.
La tripulació del vehicle blindat estava formada per cinc persones, dues de les quals es trobaven a l'interior del casc blindat. Els llocs de treball del comandant, artiller i carregador, al seu torn, estaven situats a la torre. A causa de l'absència d'un sostre a la torreta, tradicional per a les armes autopropulsades nord-americanes, la tripulació va poder deixar ràpidament el cotxe en cas de cop o incendi. Per a la defensa personal, la tripulació tenia una metralladora pesada Browning M2 i, si cal, armes petites i granades. Val a dir que la torreta no molt àmplia no permetia portar amb vosaltres moltes armes addicionals: els volums principals es donaven per a petxines de 76 mm, l’embalatge de les quals contenia 45 peces, així com per a municions per a una metralladora. - diversos cinturons amb 800 rodones. La manca de volums interns va fer que els vehicles que entraven a les tropes fossin refinats per les forces dels soldats. En primer lloc, es van soldar cistelles de barres metàl·liques als costats del casc i de la torreta. Normalment guardaven les pertinences pobres dels soldats.
Canons autopropulsats de 76 mm M18 Hellcat del 603è batalló de destructors de tancs al carrer de la ciutat francesa de Luneville
Una característica de l’arma autopropulsada Hellcat era la velocitat bastant alta, fins i tot en condicions de combat, en una situació adequada, el cotxe podia accelerar fins a 60 quilòmetres per hora o fins i tot més. L'alta velocitat va ajudar a compensar el nivell de reserva insuficient. Amb l'ajut d'això, moltes tripulacions van aconseguir escapar del cop o disparar el seu propi tret davant l'enemic, com a resultat del qual es mantenen vius i no perden el seu vehicle blindat. I, tanmateix, hi va haver pèrdues, ja que fins i tot l’armadura frontal del M18 podia suportar només bales d’armes petites, però no obusos d’artilleria. A causa d’aquesta característica, les tripulacions d’armes autopropulsades van haver de tenir especial cura i confiar en l’abast de les seves armes. L'arma M1, segons la sèrie específica, va penetrar fins a 80-85 mil·límetres d'armadura homogènia des d'un quilòmetre de distància. Això va ser suficient per derrotar la majoria dels tancs alemanys. Pel que fa als pesats vehicles blindats de la Wehrmacht, l’Hellcat va intentar no lluitar amb ell, no tenint un bon avantatge en la seva posició ni en altres matisos de la batalla. Gràcies a l’enfocament correcte de l’ús del M18 Hellcat ACS, les pèrdues entre els 2500 vehicles produïts no van superar la d’altres tipus d’equips.
L'ACS M18 "Hellcat" dispara contra posicions fortificades dels japonesos a la línia Shuri
Pistola autopropulsada M36 de 90 mm
Simultàniament a la creació de l’arma autopropulsada M10, es van iniciar les primeres investigacions sobre l’equipament del xassís del tanc M4 Sherman amb una arma encara més seriosa que el canó del tanc de 76 mm. Els militars nord-americans van decidir seguir el mateix camí que els alemanys: equipar el vehicle blindat amb un canó antiaeri adequadament modificat. El canó antitanque es basava en el canó M1 de 90 mm. Al xassís del tanc Sherman, es va instal·lar una nova torreta amb un canó M1, que va rebre el nom de T7 després de la revisió. A la primavera de 1942, es va provar un prototip anomenat T53. La nova torreta pesada no permetia mantenir el rendiment de conducció del tanc base, tot i que va proporcionar un augment notable de la potència de foc. I, tanmateix, el client, el militar, va rebutjar el T53. El disseny tenia molts defectes. A més, els militars van considerar que era encara pitjor que l'anterior M10.
A finals del 42è any, les observacions sobre l'arma es van corregir en gran part i es van muntar dues armes experimentals sobre un xassís de tancs. Un prototip d'un prometedor canó autopropulsat es basava en un casc blindat i una torreta autopropulsada M10, mentre que l'altre es convertia del tanc M6. El segon prototip, a causa de les característiques del tanc original, va causar moltes queixes, com a resultat de les quals tot el treball es va centrar en una profunda modernització de l’arma autopropulsada M10, que es va anomenar T71. Fins i tot en l’etapa de muntatge del prototip, va sorgir un problema específic. L’arma de canó llarg va trastocar perceptiblement l’equilibri de la torreta. Per evitar que la torre caigués sota el pes del canó, calia muntar contrapesos a la seva part posterior. Basant-se en els resultats de les proves del M10 modificat, es van fer diverses conclusions sobre el disseny, així com recomanacions per tornar a equipar el M10 ACS de sèrie amb una nova pistola de calibre de 90 mm.
