El 1940, l'inspector del Royal Armoured Corps, el general de brigada Vivien V. Pope, va proposar el desenvolupament d'un prometedor vehicle blindat lleuger capaç de substituir les motocicletes sidecar i metralladores existents. Amb aquesta proposta, es van desenvolupar dos projectes, un dels quals va romandre a la història amb el nom de Morris Salamander.
Substitució blindada
A la preguerra, les motocicletes armades es van estendre a l'exèrcit britànic: s'utilitzaven per al reconeixement, com a vehicles de comunicació, etc. En general, aquesta tècnica s’adaptava als militars, però no va anar sense queixes i reclamacions. En primer lloc, les tripulacions no estaven satisfetes amb la manca de protecció, cosa que dificultava el treball en terrenys accidentats i amenaçava en la batalla.
En aquest sentit, el general W. Pope va proposar desenvolupar i adoptar vehicles blindats lleugers especialitzats que puguin substituir les motocicletes. El concepte consistia en una armadura a prova de bales, un armament en forma de metralladora única i una tripulació de dos. Es va negociar especialment el cost mínim d’un cotxe de sèrie.
Les empreses d'automòbils Hillman i Morris Motor Limited van expressar el seu desig de crear un nou cotxe blindat. Aquest últim presentà aviat un projecte anomenat Salamander ("Salamandra"). Morris ja tenia experiència en el desenvolupament i la construcció de vehicles blindats de rodes, cosa que va ajudar fins a cert punt en el nou projecte.
Sobre la base existent
A principis d’any, Morris va introduir el vehicle blindat lleuger de reconeixement lleuger (LRC). En el futur, va rebre l’aprovació i va entrar a la sèrie. Ja el 1940 van aparèixer les primeres propostes per al desenvolupament del LRC, i la llum "Salamander" havia de convertir-se en una de les màquines basades en ell.
El nou cotxe blindat lleuger es va fabricar sobre la base del xassís LRC modificat. El marc existent es va escurçar, però la disposició de les unitats va continuar sent la mateixa. Això va permetre reduir les dimensions requerides del casc blindat, així com reduir-ne el pes i els volums interns d'acord amb els nous requisits. Al mateix temps, les principals unitats de la màquina continuaven sent les mateixes.
El Morris Salamander funcionava amb un motor de gasolina de 4 cilindres de 30 CV. La transmissió mecànica va proporcionar potència a l'eix motriu posterior. Segons altres fonts, es va poder introduir la tracció a les quatre rodes. El xassís incloïa dos eixos amb suspensió de moll vertical. El motor, la transmissió i el xassís es van manllevar pràcticament sense canvis del cotxe blindat LRC.
Es va desenvolupar un cos blindat reblat original de dimensions reduïdes amb protecció a nivell LRC. La projecció frontal estava protegida per làmines amb un gruix de 14 mm, i es feien servir armadures de 6-8 mm en altres zones. El casc amb un "nas" característic tenia un únic compartiment habitable per al conductor i l'artiller. Darrere del compartiment de lluita hi havia una carcassa del motor blindat amb una reixa de popa. Una característica important del casc era la seva petita secció transversal. De fet, el casc es va construir amb la "compressió" de la tripulació i la central elèctrica.
Al sostre del cotxe blindat es va col·locar una torreta poligonal sense sostre. Sobre totes les rodes es van instal·lar ales lleugeres de disseny simplificat. Als laterals, al nivell de les rodes, hi havia caixes per a la propietat. Hi havia l’equip d’il·luminació necessari al front. Els laterals van rebre traus per a la instal·lació d’equip addicional.
La tripulació de Salamander estava formada per dues persones, com una moto. El conductor es va col·locar a la part davantera del casc i va poder observar la carretera a través d’una escotilla del llençol frontal i esquerdes als pòmuls. Darrere seu hi havia el comandant artiller, que feia servir una metralladora. Es va accedir al vehicle a través d’una porta situada a l’estribord o a través d’una torreta oberta. Els mitjans de comunicació, interns i externs, estaven absents.
