Després del fracassat assalt amfibi a Dieppe, el comandament britànic va fer una sèrie de conclusions importants. Entre altres coses, es va identificar la necessitat de ponts de tancs o ponts de tancs. Aquesta tècnica se suposava que ajudava als tancs i altres vehicles blindats, proporcionant una ofensiva en terrenys difícils. Aviat, especialistes de l'exèrcit i de la indústria van desenvolupar una sèrie de nous vehicles blindats d'enginyeria, incloent diverses variants del pont de tancs Churchill ARK.
Hobart Toy
La 79a Divisió Panzer sota el comandament del general Percy Hobart va jugar el paper principal en la creació de nous equips d'enginyeria. Durant aquest període, va crear una sèrie de tècniques per a diversos propòsits, conegudes amb el sobrenom lúdic "Les joguines de Hobart". El 1942, especialistes de la divisió 79 van començar a dissenyar un pont de pont amb un pont de baixada i el 1943 va aparèixer un nou projecte més senzill.
El nou concepte era prou senzill. Es va proposar eliminar la torreta i treure altres equips "innecessaris" del tanc d'infanteria Churchill. Es van col·locar dues escales longitudinals de tres seccions a la part superior del casc. Un tanc amb aquest equipament es podia convertir en pont de via en un temps mínim, i el seu casc era el principal suport.
L'ús del xassís ja preparat del tanc Churchill va assegurar la unificació amb altres equips militars, facilitant la producció i el funcionament. La capacitat de càrrega d’aquest xassís era suficient per transportar equips nous i la força va permetre llançar qualsevol vehicle blindat disponible a través del pont.
El projecte va rebre la designació Armored Ramp Carrier - "Porta blindada de rampa". Inicialment, aquest nom es va escurçar a ARC, però més tard va aparèixer el nom canviat de Churchill ARK, literalment "Ark".
Churchill ARK Mk I
La primera versió del pont-tanc es va desenvolupar i construir a la tardor de 1943. S'hi van implementar totes les principals propostes i es van determinar les principals característiques de l'aparença tècnica. Les noves modificacions de l '"Arca" repetien en gran mesura la primera versió, denominada ARK Mk I.
Al xassís del tanc Churchill de la modificació Mk II o Mk IV, s’haurien de muntar seccions del pont de la via. Els seus elements centrals estaven fixats rígidament als parabolts del xassís i tenien una longitud adequada. Per davant i per darrere, es fixaven de manera articulada seccions d’escales de mida més petita.
No es va proporcionar cap accionament de les peces basculants. Es movien lliurement en un pla vertical i podien recolzar-se sobre obstacles, proporcionant l'entrada i sortida d'altres equips. L’organització del pont va trigar un temps mínim. De fet, l '"Arca" només necessitava conduir fins a l'obstacle i prendre la posició requerida, cosa que el converteix en un pont.
Pont de tancs Churchill ARK Mk Podria organitzar un encreuament sobre obstacles de diversos tipus. Obrint les escales, va crear un pont de via de fins a 10 m de llarg i 3,3 m d'ample amb seccions de 2 peus (600 mm) d'ample. L '"Arca" proporcionava l'encreuament de rases i escarpes, escalada d'obstacles, etc. Qualsevol vehicle blindat de l'exèrcit britànic podia circular-hi sense problemes.
A la tardor i a l’hivern de 1943-44 es van realitzar proves experimentades d’ARK Mk I. El febrer de 1944 es va decidir iniciar la producció en massa. L'exèrcit va ordenar cinquanta ponts de tancs sobre el xassís Churchill de les versions Mk II i Mk IV. Bàsicament, es tractava de la reestructuració dels tancs d’infanteria existents. Aquesta tècnica consistia a participar en el desembarcament a Normandia.
Patró britànic i italià
Després de l'esclat dels combats a França, el juliol de 1944, la 79a Divisió Panzer va dur a terme una important modernització del seu pont de tancs. Amb la seva ajuda, es va planejar millorar les característiques principals i simplificar la solució de les tasques. Aquesta variant del vehicle va ser designada ARK Mk II. Posteriorment, es va afegir al nom l'etiqueta patró del Regne Unit, per no confondre-la amb una altra modificació similar.
El pont de tanc ARK Mk II tenia un disseny de secció diferent. En primer lloc, es va augmentar la longitud de les escales oscil·lants. Els elements de l'esquerra del pont també es van canviar: l'amplada es va duplicar, fins a 1, 2 m. Gràcies a això, no només hi podien circular diversos tancs, sinó també cotxes amb una pista més petita a l'Arca. A més, el disseny de les seccions centrals fixes ha canviat, de manera que és més fàcil desmuntar-les per accedir al compartiment del motor.
En la posició de transport, les escales allargades es col·locaven en un angle i es mantenien mitjançant un sistema de pals i cables. A les ordres de la tripulació, es van obrir els panys dels cables i les escales van caure a terra amb el seu propi pes. Per deixar la posició, es necessitava l’ajut d’altres equips d’enginyeria, capaços d’elevar les escales a la seva posició original.
