El 9 de novembre tindrà lloc la cerimònia de llançament del nou portaavions nord-americà Gerald R. Ford (CVN-78) a Newport News Shipbuilding (Newport News, Virginia). La construcció del vaixell amb el mateix nom va començar el 2009 i aviat entrarà en les seves últimes fases. La introducció del portaavions a la Marina dels Estats Units està prevista per al 2016. En el futur, el Pentàgon construirà dos vaixells més d’aquest tipus.
El portaavions Gerald R. Ford és un dels projectes militars nord-americans més importants dels darrers temps. Aquesta actitud envers el vaixell es deu principalment al fet que, per primera vegada des dels anys seixanta, la construcció naval nord-americana ha creat i està implementant un projecte tan gran. Els portaavions de la classe Nimitz actualment a la Marina es van construir d'acord amb un projecte desenvolupat als anys seixanta. Des de llavors, el projecte s’ha refinat repetidament abans de la construcció o modernització de vaixells, però no ha sofert canvis significatius. Els vaixells de la classe Gerald R. Ford, el primer dels quals aviat es llançaran, s'estan construint segons un nou disseny, creat d'acord amb els requisits actuals de les forces navals.
Una de les característiques més interessants del nou projecte és l'enfocament per equipar els vaixells amb diversos equips. Així, pel que fa a les seves dimensions i desplaçament, el portaavions Gerald R. Ford és gairebé indistingible dels seus predecessors de la classe Nimitz. El vaixell amb un desplaçament total d’unes 100 mil tones té una longitud de més de 330 metres i una amplada màxima de 78 metres al llarg de la plataforma de vol. Al mateix temps, equips interns, equips electrònics, armes, etc. el nou portaavions es pot considerar un gran pas endavant. S’argumenta que l’ús de diversos sistemes nous reduirà significativament la tripulació del vaixell, però al mateix temps augmentarà la intensitat del treball de combat de l’ala aèria com a mínim un 30%. La conseqüència d’aquest últim serà un augment de l’eficàcia en combat del vaixell.
Les característiques més elevades del nou portaavions en comparació amb les que actualment estan en funcionament es deuen a l'ús de dos reactors nuclears A1B, desenvolupats específicament per als vaixells que transporten avions del nou projecte. Si cal, aquesta central elèctrica pot subministrar una potència un 25% superior a la potència màxima dels reactors dels portaavions "Nimitz". Al mateix temps, la intensitat de treball del manteniment del reactor s’ha reduït a la meitat. La central de doble reactor A1B és la primera d’aquest tipus que no necessita repostatge durant el servei. Els nous reactors estan dissenyats de manera que el combustible nuclear durarà els 50 anys durant els quals servirà el portaavions. Gràcies a això, entre altres coses, s’incrementa la seguretat de l’operació del vaixell, ja que tots els materials radioactius des del moment de la càrrega i fins al desmantellament del portaavions estaran en un volum tancat.
L’ús d’una central elèctrica més potent va permetre equipar el portaavions Gerald R. Ford amb catapultes electromagnètiques EMALS. Amb l'ajut de noves catapultes, el portaavions serà capaç de proporcionar la intensitat normal dels vols d'aviació al nivell de 160 sortides per dia. En comparació, els portaavions moderns de la classe Nimitz només poden proporcionar 120 sortides al dia. Si cal, el prometedor portaavions podrà augmentar la intensitat dels vols fins a 220 sortides al dia.
L’element principal del sistema radioelectrònic de Gerald R. Ford serà el sistema de radar DRB. Inclou el radar multifuncional Raytheon AN / SPY-3 i el radar de vigilància Lockheed Martin VSR. Es suposa que s’instal·larà un equip electrònic similar als nous destructors del projecte Zumwalt. Se suposa que el radar VSR s'utilitzarà per controlar la situació de l'aire i la designació d'objectius per a avions o vaixells. La segona estació de radar, AN / APY-3, està destinada no només a revisar o rastrejar objectius, sinó també a controlar alguns tipus d’armes.
A l’hora de dissenyar un nou portaavions es va tenir en compte l’experiència adquirida durant el funcionament dels anteriors. En aquest sentit, es va canviar la disposició de la coberta del hangar. Així, el portaavions "Gerald R. Ford" té una coberta d'hangar de dues seccions. Per elevar els avions a la plataforma de vol, el vaixell va rebre tres ascensors en lloc dels quatre que s’utilitzaven en portaavions del tipus anterior.
Segons dades oficials, el nou portaavions serà capaç de transportar i proporcionar operacions de combat per a més de 75 avions de diversos tipus. Inicialment, la principal força d’atac del portaavions Gerald R. Ford serà l’avió F / A-18E / F Super Hornet. Amb el pas del temps, se’ls unirà i després se substituirà pel nou F-35C. La composició dels avions per al radar d’alerta primerenca, la guerra electrònica i els helicòpters per a diversos propòsits seguirà sent la mateixa. A més, està previst col·locar diversos tipus de vehicles aeris no tripulats al nou portaavions. En un futur llunyà, aquesta tècnica pot esprémer avions tripulats i helicòpters.
Per a la defensa aèria i la defensa antimíssils del vaixell, el portaavions Gerald R. Ford estarà equipat amb sistemes de míssils antiaeris RIM-116 RAM i RIM-162 ESSM. Aquestes armes permetran al vaixell interceptar objectius perillosos a distàncies de fins a 50 km. A més, s’instal·laran diversos sistemes d’artilleria antiaèria al portaavions per protegir-se d’amenaces a la zona propera.
