La situació amb el subministrament de motors coets russos a empreses nord-americanes es va continuar encara més. United Launch Alliance (ULA), conscient dels riscos associats a l'última decisió judicial sobre el subministrament de productes russos, inicia els treballs per a la creació de nous motors coets. Fa uns dies, ULA va anunciar que havia signat contractes per fer treballs previs en un programa per desenvolupar un nou motor coet. Diverses empreses i organitzacions americanes participen en el treball.
Fins ara, només parlem de treballs preliminars en el marc de la creació de nous motors. Les empreses que participen en el programa han de presentar un paquet de documentació tècnica en un futur proper, així com elaborar els aspectes econòmics del projecte, desenvolupar un calendari de treball i identificar possibles riscos. Després d'analitzar els documents presentats, ULA escollirà la proposta més reeixida i celebrarà un contracte per al desenvolupament i la construcció de nous motors coets. Tot el treball del nou programa trigarà uns quants anys. S'argumenta que els primers llançaments de coets portadors equipats amb motors prometedors no es faran abans del 2019.
Durant els propers mesos, les empreses participants hauran de desenvolupar un avantprojecte i presentar-lo a la ULA. Segons els plans actuals, el desenvolupament i la comparació d’avantprojectes es completaran el quart trimestre d’aquest any. A continuació, ULA seleccionarà un contractista que construirà el projecte i, en el futur, fabricarà nous motors. L'operació del nou motor coet començarà abans de finals d'aquesta dècada.
El president de l'ULA, Michael Gass, va recordar que la seva organització és l'única empresa que té tots els permisos i llicències per dur a terme les missions més importants i també va assenyalar que la creació d'un nou motor coet permetrà a la companyia mantenir una posició de lideratge a l'Amèrica indústria espacial. A més, l’empresa l’ha de mantenir i continuar realitzant llançaments en interès de l’Estat. El vicepresident de la companyia, George Sowers, responsable de la creació de projectes prometedors, va dir que ULA té diverses alternatives a la tecnologia que s’utilitza actualment. Les moltes tecnologies avançades disponibles es poden utilitzar per millorar la competitivitat d’una empresa.
Tot i la intenció d’obtenir un nou motor per als seus vehicles de llançament, la United Launch Alliance no té la intenció d’acabar els vincles amb l’empresa conjunta rus-nord-americana RD AMROSS, que la subministra amb motors RD-180. Al mateix temps, els especialistes de la ULA estudiaran les perspectives de l'associació existent i avaluaran la viabilitat a llarg termini de l'ús de motors de fabricació russa. En el futur, compararan el motor RD-180 i el nou desenvolupament d’una de les empreses nord-americanes, creat com a part d’un programa llançat recentment.
M. Gass va reconèixer l'èxit de la cooperació entre ULA i RD AMROSS, però al mateix temps va assenyalar que ara és el millor moment per iniciar nous projectes nord-americans. Per tant, la United Launch Alliance intenta aprofitar l’oportunitat i començar a crear un nou motor coet americà per a vehicles de llançament moderns i avançats.
Actualment, ULA instal·la motors de propulsió líquida russos RD-180 en vehicles de llançament d’Atlas V. Els motors són fabricats per l’ENPO rus Energomash que porta el nom de V. Acadèmic V. P. Glushko (Khimki). Per complir els requisits de la legislació nord-americana, els motors es subministren a través de RD AMROSS, una empresa conjunta entre l’ONP russa Energomash i l’americana Pratt & Whitney Rocketdyne (ara Aerojet Rocketdyne). El contracte existent entre empreses aeroespacials russes i americanes implica el subministrament de motors coets RD-180 fins al 2018.
