L’agència nord-americana DARPA ha publicat informació sobre el començament del desenvolupament d’un nou dron hipersònic reutilitzable basat en l’espai. En particular, el recurs Stars and Stripes va escriure sobre això. Actualment, el nou dron està designat com el XS-1. S'ha informat que el vehicle hipersònic no tripulat està previst que s'utilitzi per subministrar equips a l'òrbita terrestre baixa. De quin tipus d’equipament parlem no s’especifica.
El nou dron espacial va rebre la designació XS-1 per un motiu. Anteriorment, el codi X-1 pertanyia a un avió experimental propulsat per coets, que va ser creat pels dissenyadors de Bell a la primera meitat dels anys 40 del segle passat. Va ser el X-1 l’octubre de 1947 el que es va convertir en el primer vehicle tripulat de la història a superar la velocitat del so. Durant el vol, aquest avió experimental va desenvolupar una velocitat d’1, 04 Mach o uns 1150 km / h. Ja el 1948, l'avió Bell X-1 va demostrar un nou rècord, assolint una velocitat de 1600 km / h, i el 1954, fins i tot 2600 km / h.
Cal tenir en compte que per primera vegada va aparèixer informació sobre el programa eXperimental Spaceplane-1 el setembre del 2013. En aquell moment, aquest programa només es considerava un complement al programa ALASA (Airborne Launch Assist Space Access Access) ja existent, dins del qual es preveia desenvolupar una nova solució per llançar microsatèl·lits en òrbita per valor de menys d’un milió de dòlars mitjançant avions tradicionals.. Ara el programa ha canviat i el XS-1 s'ha separat en un desenvolupament independent, que proporciona un cicle complet de treballs sobre la creació d'aquest dispositiu. A la descripció del programa, s’informa que el dron espacial hipersònic hauria de ser no només barat, sinó també ampliable, adequat per a reparacions senzilles i també inicialment reutilitzable.
Segons els requisits de l'exèrcit nord-americà, l'XS-1 haurà de desenvolupar velocitats d'aproximadament 10 números Mach (aproximadament 11, 5 mil km / h) i portar a bord una varietat de càrregues útils amb una massa total d'1, 36 a 2, 27 tones. Al mateix temps, el cost del llançament d’aquest UAV espacial no hauria de superar els 5 milions de dòlars. El dispositiu haurà de suportar una sèrie de 10 llançaments en òrbita durant 10 dies seguits.
Imatge XS-1 del lloc web DARPA
Actualment, el destí del XS-1 no està finalment decidit. Hi ha nombroses consultes amb possibles creadors d’un dron espacial hipersònic sobre la implementació d’aquest projecte. En cas que el projecte s’implementés a la pràctica, el dispositiu es dissenyarà segons un esquema similar al d’un altre dron espacial, el X-37B. Aquest dispositiu va ser creat en interès de la Força Aèria Americana per la companyia Boeing. En total, es van construir dos drons X-37B, un dels quals ha estat en òrbita durant més de 400 dies.
El pes a l'enlairament d'aquest dron, que, després de tornar de l'òrbita terrestre, pot aterrar com un avió, és d'unes 5 tones. La longitud del X-37B és de 8,8 m, l’envergadura de les ales és de 4,5 m. La durada estimada de l’estada en òrbita terrestre baixa és de 270 dies. Segons informació no confirmada en aquest moment, els drons X-37B en el futur es poden utilitzar per a propòsits de reconeixement, així com per lliurar diverses naus espacials en òrbita.
L’Agència de Desenvolupament Avançat de DARPA espera concloure els primers contractes per a la creació d’un nou dron espacial hipersònic en un futur molt proper. El nou vaixell haurà de fer un vol de prova el 2017. Se suposa que la major part dels contractes per al disseny del XS-1 o eXperimental Spaceplane-1 s’emetran durant els mesos d’abril-maig d’aquest any. Els especialistes de DARPA esperen que el programa XS-1 per a la creació del dispositiu redueixi significativament el cost del lliurament de la càrrega a l'òrbita.
Amb l'ajut del nou avió no tripulat, l'exèrcit preveu lliurar d'òrbita entre 1,36 i 2,3 tones de diverses càrregues amb un cost mitjà de llançament d'un UAV inferior als 5 milions de dòlars. Al mateix temps, el dron podrà anar a l'espai gairebé mensualment i està previst dur a terme 10-12 llançaments a l'any. En la descripció del programa, s’indica que la majoria de tots els desenvolupaments estaran dirigits específicament a la implementació de vols espacials reutilitzables, però una part dels desenvolupaments estaran dirigits al desenvolupament de vehicles atmosfèrics supersònics amb finalitats militars i civils.
