A principis de gener, el Departament de Defensa britànic va adjudicar a MBDA un contracte per provar un prometedor míssil aire-superfície SPEAR 3 en la seva versió final dissenyada per als bombarders F-35. Després d'aquests esdeveniments, està previst que el míssil es posi en servei i es posi en funcionament.
Part d’un programa important
El disseny modern de SPEAR 3 (també conegut com SPEAR Capability 3 o simplement SPEAR) es remunta a mitjan anys 2000. Durant aquest període, la Royal Air Force va llançar un important programa de recerca anomenat Selected Precision Effects at Range (SPEAR), que tenia com a objectiu actualitzar els arsenals d’avions de combat. Estava previst que diverses organitzacions i empreses participessin en el treball.
El programa SPEAR es va dividir en cinc àrees. La primera, SPEAR Capability 1, incloïa l’actualització de la bomba guiada Paveway IV. El segon projecte de la formació va oferir una actualització del coet Brimstone i fins ara ha portat als projectes Brimstone 2/3. Direcció SPEAR Cap. 3 preveia la creació d'un nou míssil guiat aire-superfície amb un capçal d'inici multimode i un abast d'almenys 100 km. Els temes de SPEAR 4/5 tractaven el desenvolupament i la substitució de míssils Storm Shadow.
El programa SPEAR es va llançar oficialment el 2005. Ja el 2006, Lockheed Martin va proposar un projecte d'iniciativa d'un coet prometedor que compleixi els requisits de SPEAR 3, però no s'ha desenvolupat. Més endavant es van fer nous passos en aquesta direcció. El 2010, el Ministeri de Defensa i MBDA van signar diversos acords sobre el desenvolupament de diverses armes. Un d’ells havia de ser un míssil aire-superfície que complís els requisits de SPEAR Cap. 3.
Disseny i proves
El disseny del producte SPEAR 3 va continuar fins al 2015, després del qual es va iniciar el muntatge dels míssils per a les proves. El primer llançament de proves es va fer el març del 2016. El combat de sèrie Eurofighter Typhoon es va utilitzar com a transportista en aquestes proves. Posteriorment, MBDA i KVVS van realitzar nous llançaments de proves diverses vegades amb resultats diferents.
El maig de 2016, el Ministeri de Defensa va aclarir els seus plans i va emetre un nou contracte al contractista. El KVVS va decidir que el coet SPEAR 3 només s'hauria d'utilitzar amb els bombarders F-35B. MBDA va rebre l'ordre de finalitzar el coet i integrar-lo al complex armament de nous avions. Es van destinar quatre anys i 411 milions de lliures per dur a terme aquesta tasca. Més tard es va fer evident que altres avions KVVS no rebrien el nou míssil.
El març de 2019, la part britànica va involucrar el desenvolupador d’avions, Lockheed Martin, en els treballs. En els propers anys, s’esperava un paquet d’actualització de maquinari i programari que permetés utilitzar el nou coet.
La majoria dels treballs en aquesta direcció s’han acabat, donant lloc a un nou contracte. A principis de gener, el Ministeri de Defensa va ordenar a MBDA i als subcontractistes que provessin el coet SPEAR 3 amb un nou transportista. A més, el contracte determina el procediment per iniciar la producció i el lliurament dels productes dels primers lots. El contracte està dissenyat per a set anys i el seu cost és de 550 milions de lliures.
Característiques tècniques
El míssil MBDA SPEAR 3 en la forma proposada és una arma d'avió dissenyada per atacar una àmplia gamma d'objectius terrestres, estacionaris i mòbils. En totes les seves característiques principals, aquest producte hauria de superar el míssil de sèrie Brimstone, incl. les seves versions modernitzades.
El coet SPEAR 3 està construït en un cos cilíndric amb una longitud d'aprox. 1,8 mi un diàmetre de 180 mm. El carenat del cap es fa transparent per garantir el funcionament del cercador combinat. A la part superior hi ha un gargot desenvolupat amb punts de fixació per a l'ala plegable. A la cua hi ha tres timons. La massa del coet és inferior a 100 kg.
