A principis de 1945, a les aigües costaneres de Noruega, un submarí britànic va perseguir un submarí alemany. Tots dos vaixells es van enfonsar fins a la profunditat i es va desenvolupar una situació inusual. Fins ara, cap atac submarí d’un vaixell enemic, també en profunditat, ha tingut èxit.
Les tropes nord-americanes, britàniques i canadenques van avançar a l'oest d'Europa, a l'est els alemanys van ser empesos per l'Exèrcit Roig, preparant-se per ocupar Prússia Oriental. Per contenir l'avanç, Hitler va decidir utilitzar el gran almirall Karl Dönitz i els seus submarins. L’Alemanya nazi volia compartir la tecnologia experimental de la Wunderwaffe amb el Japó.
Alemanya i Japó són països relativament petits, a més, estaven separats per les esferes d'influència dels aliats, enormes territoris. Es va decidir utilitzar submarins. Entre juliol de 1944 i gener de 1945, sis submarins van lliurar matèries primeres estratègicament importants (estany, cautxú o tungstè) dels territoris ocupats per Japó al Tercer Reich.
El submarí alemany U-864 portava una de les tecnologies de la Wunderwaffe. Es van carregar a bord els recanvis i els diagrames de muntatge de Messerschmitt-163 "Kometa" i Messerschmitt-262 "Lastochka". Les operacions van rebre el nom en clau de "Cèsar". Els enginyers de Messerschmitt també van navegar des d’Alemanya, incloent el subdirector d’Enginyeria Rolf von Hlingensperg i Ricklef Schomerus, expert en aerodinàmica de la divisió d’avions a reacció avançats de la companyia. I dos experts japonesos: l’especialista en combustibles de coets Toshio Nakai i l’especialista en torpedes acústics Tadao Yamato. Van rebre de primera mà la informació necessària per a la producció massiva d '"armes miracle". Yamato va passar quatre llargs anys a Alemanya i Nakai, graduat a la prestigiosa Universitat Imperial de Tòquio, va ser un dels millors investigadors civils de la Marina Imperial Japonesa. El coneixement que van obtenir a l’estranger va ser vital per als objectius militars del Japó i per a la reproducció de meravelles tecnològiques que portaven els submarins a la nació insular. Els experts esperaven que la tecnologia alemanya en mans dels treballadors japonesos convertís la marea de la guerra del Pacífic a favor del Japó.
L'U-864 és un submarí tipus IX D2 amb una autonomia augmentada, capaç de fer creuers de llarg abast. El seu capità, Ralph-Reimar Wolfram, era relativament inexpert i semblava una elecció curiosa com a comandant per a una tasca tan important. No obstant això, a finals de 1944, les pèrdues de submarins alemanys van ser tals que no hi havia prou capitans experimentats. El període que els submarinistes alemanys van anomenar el "moment feliç" en què les seves colles de llops recorrien impunement els oceans. La seva flota va patir fortes pèrdues. Ara els caçadors són preses.
La tripulació de l’U-864 va haver de fer dues parades abans de dirigir-se a la llunyana Àsia: una llarga estada a la base naval de Karljohansvern al petit poble noruec d’Horten, prop d’Oslo, i després una escala d’un dia per recollir subministraments addicionals i repostar. la costa a Kristiansand. Des d’allà havia de creuar l’equador a l’Atlàntic sud, al voltant del cap de Bona Esperança a l’oceà Índic i després al sud de Madagascar fins a Penang a Malàisia, una distància de gairebé dotze mil milles nàutiques.
Horten va dur a terme proves submarines i certificació d'equips de busseig instal·lats a l'octubre de 1944. El snorkel li permetria prendre aire fresc per a la tripulació i els motors dièsel, enfonsant-se fins a la profunditat del periscopi, i així cobrir llargues distàncies desapercebudes per l'enemic. Els alemanys van conèixer aquest dispositiu per primera vegada el 1940, quan el van descobrir en un submarí holandès capturat. Però només al final de la guerra, quan els avenços en tecnologia de radars aliats van millorar les seves habilitats en la detecció de submarins a llarg abast, Dönitz va ordenar que es construïssin snorkels en tots els nous vaixells que sortissin de la línia de muntatge. L'U-864, introduït en servei abans de l'ordre de Dönitz, requeria una modificació. A Horten, Noruega, l'U-864 va passar la major part de desembre provant els seus sistemes de busseig i busseig, i fins a cert punt la resistència de la seva tripulació, mitjançant una sèrie de proves repetitives i difícils.