Primer prototip T71
Durant els darrers treballs del projecte T71, hi va haver ferotges disputes al marge del departament militar. Alguns militars creien que el T71 no tenia prou mobilitat i comoditat de la tripulació, d'altres que era necessari eliminar totes les deficiències el més aviat possible i començar la producció en massa. En última instància, aquests darrers van guanyar, tot i que es van veure obligats a admetre la necessitat de millores. La producció en sèrie dels canons autopropulsats T71, rebatejats com a M36, només va començar a finals de 1943. En aquest moment, el canó antitanc T7 estava equipat amb un fre de boca, la torreta anellada per a la metralladora Browning M2 es va substituir per un muntatge de pivot, es van reordenar els volums interns del compartiment de combat, es van modificar les municions i diverses es van fer dotzenes de canvis menors més.
Durant els diversos mesos durant els quals els canons autopropulsats M36 van estar en producció, es van crear dues modificacions: el M36B1 i el M36B2. Pel que fa al seu nombre, eren sensiblement inferiors a la versió principal. Les modificacions també difereixen en el disseny: per exemple, el M36B1 - la versió més petita de l'ACS - es basava en el casc blindat original i el xassís del tanc M4A3. A la versió original, el casc M36 estava soldat a partir de plaques d'armadura laminades de fins a 38 mil·límetres de gruix. A més, hi havia diverses muntures al front i als laterals de l’arma autopropulsada per fer reserva addicional. El casc extret del tanc M4A3 tenia diverses diferències, principalment relacionades amb el gruix de les peces. És especialment interessant el disseny de la torreta fosa, que és la mateixa per a totes les modificacions. A diferència d'altres vehicles blindats, el gruix més gran del metall no era a la part davantera, sinó a la part posterior: 127 mil·límetres contra la frontal 32. Una protecció addicional de la part frontal de la torreta es va dur a terme mitjançant una màscara de pistola fosa de 76 mm de gruix. Les torretes autopropulsades M36 no estaven equipades amb cap protecció a la part superior, tot i que les sèries posteriors van rebre un sostre lleuger fet amb làmines laminades.
L’ús de combat dels canons autopropulsats M36 era bastant específic. Els primers vehicles dissenyats per combatre els blindats alemanys només es van lliurar a Europa el 44 de setembre. Es preveia posar en funcionament noves armes autopropulsades per substituir l'antiga M10. El petit nombre de canons autopropulsats subministrats no va permetre a les tropes aprofitar al màxim les noves armes. Durant el rearmament de les unitats antitanc, va sorgir una situació desagradable: l’equip antic ja no podia fer front a la derrota dels objectius blindats de l’enemic i la producció del nou era insuficient. Al final de la tardor del 44, un gran nombre de tancs alemanys del front occidental van ser inhabilitats o destruïts, motiu pel qual el comandament nord-americà va reduir les ja baixes taxes de rearmament. La contraofensiva hivernal nazi va tornar el M36 a la seva prioritat anterior. És cert que no va ser possible aconseguir un gran èxit. El motiu principal d'això són les peculiaritats de les tàctiques de comandament. Les subunitats antitanques armades amb canons autopropulsats actuaven per separat i no obeïen cap ordre. Es creu que és per aquest motiu que l’eficàcia de l’ús d’instal·lacions d’artilleria autopropulsada antitanques no va ser superior a la dels tancs, ni tan sols inferior. Al mateix temps, l’arma M1 tenia uns índexs de penetració de l’armadura bastant elevats: el projectil M82 perforava una armadura homogènia amb un gruix de fins a 120 mil·límetres des d’una distància d’un quilòmetre. El llarg abast de la derrota confiada de l’armadura alemanya va permetre a les tripulacions del M36 no entrar a la zona de foc de retorn. Al mateix temps, la torreta autopropulsada oberta va contribuir a un augment de les baixes de tripulants en entorns urbans.
Una columna d’armes autopropulsades M36 del 601è regiment de destructors de tancs amb soldats del 7è Regiment d’Infanteria de la 3a Divisió d’Infanteria del 7è Exèrcit Americà a la carretera prop de la ciutat alemanya de Wetzhausen
"Híbrids" M18 i M36
A finals del 1944, va aparèixer la idea d’augmentar el nombre d’armes autopropulsades, armades amb un canó de 90 mm, amb l’ajut de vehicles blindats ja produïts. Es va proposar modificar la torreta M36 ACS en conseqüència i muntar-la al xassís M18 Hellcat. Per descomptat, aquesta decisió va afectar significativament el rendiment de la nova pistola autopropulsada, però la producció del M36 encara no tenia el volum adequat i calia una solució temporal. A més, se suposava que el M18 es convertia en la base dels canons autopropulsats T86 i T88, que tenien la capacitat de creuar obstacles aquàtics nedant. Els possibles canons autopropulsats estaven equipats amb canons de 76 mm i 105 mm, respectivament. Tres prototips de les màquines T86, T86E1 i T88 no van poder passar les proves: l'origen "terrestre" i, com a conseqüència, els problemes amb el segellat del casc blindat afectats.