En l'etapa de proves, es van provar noves escales mòbils de diverses longituds, que van permetre superar amplis obstacles. La versió final de l’ARK Mk II va rebre dispositius que permetien organitzar un encreuament amb una longitud de 12-15 m. A més, hi havia seccions articulades addicionals amb una longitud de 3 m per a la instal·lació en escales estàndard.
El patró Churchill ARK Mk II UK va entrar al subministrament de les tropes i va substituir el Mk I produït a la sèrie. La màxima unificació va permetre operar dos vehicles simultàniament sense problemes.
En el mateix període, els enginyers militars del 8è exèrcit, que operaven a Itàlia, van proposar una altra versió de l '"Arca". Aquest pont de tancs de lots petits es va anomenar originalment Octopus, però més tard va rebre la designació de patró italià ARK Mk II. En la fabricació d'aquestes màquines, s'utilitzaven escales de fabricació nord-americana amb una longitud de 4, 65 o 3, 7 m. Estaven articulades al cos; també es va utilitzar un sistema de cable per mantenir-lo en la posició de transport. No hi havia seccions centrals al casc: la coberta del pont era la pista del tanc. Els ponts de tancs "model italià" van ser fabricats per tallers militars mitjançant la reconstrucció de tancs Churchill Mk III.
Mostres experimentals
Durant el 1944, es van proposar diversos nous dissenys basats en l'actual Churchill ARK amb diverses característiques. A diferència de les dues versions dels tancs pont Mk I i Mk II, no van arribar a la producció en massa.
El primer va ser el pont de tancs Lakeman ARK. Aquest projecte implicava l'ús del tanc base en la seva configuració original. El pont de la via s'hi va instal·lar amb l'ajut d'altes encavallades i es va penjar a sobre de la torre estàndard. Amb l’ajut d’una màquina d’aquest tipus, altres equips podrien superar obstacles superiors. A més, Lakeman ARK va conservar algunes de les capacitats de combat del tanc. Tot i això, es va considerar innecessària aquesta mostra i no va avançar més enllà de la prova.
El projecte Great Eastern Ramp preveia la instal·lació d’un pont de tres seccions més complex al tanc, situat amb una inclinació cap enrere. La secció davantera d’aquest pont se suposava que es trobava sobre el central i que anava avançant mitjançant míssils de propulsió sòlida. Les proves del prototip de pont-tanc van acabar amb èxit i va aparèixer una comanda de 10 vehicles de preproducció per a proves militars. Tanmateix, la guerra a Europa s’acabava i aviat es va cancel·lar aquesta ordre per innecessària.
"Ark" en funcionament
El pont de tancs amb seu a Churchill es va crear específicament per a futurs desembarcaments a l’Europa continental. En conseqüència, els primers casos d’ús d’aquest equip al camp de batalla es remunten al 6 de juny de 1944. Les accions de les unitats britàniques a la costa de Normandia van ser proporcionades pels tancs de ponts ARK Mk I. Les següents modificacions van aparèixer més tard, després del començament de batalles.
Els "Arks" fabricats a Gran Bretanya es van utilitzar principalment al "segon front". El grup de forces que operava a Itàlia no va rebre aquest equipament, però el va construir independentment dels tancs disponibles. Així, els tancs de pont necessaris estaven disponibles a tots els sectors del front i s’utilitzaven activament.
El caràcter predominantment ofensiu de les accions dels exèrcits aliats a Europa occidental va contribuir a l'ús freqüent de la tecnologia d'enginyeria. Els ARK de Churchill de totes les modificacions s’utilitzaven regularment per transportar vehicles militars a través de cunetes, escarpaments, embassaments i altres obstacles. Amb el pas del temps, es van dominar nous mètodes d’ús de ponts de tancs. Així doncs, es podrien creuar profundes rases o barrancs amb l’ajut de dos “arcs”; mentre un es posava al terrat de l’altre. L'ús de diverses màquines va permetre crear ponts de longitud més gran.
En total, es van construir diverses dotzenes de tancs de pont Churchill ARK de tres versions i enviades al front. Diverses variants més d'aquesta tècnica no van anar més enllà dels límits del polígon. Fins al final dels combats a Europa, l'equip de sèrie proporcionava la superació d'obstacles i va contribuir de manera important a la lluita contra l'enemic.
Després del final de la guerra, els supervivents Arks van romandre en servei durant molt de temps. Al mateix temps, s'estaven elaborant nous mètodes d'aplicació. Així, el projecte Twin-ARK va proposar l’ús de dos tancs alhora amb escales reforçades i esteses. Es van haver de col·locar un al costat de l’altre, cosa que va permetre organitzar un pas més llarg i ample, capaç de suportar els tancs dels nous models.
No obstant això, Churchill ARK no va romandre en servei durant molt de temps. Els Churchillies bàsics van ser retirats del servei i substituïts per nous tancs, que van perdre un dels principals avantatges de l'Arca. Als anys cinquanta, els ponts de tancs d'aquesta família van ser retirats del subministrament i van donar pas a nous models d'equips d'enginyeria amb tasques similars, però equips diferents. Els ponts de tancs es consideraven poc prometedors i es van substituir per ponts de pont de ple dret amb un pont de sortida.
