La primera trucada de despertador sobre talidomida va ser el 1956, abans que es distribuís àmpliament al taulell. Un dels empleats de Chemie Grunenthal va decidir que la seva dona embarassada havia de ser tractada per malalties del matí i malalties amb el nou medicament Contergan (el nom comercial de la primera versió de la talidomida). La filla va néixer sense orelles!
Llavors, és clar, ningú no va identificar cap relació de causalitat i, un any després, la droga va entrar en sèrie. Cal destacar que inicialment el medicament es considerava un anticonvulsivant, però les proves no van mostrar la màxima eficàcia de la talidomida en aquesta direcció. Per tant, es va decidir utilitzar la seva propietat "lateral" per calmar els pacients i dormir profundament. Al mercat farmacèutic d’aquella època, Contergan era gairebé el fàrmac més eficaç, atreient crítiques molt positives tant dels pacients com dels seus metges. Les dones embarassades han utilitzat amb èxit la novetat en la lluita contra la malaltia matinal, l'insomni i l'ansietat.
Val a dir que ningú va realitzar proves preliminars de la droga en animals embarassats, i més encara en dones "en posició". I la talidomida anava conquerint nous mercats cada any: en el moment més àlgid de la seva carrera, es va vendre a més de quaranta països del món. Llevat dels EUA. Però més sobre això més endavant. En particular, només al Regne Unit es va poder trobar la talidomida als prestatges de les farmàcies amb les marques Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis o Valgraine. Quatre anys després del llançament al mercat de medicaments contra la talidomida, el metge alemany Hans-Rudolf Wiedemann va assenyalar un percentatge anormalment alt de malformacions congènites i va relacionar directament aquest fenomen amb un efecte secundari del sedant. Abans d'això, molts metges d'Alemanya van assenyalar la major incidència de mortinatalitat i deformitat, però ho van atribuir a proves nuclears atmosfèriques als Estats Units. El 1958, fins i tot van enviar consultes pertinents al departament de defensa.
L'acció del teratogen va ser terrible: el fetus a l'interior de la mare va perdre els ulls, les orelles, els òrgans interns i sovint va néixer ja mort. La més estesa va ser la phocomelia, o síndrome de les extremitats fosques, quan un nounat estava completament privat de les extremitats o bé estava poc desenvolupat. Al mateix temps, la talidomida feia el seu treball brut no només al cos femení, sinó que també alterava els processos de formació d’espermatozoides, condemnant els futurs pares a descendents inferiors.
Hi ha una personalitat interessant en aquesta història: el ginecòleg australià William McBride. El desembre de 1961 va publicar un article a la revista autoritzada The Lancet sobre els efectes teratogènics del sedant Chemie Grunenthal. Va ser d’ell i de l’esmentat Hans-Rudolf Wiedemann que la comunitat mundial va conèixer la terrible droga. McBride es va fer famós immediatament i fins i tot va rebre la prestigiosa medalla francesa i el premi en metàl·lic de l’Institut de la Vie. Però la fama és molt canviable: al cap d’un temps l’escàndol de la talidomida va disminuir i McBride va ser oblidat.
Més tard, el ginecòleg va intentar cridar l'atenció sobre la seva persona per la suposada connexió entre deformitats i l'ús de certs antidepressius, però no es va poder demostrar res. I el 1981, de sobte va acusar la droga Debendox d’un efecte teratogènic similar a la talidomida, va fabricar assajos i ho va publicar tot. Només el 1993, metges i farmacèutics van descobrir el frau i van privar a l’antiga celebritat del dret a exercir la medicina fins al 1998.