De moment, s’han reunit totes les estructures principals del nou portaavions i aviat començarà la fase final de construcció i equipament. Després de la posada en marxa del vaixell, prevista per al 2016, la Marina dels Estats Units tornarà a tenir 11 portaavions. El 2012, després de la baixa del portaavions Enterprise (CVN-65), es va reduir el nombre de vaixells d’aquesta classe a 10. En el futur, es preveu transferir l’estructura de la flota de portaavions a l’ús permanent de 10 vaixells.
Al setembre, el servei de recerca del Congrés dels Estats Units va publicar noves dades sobre la vessant financera de la construcció de portaavions. Segons el servei, la construcció del Gerald R. Ford va costar el pressupost de 12.800 milions de dòlars (a preus actuals). Al mateix temps, el finançament de la construcció es va completar completament el 2011 i, des de llavors, no s’han assignat fons per al nou vaixell. Per compensar el creixement del cost de components i obres individuals durant els exercicis 2014 i 2015, està previst destinar addicionalment uns 1.300 milions.
A curt termini, la Marina dels Estats Units ordenarà la construcció d’un segon portaavions de la classe Gerald R. Ford, que es dirà John F. Kennedy. La col·locació del segon vaixell està prevista per a l'any vinent. Durant el 2014-2018 s’espera invertir uns 11.300 milions de dòlars en construcció, 944 milions dels quals es destinaran el primer any de construcció. El 2018 es preveu signar un contracte segons el qual la indústria de la construcció naval construirà un tercer portaavions del mateix tipus (hi ha informació sobre el seu nom: Enterprise). El cost d’aquest vaixell els preus de l’any fiscal 2014 s’estima en 13.900 milions.
Els plans del Pentàgon per als propers deu anys inclouen la construcció de només tres portaavions d’un nou tipus. La vida útil d’aquests vaixells serà de 50 anys. Encara es desconeix quins projectes es dedicaran a la construcció naval nord-americana després del 2023, quan es preveu llançar l'Enterprise. En aquest moment, és possible actualitzar un projecte existent o començar a treballar-ne un de nou. D’una manera o altra, durant els propers 10-12 anys, les forces navals dels Estats Units rebran tres nous portaavions, que són superiors en les seves característiques als vaixells que s’utilitzen actualment.
Com qualsevol altre projecte car i ambiciós, la construcció de nous portaavions ha rebut fortes crítiques. A la llum de les darreres retallades del pressupost militar, la construcció de vaixells tan cars sembla almenys ambigua. Per exemple, l’oficial retirat de la Marina dels Estats Units G. Hendricks, que és un oponent constant dels moderns portaavions, fa regularment el següent argument contra els nous vaixells. L’últim portaavions de la classe Nimitz va costar aproximadament 7.000 milions de dòlars al Tresor. El vaixell insígnia Gerald R. Ford costarà gairebé el doble. Al mateix temps, la intensitat normal dels vols, proporcionada per una catapulta electromagnètica, serà de només 160 sortides al dia contra 120 per al Nimitz. En altres paraules, el nou portaavions és el doble de car que l'antic, però l'augment de l'eficàcia del combat, expressat en el nombre de sortides possibles, és només del 30%. Cal tenir en compte que amb la càrrega màxima dels sistemes elèctrics, Gerald R. Ford pot proporcionar 220 sortides al dia, però fins i tot això no permet aconseguir un augment proporcional de l’eficàcia del combat.
Els autors del projecte de nous portaavions esmentaven regularment que l'operació d'aquests vaixells costarà menys que l'ús dels existents. No obstant això, l'estalvi operatiu no tindrà un impacte immediat en la vessant financera del projecte. El principal motiu d'això és el doble del cost de construir vaixells. A més, no s’ha d’oblidar que els portaavions operen com a part dels grups de vaga de portadors (AUG), que també inclouen vaixells d’altres classes. A principis de 2013, l’operació d’un AUG costava uns 6,5 milions de dòlars diaris. Per tant, l’estalvi en el funcionament dels portaavions pot no tenir un impacte significatiu en el rendiment financer global de les formacions corresponents de la Marina dels Estats Units.
Un altre problema financer és l’agrupació aèria. Durant els primers anys, els bombarders F / A-18E / F seran la columna vertebral de l'aviació de vaga dels nous portaavions. En el futur, seran substituïts per l’últim F-35C. Una característica desagradable de les dues variants de la composició del grup aeri és el cost real de les sortides. Segons els càlculs de G. Hendrix, tot el cicle de vida dels avions F / A-18, inclòs el cost de la construcció i la formació de pilots, costa al departament militar uns 120 milions de dòlars. Durant els darrers deu anys, l'avió basat en transportistes de la Marina dels Estats Units, que participava en diversos conflictes, ha utilitzat prop de 16 mil bombes i míssils de diversos tipus. Per tant, la quantitat mitjana de munició utilitzada per cadascun dels avions F / A-18 operatius durant deu anys és de 16 unitats. Del cost del cicle de vida de les màquines, es dedueix que cada llançament de bomba o llançament de coets costava als contribuents 7,5 milions de dòlars. El cost de construir i operar els últims avions F-35C basats en transportistes serà significativament superior als paràmetres similars de la tecnologia moderna. En aquest sentit, el cost mitjà d’una caiguda de bomba pot augmentar significativament.
Per tant, ja és segur dir que un dels projectes americans més ambiciosos dels darrers temps serà també un dels més cars. A més, hi ha motius per dubtar que les mesures aplicades destinades a estalviar mitjançant diversos sistemes nous, etc., afectin significativament el rendiment econòmic global del projecte. Tot i això, construir nous portaavions, fins i tot si són prohibitius, permetrà a la Marina dels EUA augmentar les seves capacitats de combat i garantir la capacitat de dur a terme missions de combat durant els propers 50 anys.
