Almirall William Sydney Smith. El destí es va complaure de manera que la glòria del primer conqueridor de Napoleó, en aquells anys encara el general Bonaparte, va caure a la seva sort. La vida de Sydney Smith va ser més brusca que la trama de qualsevol novel·la d’aventures, cosa que, no obstant això, no és sorprenent per a aquella època heroica. Era un digne hereu de la fama dels corsaris i, en un altre moment, hauria competit amb el mateix Francis Drake.
Entre els seus comandants hi havia destacats comandants navals, inclosos Nelson i el seu associat Collingwood, així com els almiralls Hood, Rodney i Barham, els noms dels quals eren i encara són molts vaixells de la marina britànica. Smith, es podria dir, també va tenir sort amb els oponents: entre ells no només hi havia els francesos i els espanyols, sinó també els almiralls russos S. Greig i P. Chichagov, més coneguts com els perdedors de la Berezina. Però Napoleó, per descomptat, ocupa un lloc especial entre ells.
Al tombant dels segles XVIII i XIX, l’esperit i el coratge emprenedors de Smith, la seva disposició a afrontar les tasques més impracticables mai es van apreciar. I, tanmateix, va ser ell, en aquella època un comodor ordinari de l’esquadra mediterrània, qui va aconseguir infligir la primera derrota greu al futur governant d’Europa. El comandant de la marina, que es va fer càrrec de la protecció de la fortalesa costanera, va resultar en aquest moment i en aquest lloc més reeixit que el millor comandant de França.
Sydney Smith, natural de Londres, fill d’un capità de la guàrdia reial, tenia cinc anys més que Napoleó. Entre els seus avantpassats i parents hi havia molts oficials de marina, i el jove Sidney Smith, a qui tothom considerava massa animat i descarnat, va començar la seva carrera als 13 anys com a grumet en un vaixell que anava a la guerra a Amèrica del Nord. Allà, 13 estats van exigir la independència de la corona britànica. Smith va lluitar en un bergantí de 44 canons, que va aconseguir capturar una de les fragates americanes. Participant en tota una sèrie de batalles, Smith ja el 1780 va aprovar l'examen de tinent, i als 18 anys va prendre el comandament de la balandra "Fury".
El jove oficial va aconseguir viure a França, va visitar el nord d’Àfrica amb una missió d’inspecció i el 1789 va rebre una llicència de sis mesos de l’almirallat per anar a Suècia i Rússia. No va arribar a Rússia, però va acceptar l'oferta de servir a la marina sueca, oblidant que havia assumit l'obligació de no ser contractat per ningú. La sol·licitud de retirar aquesta obligació va ser rebutjada a Londres, però va tornar a Karlskrona, acordant servir el rei Gustav III com a voluntari.
En aquest moment, les operacions actives es desenvolupaven al golf de Finlàndia, on Smith, sota el comandament del duc de Südermanland, es va distingir quan va treure de la badia de Vyborg gairebé un centenar de petits vaixells bloquejats pels russos. També va participar en la ineficaç batalla al fort Krasnaya Gorka de Kronstadt. Els suecs van conèixer el seu servei, però molts dels que coneixien Smith van lluitar a l’altra banda. Després de l'armistici, Smith va tornar a Londres, on el maig de 1792, a petició del monarca suec, el rei Jordi III li va atorgar la Creu de Cavaller de l'Ordre de l'Espasa. Els enemics de Smith també coneixien el "cavaller suec", a més, poc abans de la concessió, sis oficials navals britànics van morir lluitant per Rússia amb els turcs.
Mentrestant, el germà petit de Smith, John Spencer, va ser destinat a l'ambaixada a Istanbul. El 1792, Sydney Smith va ser enviat al soldà turc Selim III, i no només va visitar el seu germà, sinó que també va examinar les fortificacions dels turcs a la vora del Mediterrani i fins i tot del mar Negre. Quan França va declarar la guerra a Gran Bretanya el febrer de 1793, Sydney Smith va reclutar a Smyrna uns quaranta marins britànics recuperats. Va reconstruir el vaixell enfonsat a costa seva i se'n va anar a Toló, on l'esperava la seva primera reunió amb Bonaparte, aleshores oficial desconegut de la Revolució.