Però tornem a la talidomida. Va ser retirat del mercat el desembre de 1961, immediatament després de la publicació a l'autoritat revista mèdica The Lancet, però la imatge de les seves atrocitats era sorprenent. Prop de 40.000 persones es van veure afectades per una neuritis perifèrica, l’efecte secundari més inofensiu de la talidomida. Van néixer més de 10 mil nens (les dades difereixen segons les fonts) amb trastorns greus del desenvolupament, dels quals més de la meitat van sobreviure. Ara molts d’ells han pogut demandar Chemie Grunenthal per compensació i manutenció vital. El govern alemany també dóna suport a les persones amb discapacitat des del naixement amb prestacions mensuals, que amb prou feines són suficients per a alguns. Per exemple, el 2008, diverses víctimes de la talidomida van exigir un triple augment de les pensions d'invalidesa alhora i van fer una vaga de fam indefinida.
Francis Kesley: el salvador dels Estats Units
Per què la talidomida és un teratogen tan potent? El mecanisme de la seva acció es va descobrir literalment fa nou anys, i abans només sabien que una molècula d'una substància pot existir en dos isòmers òptics (aquest és un curs del currículum de química escolar). Una forma es cura i l’altra, en conseqüència, es paralitza. Al mateix temps, fins i tot una simple purificació del fàrmac a partir d’isòmers teratògens no ajudarà: el nostre cos fabricarà independentment una molècula especialment perillosa a partir d’una forma útil. Després de revelar publicacions sobre el desastre de Kontergan, molts centres mèdics van començar a provar fàrmacs basats en la talidomida en rosegadors embarassats. I va resultar que no hi ha cap efecte teratogènic en ratolins, fins i tot amb dosis prohibitives. És a dir, fins i tot si Chemie Grunenthal hagués realitzat proves preliminars de Contergan en animals de laboratori, el perillós medicament les hauria superat amb èxit. Fins i tot estudis repetits sobre micos embarassats no van revelar cap contraindicació per introduir el medicament als mercats mundials.
Tot i això, la talidomida encara no podia convèncer un farmacèutic de la seva pròpia seguretat. Francis Kesley, un empleat de la Food and Drug Administration (FDA) dels Estats Units, fins i tot abans d’iniciar l’escàndol de Contergan, va expressar grans dubtes sobre la inofensivitat del medicament per a les dones embarassades. No es pot dir amb certesa, si va ser indicat per efectes secundaris lleus o per instint professional de Francis, però la droga no es va permetre al mercat nord-americà. Un petit nombre de jocs gratuïts per provar no compta. I quan tot el món es va assabentar del desastre de la talidomida, Kesley es va convertir en l'heroi nacional del país. Va resultar que la investigadora va prendre la seva decisió sota la pressió de l'empresa Richardson-Merrell (divisió de màrqueting de Chemie Grunenthal), que està imposant de totes les maneres un nou medicament a la FDA. Si Kesley no hagués enviat els medicaments per a investigacions addicionals el 1960 (que, com és comprensible, no hauria anat enlloc), s’hauria perdut el temps i la talidomida hauria acabat a les farmàcies. Però, tot i que es va iniciar el cicle de proves en animals embarassats, mentre s’avaluaven els resultats, va ser el desembre de 1961 i tot el treball posterior va resultar superflu. John F. Kennedy va lliurar personalment a Francis Kesley el premi estatal per la professionalitat que va salvar milers de vides nord-americanes.
Es va iniciar una demanda contra Chemie Grunenthal, però els autors reals mai no van ser identificats. Es va rumorear que els empleats van destruir molts dels resultats de les proves de drogues a temps. Sigui com sigui, la companyia va pagar 100 milions de marcs al Fons de Víctimes de la Talidomida, que encara paga les pensions vitalícies a les persones amb discapacitat de tot el món.
El desastre de Kontergan va forçar un control més estricte de les drogues i va augmentar dràsticament la despesa de les companyies farmacèutiques en desenvolupament de nous medicaments. El més interessant és que els metges de tot el món encara prescriuen medicaments basats en la talidomida als seus pacients. Per descomptat, no per a les embarassades i no com a pastilla per dormir, sinó com a poderós agent anticàncer. Hi ha estudis que indiquen que la famosa talidomida gairebé es pot tractar contra la sida.