A la primavera d’aquest any, en el context del deteriorament de les relacions rus-americanes, es van produir diversos esdeveniments relacionats directament amb el subministrament de motors coets. Així, a finals d’abril, el Tribunal Federal de Justícia dels Estats Units va prohibir a ULA la celebració de nous contractes per al subministrament de motors RD-180. El motiu del litigi va ser la reclamació de SpaceX, segons la qual el subministrament de motors russos es du a terme en violació de la legislació vigent sobre contractació i licitació dels EUA. Pocs dies després, l'ULA va protestar per aquesta decisió i també va rebre el suport de la direcció dels Estats Units. Diversos departaments governamentals van presentar documents que indicaven que no hi havia infraccions en la contractació de motors RD-180. A més, es va constatar la importància d’aquestes compres per a la indústria espacial nord-americana.
Cal assenyalar que molts experts creuen que el motiu de la reclamació era una competència banal. L'ULA ha estat durant molt de temps un contractista principal de la Força Aèria dels Estats Units i d'altres organismes governamentals. SpaceX, al seu torn, també vol aconseguir contractes lucratius i per això va passar als tribunals. Al mateix temps, tota la situació del judici es desenvolupava en el context de nombroses discussions sobre sancions contra Rússia.
Mentre estigui en vigor el contracte existent, signat a mitjan anys noranta, el programa espacial nord-americà podrà continuar utilitzant motors coets russos. No obstant això, esdeveniments recents han demostrat que en el futur, diverses empreses líders de la indústria podrien perdre subministraments crítics. En aquest sentit, el flux de propostes per desenvolupar el seu propi motor coet, adequat per substituir el RD-180 rus, es va reprendre amb un vigor renovat.
A mitjans de maig, diversos senadors nord-americans van proposar finançar el desenvolupament d'un prometedor motor de coets al pressupost per a l'any vinent. La proposta preveu 100 milions de dòlars en el pressupost de l’exercici 2015 per al nou projecte. Pel que sembla, en el futur, l’Estat proporcionarà fons addicionals per a la implementació d’aquest projecte.
Aproximadament un mes després de l'aparició del projecte de llei, escrit per senadors, ULA va anunciar els seus plans per desenvolupar la indústria, anunciant l'inici d'un programa per crear un prometedor motor de coets. El més probable és que el programa de l’empresa ULA tingui més èxit, ja que les obres s’iniciaran en un futur molt proper i la proposta dels senadors haurà de passar per diverses instàncies abans de donar lloc a les esmenes corresponents al pressupost del país..
Abans de l'aparició del projecte de llei de finançament d'un nou projecte als Estats Units, es va fer una proposta per iniciar la producció amb llicència de motors russos a les empreses americanes. Pel que sembla, aquesta proposta es va mantenir a nivell de converses i discussions, ja que la producció de motors RD-180 es duu a terme amb materials, tecnologies i estàndards russos. Un intent d’ampliar la producció d’aquests motors als Estats Units comportaria la necessitat de dominar diverses tecnologies, a més de reconstruir molts processos de producció per complir les normes russes.
El principal tema de discussió és ara el desenvolupament d’un propi motor de coets amb les característiques requerides. Ja està clar que aquest projecte comportarà una gran pèrdua de temps i diners. Per exemple, un dels autors del projecte de llei sobre el començament del finançament d’un projecte prometedor, el senador Bill Nelson, creu que el desenvolupament d’un nou motor trigarà almenys cinc anys. Altres experts són menys optimistes en les seves previsions i parlen de terminis més llargs: de set a deu anys. Fa unes setmanes, l'agència de notícies Bloomberg va citar analistes que treballaven amb el Pentàgon. Segons aquests experts, el programa per desenvolupar un nou motor per substituir el RD-180 rus requerirà almenys cinc anys i podria costar 1.500 milions de dòlars al pressupost.
Mentre senadors, analistes i públic interessat debaten sobre el moment, el cost i fins i tot la possibilitat de crear un nou motor americà, la United Launch Alliance fa els primers passos reals en aquesta direcció. Recentment, s'han signat contractes amb empreses que han de treballar per definir la forma d'un motor prometedor. Els primers resultats del nou programa apareixeran aquesta tardor.
