El 1939-1940. en el context de l'esclat de la guerra, Gran Bretanya va accelerar el treball en la creació de prometedors vehicles de combat blindats. Juntament amb altres mostres, es van desenvolupar vehicles blindats de diverses classes. Alguns dels resultats d’aquest procés van ser més que interessants. Així, l’empresa automobilística Hillman Motor Car Co. va desenvolupar un cotxe blindat lleuger Gnat, que es distingia per un disseny molt original.
Cotxe blindat en lloc de moto
A la preguerra, les motocicletes sidecar sense protecció armades amb una metralladora eren àmpliament difoses a l'exèrcit britànic. Aquesta tècnica va ser utilitzada per exploradors, senyalistes, etc. No obstant això, les motocicletes presentaven una sèrie de deficiències objectives, com a resultat de les quals va aparèixer la proposta de substituir-les parcialment per cotxes blindats lleugers.
L'iniciador del nou programa va ser el general de brigada Vivien V. Pope, inspector del Reial Cos Blindat. Aviat, l'exèrcit va formar els requisits per a nous equips i va llançar una competició per al seu desenvolupament. La voluntat de crear i construir un nou cotxe blindat va ser expressada per dues empreses: Hillman i Morris Motor Limited.
El client volia aconseguir un cotxe blindat lleuger amb protecció antibala i armament de metralladores, capaç de patrullar, realitzar reconeixements, etc. Es van imposar restriccions estrictes de dimensions, pes i cost. Això és el que va determinar l'aparició característica del futur cotxe blindat Gnat ("Mosquito" o "Moshka") de Hillman.
"Komar" blindat
La base del nou cotxe blindat era un xassís fabricat en unitats de sèrie. Des de principis dels anys trenta, Hillman Motor Car va produir el cotxe Minx, i el 1939-40. es va utilitzar com a base per al vehicle utilitari Hillman de 10 CV o el camió lleuger Tilly. El "Tilly" senzill i avançat tecnològicament es considerava una base convenient per a un cotxe blindat lleuger, però es necessitava una nova revisió.
El xassís existent es va reordenar per satisfer els nous requisits. El motor Hillman amb un volum d’1,5 litres i una potència de 10 CV. juntament amb el radiador, es van traslladar a la part posterior del quadre. Davant seu es va col·locar una transmissió manual "desplegada". Es va haver de tornar a fer la transmissió per conservar la transmissió de l’eix posterior, ja que conservava el diferencial estàndard. La fórmula de la roda continua sent la mateixa: 4x2.
El xassís ha mantingut el tren d'aterratge del disseny més senzill. Es van utilitzar dos ponts continus amb molles verticals. Els eixos, les llandes i els pneumàtics van ser manllevats de la producció Tilly.
El cotxe blindat va rebre una carrosseria original d’una forma característica. Es va muntar a partir de diverses peces laminades de fins a 5-7 mm de gruix, proporcionant només protecció contra bales i metralla. Per estalviar materials i reduir el pes, s’utilitzaven en una mesura limitada els angles racionals d’inclinació. A causa dels requisits per a les dimensions transversals, el casc va resultar bastant estret i poc còmode per a la tripulació.
La protecció frontal estava formada per dos fulls inclinats; a la part superior hi havia una obertura per a la portella d'inspecció del conductor. També tenia un sol far. La placa frontal inferior es va ampliar, cosa que va permetre cobrir parcialment la suspensió. Es van utilitzar costats verticals corbats cap a l'exterior, cosa que va permetre augmentar el volum del "compartiment de combat". El compartiment del motor de popa va rebre un sostre de diverses parts. Per sobre del cotxe estava protegit per un sostre amb un forat per a la torreta. Es van instal·lar diverses caixes per a propietats als laterals del casc.
La tripulació estava formada per dues persones, com en motocicletes amb metralladora. El conductor es va col·locar a la part davantera del casc; podia fer servir una escotilla al costat del port. El comandant dels artillers estava darrere del conductor i va entrar al seu seient per una portella oberta amb una torreta. No hi havia mitjans de comunicació interna i externa.