Després de reposar combustible i subministraments, l'U-864 va partir de Kristiansand el 29 de desembre per començar el seu pas cap a l'est, creuant a la superfície amb dos patrulles escorts. Aviat es van separar, el submarí relliscant fins a la profunditat del periscopi en sortir de l’Skagerrak.
Tanmateix, l’U-864 no va anar lluny de la costa. Temps després, Wolfram va emetre una ràdio: alguna cosa no va bé amb l'snorkel. El problema es va considerar greu i el comandament operatiu li va ordenar viatjar a Farsund, un petit poble de pescadors a uns cinquanta quilòmetres a l’oest de Kristiansand, just a l’entrada de l’estret.
Per a Wolfram, els problemes van empitjorar sobtadament. Abans que tingués temps d’ordenar de girar lentament cap al costat del port, el submarí es va trobar en aigües poc profundes i va topar amb les roques. Els penya-segats desiguals dels fiords noruecs podrien danyar fàcilment el casc del vaixell. El tungstè va jutjar malament la profunditat o la forma de l’estret. El destí de l’Operació Cèsar i del mateix submarí penjava de la balança. Wolfram va ordenar immediatament als membres de la tripulació que inspeccionessin el submarí, se li va informar que no hi havia danys interns al casc. El capità del submarí alemany va tenir sort, a la quilla de l’U-864 transportaven una càrrega perillosa: 67 tones de mercuri. Aquest és un element essencial per a la producció d’armes. El mercuri s’ha utilitzat sovint com a detonador. A bord hi havia 1.857 vaixells, cadascun contenint dos litres de mercuri. Un vaixell pesava uns 30 kg. La càrrega de mercuri va substituir la major part del llast de plom. Els enginyers i mecànics de Farsund no van poder resoldre els problemes associats amb el snorkel. L'1 de gener de 1945, l'U-864 va partir de Farsund cap a una gran ciutat noruega al nord. A causa del trencament de l'snorkel, es va veure obligada a moure's a la superfície sota escorta i va avançar lentament.
El submarí va cridar massa l'atenció, tot i que realitzava una missió secreta. Els oficials d'intel·ligència britànics ja han descodificat la informació interceptada pels alemanys. Es van assabentar que Alemanya havia enviat una Wunderwaffe al Japó. El Comandament Aliat va ordenar l'eliminació de l'U-864 quan el submarí és més vulnerable.
El 8 de febrer de 1945, el submarí alemany U-864 sota el comandament de Wolfram va deixar Bergen després de ser reparat. Wolfram es va dirigir a les illes Shetland: 160 km al nord d'Escòcia. Però aviat va sorgir un problema: un dels motors del submarí funcionava de manera intermitent. Vibracions intermitents fortes, disminució gradual del rendiment del motor i, amb el pas del temps, possiblement fins i tot avaria completa. La decepció a bord del submarí havia de ser palpable. El soroll del motor no només podria cridar l’atenció de l’enemic, sinó que una avaria en aigües llunyanes, lluny de qualsevol esperança d’ajut, seria catastròfica. Wolfram es va posar immediatament en contacte amb el comandament per informar de la seva posició. Se li va ordenar bussejar i esperar una escort.
El 2 de febrer de 1945, l'aventurer va partir de la base submarina de Lerwick sota el comandament del tinent James H. Launders, de 25 anys. El Venturer és un submarí de classe V d'una gamma de petits submarins maniobrables desenvolupats per la Royal Navy per al seu ús en aigües costaneres; eren menys de la meitat de la mida de l'U-864. Els blanquejadors i la seva tripulació de 36 homes tenien experiència en combat; el novembre de 1944 van enfonsar l’U-771 durant el seu viatge superficial a Andfjord, al nord de Noruega.
Estava previst realitzar l'operació a prop del port sud de Bergen. Patrolant aquestes aigües, era possible interceptar vaixells alemanys quan tornaven a la base. Quan l’aventurer va arribar-hi, la tripulació va rebre un missatge xifrat des de la seu. Es va donar l'ordre de patrullar les aigües costaneres de l'illa Fedje. Els blanquejadors van rebre ordres de retirar-se a Fedya i es van trobar directament pel camí de l’U-864.