X-37B
La descripció del nou element diu que tindrà una arquitectura oberta i serà capaç de funcionar amb qualsevol tipus de combustible. Al mateix temps, els especialistes de l'agència DARPA diuen que poden cedir el contracte per a la producció de XS-1 a un contractista i a diverses empreses independents. Els experts independents ja assenyalen el fet que és probable que el dron espacial XS-1 estigui centrat a satisfer les necessitats dels usuaris governamentals a l’espai, però no d’intel·ligència o militar, sinó, en primer lloc, dels departaments civils: meteorologia, comunicacions civils, economia rural, etc.
El dron, que haurà de desenvolupar una velocitat de més de 10 números Mach, podrà transportar una càrrega útil que pesi d’1,36 a 2,27 tones en una etapa especial desmuntable. El fet que, en el marc d'una sèrie de llançaments, no hagi de ser necessari reparar i mantenir l'aparell, està especialment estipulat. La preparació per a cada llançament posterior de l'XS-1 s'ha de limitar només al proveïment de combustible i a una comprovació general dels sistemes a bord del vehicle.
Cal destacar el cost del llançament, que no hauria de superar els 5 milions de dòlars. Com a comparació, es pot citar el coet Minotaur IV de quatre etapes, que la Força Aèria dels Estats Units utilitza avui per llançar petits satèl·lits en òrbita. Aquest vehicle de llançament és capaç de llançar fins a 1,73 tones de càrrega útil en òrbita, mentre que el cost del seu llançament s'estima en 55 milions de dòlars. Aquests míssils s’utilitzen des del 2010. En total, només es van dur a terme 5 llançaments durant aquest temps, la qual cosa suposa una mica més d’un llançament espacial anual.
Se suposa que l'XS-1 pujarà a les capes superiors de l'atmosfera terrestre, on es produirà la separació de l'etapa consumible que conté la càrrega útil. Aquesta etapa llançarà satèl·lits i altres vehicles en òrbita. S'informa que el preu de l'etapa desmuntable serà de 1-2 milions de dòlars. La massa de l’escenari juntament amb la massa de la càrrega útil no superaran les 6, 8 tones. El pes màxim d’enlairament del dron espacial no superarà les 101,6 tones (el pes de llançament del vehicle de llançament Minotaur-IV és de 86,2 tones).
Vehicle de llançament Minotaure-IV
Els primers contractes per al desenvolupament del dron XS-1 s’adjudicaran la primera meitat del 2014. Se suposa que el cost de cadascun dels contractes serà de 3-4 milions de dòlars. Ja el 2015, està previst concloure un acord amb una de les empreses sobre l’avaluació econòmica del projecte, l’alliberament d’un prototip de dron i una sèrie de proves per valor de 140 milions de dòlars. Si no hi ha canvis en el finançament d’aquest programa, al 3r trimestre de 2017 el dispositiu es podrà enlairar. I el primer vol a l’òrbita terrestre baixa s’hauria de fer el 2018.
Durant una sèrie de proves XS-1, haureu de superar la velocitat de 10 números Mach almenys una vegada, llançar una càrrega útil en òrbita i fer 10 vols en 10 dies. En aquest cas, no s’imposaran els requisits per a la massa de la càrrega útil i la rotació del vehicle, és a dir, el compliment estricte de la norma "1 vol cada 24 hores".
Els militars emfatitzen el fet que la creació d’un dron espacial hipersònic els permetrà alliberar-se d’un calendari ajustat per al llançament de naus espacials. Avui en dia, cada llançament de coets s'ha de planificar amb antelació, mentre que tots els llançaments espacials ja estan programats amb diversos anys d'antelació. Al mateix temps, els programes per a la creació de noves naus espacials que cal llançar a l’espai poden sortir significativament dels termes previstos anteriorment. I això, al seu torn, podria amenaçar amb interrompre els llançaments de míssils previstos. Al mateix temps, amb drons reutilitzables, aquest problema es pot oblidar, ja que en cas de certs retards, el llançament del dispositiu es pot ajornar tantes vegades com sigui necessari. Al mateix temps, l'exèrcit nord-americà persegueix un altre objectiu. Intenten proporcionar-se una font addicional per atreure beneficis, que es pot dirigir a la implementació d'altres importants des del punt de vista de projectes militars.