L’armament del cotxe blindat consistia en una metralladora Bren. Al compartiment de combat al costat del comandant hi havia bastidors per a municions a les revistes de caixes. El disseny de la torreta proporcionava bombardeig circular i foc amb angles d'elevació significatius.
El Morris LRC de base no era molt gran i el cotxe blindat lleuger basat en ell era encara més petit. La longitud no superava els 3, 5-3, 6 m, l'amplada estava determinada per les rodes - aprox. 1, 8 m. Alçada - aprox. 1, 8 m. El pes del combat no superava les 3 tones i corresponia a les capacitats de la central elèctrica.
El cotxe blindat Salamander es podria moure per autopistes i terrenys difícils, superant petits obstacles. Per superar les barreres hídriques, s’han desenvolupat pontons especials. Dues unitats d’aquest tipus es van unir als laterals del vehicle mitjançant canonades amb panys. Es va proposar que el moviment es fes girant les rodes motrius; les funcions de direcció s’assignaven a les rodes de direcció.
Cotxe blindat en proves
El 1940, la companyia Morris es va dedicar al desenvolupament de la producció en sèrie de vehicles blindats LRC, cosa que va influir significativament en la implementació del projecte Salamander. El desenvolupament i la construcció es van endarrerir, i el prototip d’aquest tipus només es va poder provar a finals d’any i les principals comprovacions es van realitzar ja el 1941. Des de fa un temps, la Salamander ha estat provada conjuntament amb el producte Hillman Gnat, comparant dues mostres.
El xassís de la base existent va demostrar ser bo, però no va estar exempt de reclamacions. El cotxe blindat Morris Salamander es desplaçava amb seguretat per la carretera i el terreny accidentat. Sota certes restriccions, es van superar els obstacles. No obstant això, en terrenys difícils, el rendiment del xassís sense tracció integral va baixar bruscament. Es coneixen experiments amb la instal·lació de pontons, però no hi ha informació sobre proves reals sobre aigua.
La reserva es va considerar suficient. Al mateix temps, la probabilitat de colpejar el vehicle es va reduir reduint les projeccions frontals i laterals. L’armament també es va considerar acceptable. Des d’aquest punt de vista, el cotxe blindat Salamander tenia molt bon aspecte, sobretot en el rerefons de les motocicletes que havia de substituir.
L'ergonomia del compartiment habitable va ser durament criticada. El cotxe era massa estret: l’embarcament, el desembarcament i la feina eren difícils i incòmodes. A més, en situacions d'emergència, aquestes característiques de disseny posaven en perill directament la vida i la salut de la tripulació.
Final esperat
En general, les perspectives del projecte Morris Salamander ja es van determinar en funció dels resultats de les primeres proves. No obstant això, durant algun temps es van dur a terme noves proves i dos cotxes blindats prometedors van conservar les possibilitats teòriques d'entrar en servei. No obstant això, el comandament els va tractar sense entusiasme i no anava a prendre una decisió positiva.
De fet, tot es va decidir a l'octubre de 1941. L'iniciador del projecte, el general V. Pope, va morir i els cotxes blindats prometedors van quedar sense suport. A principis de l'any següent, es van tornar a revisar els dos productes i, aquesta vegada, es va prendre la decisió final. Tots dos projectes es van tancar a causa de la dubtosa proporció de qualitats positives i negatives, així com per la manca de perspectives reals.
Després d'aquesta decisió de l'exèrcit, les dues companyies d'automòbils van tornar als seus projectes anteriors. Hillman es va centrar en la producció de camions lleugers Tilly, mentre que Morris va continuar la producció ja establerta de vehicles blindats LRC. Aquests últims es van construir fins al 1944 i en pocs anys van sortir de la línia de muntatge més de 2.200 vehicles. A més, es van desenvolupar i provar diversos vehicles blindats especialitzats, però cap d’ells va entrar en sèrie.
Així, els dos projectes de vehicles blindats lleugers no van avançar més enllà de les proves i no van suposar la substitució de les motocicletes de l’exèrcit. No obstant això, van permetre a la indústria britànica explorar oportunitats i identificar perspectives reals per a una direcció interessant, així com treure conclusions i centrar-se en projectes més gratificants.