L'armament del cotxe blindat consistia en una metralladora Bren amb menjar de magatzem. La torreta de la metralladora tenia una placa blindada ampla i proporcionava una guia circular; hi havia un mecanisme d'equilibri. Dins de la caixa, es proporcionaven bastidors per a botigues de recanvi.
Pel que fa a dimensions i pes, el Komar difícilment es diferenciava de la sèrie Tilly. El mateix s'aplica a les característiques de conducció. El cotxe blindat podria circular per camins asfaltats i de terra amb un rendiment al nivell d’altres cotxes del seu temps.
Proves llargues
Ja el 1940, Hillman va construir el primer prototip de cotxe blindat Gnat. Aviat van seguir tres prototips més. Gairebé simultàniament, els competidors de "Morris" van presentar el seu equipament: era el cotxe blindat Salamander. Es van provar simultàniament dos vehicles blindats i es van comparar entre si, així com amb altres equips de l'exèrcit britànic.
Durant les proves, es va comprovar que el Hillman Gnat té avantatges evidents sobre una motocicleta amb sidecar i metralladora. El xassís del cotxe era més convenient que un xassís de tres rodes, la carrosseria protegia les persones de fenòmens naturals i bales, i la torreta giratòria feia possible utilitzar la metralladora de manera més eficient. En general, Komar semblava un molt bon substitut de les motocicletes.
Al mateix temps, hi havia una sèrie de mancances greus. El motor no era prou potent i no podia fer front a la càrrega del casc blindat. El xassís original de passatgers amb tracció posterior no funcionava bé fora de la carretera. A causa del casc estret, el centre de gravetat era massa alt i amenaçava de bolcar. El compartiment habitat era estret i incòmode; en diverses situacions fins i tot amenaçava la seguretat de la tripulació.
Per tant, el cotxe blindat Gnat era millor que qualsevol motocicleta pel que fa a les seves característiques i capacitats. Al mateix temps, en tots els aspectes, va perdre contra qualsevol cotxe blindat "de ple dret". En particular, ni tan sols el més perfecte Morris Salamander va resultar tenir més èxit.
Les proves comparatives van continuar fins a mitjan 1941 i van demostrar que els dos nous vehicles blindats no tenien gaire èxit i no complien els requisits bàsics de l'exèrcit. El comandament, a excepció del general Pope, va ser escèptic des del principi sobre els dos projectes. Els resultats insatisfactoris de les proves només van confirmar aquest punt de vista.
Un projecte sense futur
El futur dels dos cotxes blindats encara no s’havia decidit definitivament, però només plantejava dubtes. El 5 d'octubre de 1941, el tinent general W. Pope va morir tràgicament a Egipte; els projectes es van quedar sense un sol partidari influent. El comandament va avaluar de nou les mostres presentades i a principis de 1942 va ordenar deixar de treballar.
Quatre experimentats Komar van ser donats de baixa i eliminats com a innecessaris. Hillman i Morris es tornen a centrar en diversos tipus d’automòbils i vehicles militars. Aquests productes es van utilitzar de manera més activa a la part posterior i davantera i van contribuir a la victòria futura, en contrast amb els cotxes blindats fallits.
Els cotxes blindats Hillman originals no han sobreviscut. Ara només es poden veure en poques fotografies. Fa uns quants anys es va poder examinar una mostra a gran escala. El 2017, al festival britànic Tankfest, un grup d’entusiastes va presentar una rèplica d’un cotxe blindat fetes per ell mateix. El cotxe en general és similar al prototip històric, tot i que presenta algunes diferències.
Per tant, la idea original de substituir motocicletes per cotxes blindats lleugers va tenir dificultats en la fase d’implementació i no va donar els resultats desitjats. No obstant això, el desenvolupament de la direcció del cotxe blindat no es va limitar només a Gnat i Salamander, i l'exèrcit no es va quedar sense l'equipament que necessitava.