A la rada de Toló hi havia una flota al comandament de Lord Hood, que, juntament amb els aliats espanyols i napolitans, va intentar donar suport al partit anti-jacobí. A mitjans de desembre, Bonaparte va organitzar el famós bombardeig de forts i armades, que va obligar els aliats a retirar les seves tropes. Smith es va oferir voluntari per destruir aquells vaixells de la flota francesa -trenta-dues línies i catorze fragates- que no es podien retirar, es trobaven al port interior, al costat de l'arsenal naval. L'arsenal en si mateix havia de ser explotat.
No obstant això, només tretze d'aquests vaixells van ser cremats, inclosos deu de la línia. Gràcies a l'heroisme dels exiliats de la galera, que no tenien por del foc, divuit vaixells de línia i quatre fragates van anar als republicans. L'arsenal no estava massa danyat. Napoleó, en el seu assaig sobre el setge de Toló, considerava necessari escriure que "aquest oficial complia molt malament el seu deure i la república li hauria d'agrair aquells objectes tan valuosos que s'han conservat a l'arsenal".
A Anglaterra, molts van estar indignats per les accions de Smith, afirmant que havia perdut una oportunitat única per debilitar les forces navals franceses. Però aquest almirall Hood creia que ell, obligat a actuar sense preparació, feia tot el que podia i fins i tot volia aconseguir la promoció de Smith. L'almirallat va acceptar els arguments de Lord Hood i va nomenar Smith al comandament de la nova fragata de 38 canons Diamond al mar del Nord.
El desembre de 1794, Earl Spencer, que coneixia bé Smith, es va convertir en el primer Senyor de l'Almirantatge i li va demanar un nou nomenament. Amb una flotilla de petites embarcacions, va organitzar un bloqueig als estuaris del nord de França. Fins a la primavera de 1796, Smith el va dirigir amb molt d’èxit, però a l’abril d’aquest any els francesos van aconseguir tallar el seu vaixell insígnia, que no podia passar per alt els bancs rocosos prop de Brest. Van fer pres Smith. També hi ha una versió lleugerament diferent dels fets que van portar el capità Smith a la presó del Temple, segons el qual simplement va caure sota les pedres del terror.
Un cop a la presó, Sydney Smith, no sense motiu, esperava que fos canviat per un oficial del mateix rang. No obstant això, era sospitós d'espionatge i Smith va romandre detingut durant gairebé dos anys. Un dels companys de cel·la de Smith, un tal Tromelin, el va connectar amb el coronel reialista Louis-Edmond Picard de Felippo, que també estava a prop de Toló el 1793. El febrer de 1798, quan es va rebre l'ordre de traslladar Smith a una altra presó, de Felippo i Tromelin van organitzar la seva fugida. De Felippo i diversos còmplices, disfressats de gendarmes, van presentar al director de la presó una falsa directiva del Directori per lliurar-los el pres. Via Rouen i Honfleur, en un vaixell llogat, que ja va ser interceptat a l’estret per la fragata reial Argo, Smith i de Felipo van arribar a Gran Bretanya.
El company francès de Smith fins i tot va rebre el grau de coronel de l'exèrcit anglès, i ell mateix es va convertir en comodor i va marxar cap a l'est. En aquest moment, l'expedició de Bonaparte ja marxava a Egipte des de Toló. Sydney Smith va rebre el comandament del cuirassat de 80 canons "Tiger", i al mateix temps es va convertir, juntament amb el seu germà, en el representant plenipotenciari de la corona britànica a Constantinoble. Formalment, el seu cap era l'almirall Saint Vincent, però, en realitat, a la part oriental de la Mediterrània, era el contralmirall Nelson qui va derrotar l'esquadró francès de Brues a Aboukir.
Sydney Smith va entrar en correspondència amb Nelson, sense adonar-se'n del seu poder pel fet que es va veure obligat a combinar el paper d'un vaixell insígnia naval amb una missió diplomàtica. A Constantinoble, Smith va contribuir a la reconciliació de Rússia amb Turquia, fins i tot va ser nomenat membre del divà del sultà i comandant de les forces navals i militars turques a l'illa de Rodes. El comodor Smith, mai distingit per la baixa autoestima, va intentar atraure part de l’esquadró rus de l’almirall F. F. Ushakov a les operacions a la costa de Síria, però creia raonablement que els seus vaixells eren més necessaris a l’Adriàtic i a les Illes Jòniques.