Especialment per a SPEAR 3, es va desenvolupar un cercador original amb cerca de diana per infrarojos, radar i làser. També hi ha navegació inercial i per satèl·lit per volar a la zona objectiu. El sistema de control té mitjans de comunicació bidireccionals amb el transportista i pot funcionar en estructures de xarxa. És possible utilitzar el míssil segons l’esquema de “disparar i oblidar” o amb un intercanvi constant de dades, incl. amb retargeting en vol i comunicació entre múltiples míssils.
A la part central del cos dels míssils hi ha una ogiva anomenada Municions Intensives. Es declara la possibilitat de programar el fusible i diverses opcions per influir en l'objectiu. El desenvolupador també parla d'un augment de potència en comparació amb ogives de fragmentació "convencionals" d'alta explosió i una reducció del dany col·lateral.
A la cua s’instal·la un motor turborreactor Whitney AeroPower TJ-150-3 de mida petita. Les preses d’aire estan situades als costats del casc i no tenen parts que sobresurten. Es va declarar una alta velocitat subsònica de vol, però no es van nomenar els paràmetres exactes. El rang de vol supera els 100-130 km. Segons algunes estimacions, és possible obtenir un abast de fins a 140-150 km.
Possibles modificacions
Sobre la base del míssil aire-superfície, es poden crear altres tipus de productes. Per tant, es proposa el coet de bloqueig SPEAR-EW. En lloc d'una ogiva i un cercador estàndard, hauria de portar una estació de guerra electrònica Britecloud. Es donen volums gratuïts per a un subministrament addicional de combustible, que triplica l’abast de vol.
També es proposa la bomba planejadora guiada SPEAR-Glide. Diferirà del coet en absència de motor i electrònica modificada. Els volums guardats es poden utilitzar per augmentar la ogiva i el corresponent augment de potència.
En els materials publicitaris de MBDA, hi havia una proposta per crear un coet per a la flota. Aquesta versió de SPEAR s'hauria de llançar des d'un llançador vertical universal i assolir objectius superficials o costaners.
Les perspectives de noves modificacions de SPEAR 3 encara no estan del tot clares. Els KVVS estan interessats en el míssil de bloqueig i, en el futur, poden estar interessats en la bomba guiada. Es desconeix si hi haurà una ordre per continuar el desenvolupament de la versió del vaixell. Al mateix temps, només hi ha acords ferms per al míssil bàsic aire-superfície.
Perspectives d’operació
Durant les primeres proves, el transportista SPEAR 3 era un caça Typhoon, però es va abandonar l'operació completa de míssils amb aquest avió. En un futur proper, només s’utilitzarà en combatents F-35B. Aquest any ja s’espera que comencin noves proves que demostrin la compatibilitat del coet amb el seu portador estàndard.
Durant els propers anys, està previst completar totes les mesures necessàries i llançar una sèrie completa, com a resultat de la qual el SPEAR 3 es convertirà en l'armament estàndard del britànic F-35B. És curiós que aquests avions entren en operació conjunta al KVVS i al KVMF. Això significa que el nou míssil colpejarà simultàniament dues branques de l'exèrcit.
Recentment, s'ha esmentat repetidament que en el futur el coet SPEAR 3 podrà introduir-se en la gamma de municions del combat Tempest de la pròxima generació, i aquestes prediccions semblen versemblants. En el moment en què aparegui aquest avió, el coet SPEAR 3 tindrà temps de convertir-se en un dels principals i més nous models en servei amb el KVVS.
No obstant això, fins ara tots els esforços se centren a integrar el míssil existent al complex armament de l'avió existent. Especialistes britànics i nord-americans participen en aquestes obres i la majoria ja estan acabades. Ara cal fer proves que confirmin les característiques i capacitats declarades i llançar noves etapes de rearmament.