El matí del 9 de febrer de 1945, l’acústic del Venturer va sentir un feble soroll. Cap a les 10:00, el seu primer lloctinent va descobrir el submarí al periscopi, en el moment en què el comandant de l’U-864 va buscar el periscopi perquè els seus vaixells fossin escortats a la base. L’U-864 funcionava amb un sol motor dièsel que feia servir un snorkel. Però les dades no eren suficients per atacar. A més de portar fins a l'objectiu, calia la distància, i preferiblement també el rumb i la velocitat. Un període inusualment llarg perquè el submarí determini els elements del moviment objectiu seguit. L’aventurer caminava paral·lel i cap a la dreta. Ambdós vaixells es trobaven en una situació per la qual les tripulacions no estaven preparades. Els blanquejadors esperaven que l’U-864 sortís i, per tant, li proporcionés un objectiu fàcil. Però es va fer evident que l’enemic no sortiria i caminava fent una ziga-zaga. Segons dades indirectes (canvi de rodament en funció de les seves pròpies maniobres), els Londers van anar aconseguint la distància a l'objectiu i van poder estimar la velocitat i la longitud dels genolls en ziga-zaga. Per als càlculs, va utilitzar una eina del seu propi invent, essencialment una escala logarítmica circular especialitzada. Després de la guerra, tant l'eina com el propi mètode d'atac contra rodaments es van convertir en l'estàndard. Posteriorment, el mètode va constituir la base d'un algorisme per resoldre un problema tridimensional de disparació de torpedes. De tant en tant, ambdues embarcacions s’arriscaven a pujar el periscopi. Els rentadors van utilitzar això per aclarir els coixinets. Després de tres hores perseguint el submarí alemany, el capità aventurer James Launders va arriscar-se en funció dels moviments de l’U-864. El risc va donar els seus fruits. En sentir el llançament dels torpedes, l'equip U-864 va emprendre maniobres evasives, evitant els tres primers torpedes, però el quart va assolir l'objectiu. L'explosió va trencar el casc del vaixell per la meitat. Els 73 membres de la tripulació van morir; ningú no es va salvar. Aquesta va ser la primera vegada que un submarí es va enfonsar un altre mentre tots dos estaven submergits.
L'abril de 1945, l'almirall Karl Dönitz va enviar un segon submarí de transport a l'Extrem Orient aproximadament al mateix curs que l'U-864. El tipus XB U-234 transportava moltes Wunderwaffe de 240 tones de càrrega, així com una dotzena de passatgers extra urgents, inclosos dos enginyers navals japonesos.
El 10 de maig, l’U-234 va aflorar i el capità va rebre l’ordre final de rendició de Dönitz. El tinent comandant Fehler obeirà les ordres i es rendirà el 17 de maig a una parella de destructors nord-americans al sud de Grand Banks. Poc abans de l'arribada del grup d'embarcament nord-americà, els enginyers japonesos es van retirar a les seves cabines i es van suïcidar.
Quan els nord-americans van escorcollar el submarí, es va trobar a bord mitja tona d’òxid d’urani juntament amb la resta de càrrega. Actualment, es desconeix el destí i la naturalesa de la càrrega.
La marina noruega va descobrir un naufragi del submarí alemany U-864 de la Segona Guerra Mundial el març del 2003. Des de llavors, hi ha hagut debats, enquestes i debats sobre polítiques sobre la millor manera de fer front a la contaminació per una càrrega de mercuri en un submarí enfonsat i el fons marí circumdant. El 2014, l’Administració costanera noruega (NCA) va realitzar una enquesta de l’embarcació enfonsada i va presentar un estudi exhaustiu de les mesures de prevenció de la contaminació per mercuri. L'enquesta va mostrar que els contenidors amb mercuri es van corroint gradualment a l'aigua de mar. L’eliminació de deixalles i masses contaminades del fons marí als voltants del vaixell enfonsat estendrà la contaminació més enllà de la zona ja afectada. Enterrar el vaixell sota una capa de sorra de 12 metres és la millor solució més respectuosa amb el medi ambient.
El govern noruec va prendre la decisió basant-se en nombrosos informes i estudis realitzats per l'NAC amb el suport d'una àmplia gamma d'experts, que van concloure que l'eliminació és la millor solució més respectuosa amb el medi ambient per a l'U-864. Per al 2019, s’han destinat 30 milions de NOK per a enginyeria, licitació i treballs preparatoris generals. És probable que el límit estigui completat l’estiu del 2020.