Una altra versió del muntatge de pistola autopropulsada basada en el M18 es va anomenar 90 mm Gun Motor Carrier M18. Es diferia del vehicle blindat Hellcat original amb una nova torreta amb un canó M1 de 90 mm. La torreta amb armes i altres equips es va manllevar pràcticament sense canvis del M36 ACS. Tot i això, no va ser possible reordenar simplement les unitats necessàries al nou xassís. La força de suspensió del M18 era inferior a la del M36, cosa que necessitava una sèrie de mesures. Per evitar danys al xassís, l'arma estava equipada amb un fre de boca i es van modificar els seus dispositius de reculada. Al casc blindat de la M18 actualitzada, calia instal·lar un suport per al canó, sobre el qual es recolzava en la posició guardada. Tots els canvis de disseny van conduir a un augment notable del pes de combat i de la pressió específica del terreny. Per mantenir la mateixa capacitat de camp a través, el vehicle de combat GMC M18 de 90 mm va rebre pistes amb enllaços de pista més amples.
El conjunt de característiques del M18 ACS actualitzat semblava ambigu. L'alt rendiment del canó de 90 mm va ser "compensat" per la baixa velocitat i maniobrabilitat del xassís pesat. L’arma autopropulsada es va convertir en un autèntic compromís entre armes i mobilitat. La solució al problema es va veure com un augment de la potència del motor i un canvi en la composició de la central. No obstant això, en un moment en què el Tank Destroyer Center i els representants de la indústria de la defensa estaven decidint quin motor instal·lar a la modernitzada M18, Alemanya es va rendir. La necessitat d’una instal·lació d’artilleria autopropulsada senzilla i barata, que es pogués posar en producció ràpidament, va desaparèixer per si mateixa. El projecte GMC M18 de 90 mm es va tancar per no ser necessari.
***
Un tret característic de tots els canons autopropulsats nord-americans durant la Segona Guerra Mundial va ser l’ús d’armes lleugerament modificades que ja estaven en servei. A més, alguns líders militars han obert el camí cap al concepte d’una pistola autopropulsada amb una torreta giratòria. Com va resultar després de diverses dècades, la decisió va ser correcta, tot i que tenia molts matisos desagradables de tipus constructiu. Durant la major part de la Segona Guerra Mundial, els canons autopropulsats nord-americans van lluitar a les illes del Pacífic. La lluita contra els tancs japonesos era molt diferent del que els nord-americans s'enfrontarien més tard a Europa. Els vehicles blindats japonesos, inclòs el tanc Chi-Ha més pesat i protegit, van ser destruïts amb confiança per gairebé tot l'espectre d'artilleria antitanque nord-americana, incloses les armes de petit calibre. A Europa, els M10, M18 i M36 s’enfrontaven a un enemic molt més difícil. Per tant, l’armadura frontal del tanc alemany PzKpfw IV era tres vegades més gruixuda que la del Chi-Ha japonès. Com a resultat, es van requerir armes més greus per destruir els vehicles blindats alemanys. A més, els mateixos tancs alemanys portaven armes suficients per contrarestar qualsevol equip enemic.
Val a dir que el desenvolupament dels destructors de tancs M10 i M18 va començar en un moment en què els Estats Units acabaven d’entrar en guerra al teatre d’operacions del Pacífic. Encara no hi havia un segon front a Europa. No obstant això, el comandament de les forces terrestres dels Estats Units va promoure sistemàticament la idea d'augmentar el calibre i el poder de les armes autopropulsades, exigint mantenir una bona mobilitat. I, no obstant això, fins al final de la guerra, els dissenyadors nord-americans no van poder crear una arma autopropulsada universal que pogués esdevenir el guanyador garantit de qualsevol o gairebé qualsevol batalla. Probablement, la raó d'això va ser el desig de proporcionar simultàniament potència de foc i mobilitat, fins i tot a costa de la protecció. Un exemple és l’arma autopropulsada alemanya "Jagdpanther" o el SU-100 soviètic. Els enginyers alemanys i soviètics van sacrificar la velocitat màxima del vehicle, però van proporcionar una reserva excel·lent i una potència de canó. Hi ha l'opinió que aquesta característica dels destructors de tancs nord-americans va ser el resultat dels requisits per equipar els vehicles blindats amb torretes giratòries. Aquesta disposició del compartiment de combat simplement no permet la instal·lació d’armes de gran calibre en les armes autopropulsades. No obstant això, però el relat de combat dels canons autopropulsats nord-americans és un munt d'unitats d'equips enemics i fortificacions. Tot i les seves mancances i problemes, totes les armes autopropulsades de fabricació nord-americana es van utilitzar plenament en les batalles i van complir les seves tasques, cosa que, en última instància, almenys lleugerament, va apropar el final de la Segona Guerra Mundial.