Ushakov no anava en absolut a dividir les seves forces pel bé dels britànics i va remarcar les demandes de Smith:
L'almirall va escriure que Smith és prou fort i no necessita reforç, i va assenyalar amb certa ironia:
A la primavera de 1799, quan Bonaparte conduïa el seu exèrcit cap a les muralles d’Acre, que els francesos de l’època dels croats van anomenar Saint-Jean d’Acr, sota el comandament del comodor Sidney Smith ja hi havia dos cuirassats "Tigre". i "Teseu". Quan Smith va rebre notícies que Bonaparte havia assaltat Jaffa, va enviar immediatament un dels seus vaixells al port d'Acre. Amb el començament del setge, Smith va enviar 800 mariners anglesos per ajudar la 4.000 guarnició d'Acre. Les armes de setge franceses capturades pels seus vaixells també van ser útils per defensar la ciutadella.
Un dels assistents principals de Smith va ser el seu vell amic enginyer de Felippo, que va fer una fortificació totalment moderna amb una fortalesa en ruïnes. Aleshores, Acre va rebre reforços de Rodes i, finalment, va resistir ni més ni menys que 12 atacs dels francesos, en la qual va ser rebutjat personalment Smith moltes vegades. Al final, Bonaparte va haver d’aixecar el setge el 20 de maig.
La defensa d'Acre no va fer Smith famós, a més, poca gent va imaginar el que el futur li esperava al seu rival francès. No obstant això, ambdues cases del Parlament britànic van agrair al comodor i se li va concedir una pensió de 1.000 lliures esterlines. Hi va haver premis del sultà i fins i tot de l’emperador rus.
Quan l'exèrcit de Bonaparte es va tornar a Egipte, Sydney Smith va navegar d'Acre a Rodes. Va ser catalogat com el comandant nominal de les forces turques que van desembarcar al cap Abukir. En cert sentit, es pot considerar que per la derrota de l'exèrcit de desembarcament turc, Bonaparte va pagar amb Smith per Saint-Jean d'Acr. No obstant això, va ser al vaixell insígnia de Sydney Smith, el Tigre, que l'oficial francès, que estava negociant l'intercanvi de presoners, va rebre notícies d'Europa, cosa que va accelerar la sortida de Bonaparte a França.
Després d'això, Smith va negociar una convenció de pau amb el successor de Bonaparte, el general Kleber, que també va derrotar el segon desembarcament turc a Egipte. Smith es va decidir per una treva de tres mesos i després per la convenció a El-Arish, que realment va salvar els resultats de l'expedició egípcia a França. L'exèrcit egipci, que va perdre el comandant Kleber i es va reduir a més de 17 mil persones, després d'una nova sèrie d'enfrontaments amb els turcs, va aconseguir evacuar amb armes i la majoria del botí ric.
Els anglesos pràctics de la convenció El-Arish van sotmetre Sidney Smith a una autèntica obstrucció i va haver d’esperar les files de l’almirall durant molt de temps. La tacada reputació no va interferir, però, en la popularitat de l’impetuós oficial, que aviat va ser elegit parlamentari. Però ja el 1803, en haver perdut les properes eleccions, Smith va liderar la flotilla de petits vaixells que bloquejaven la costa flamenca. Va ser ascendit a coronel del Cos de Marines i fins i tot va disparar míssils Congreve contra les naus de desembarcament franceses entrenades al Bois de Boulogne, però, sense èxit.
El primer senyor de l’almirallat Barham fins i tot va notar que
No obstant això, va ser després de Dover que Sydney Smith va ser ascendit a contralmirall i enviat a la costa de Nàpols. Va lluitar contra els francesos a Gaeta i l'illa de Capri, i el rei de Nàpols i ambdues Sicilies Ferran fins i tot el va nomenar governador de Calàbria. L'emprenedor Smith va subministrar i intensificar activament la guerra de guerrilles a les muntanyes, però el comandant a terra, el general Moore, no va donar suport a Smith, que va continuar irritant els seus comandants.
Sydney Smith va aconseguir visitar Constantinoble i, després de convertir-se en assessor del rei portuguès a Lisboa, va ajudar a evacuar l'agost família i els vestigis de la flota portuguesa a Rio de Janeiro. Allà no va perdre la seva presència mental i energètica i va organitzar un atac sense èxit dels portuguesos contra els espanyols a Buenos Aires. L'agost de 1809, Smith va ser retirat a Londres per a una amonestació, però … va ser promogut. El 31 de juliol de 1810, William Sidney Smith es va convertir en vicealmirall.
Seguint el consell d'un dels senyors de l'almirallat de "tenir cura dels herois", Smith es va mantenir fora dels grans negocis. Va ser nomenat diputat de Sir Edward Pell del Mediterrani i es va dedicar principalment al bloqueig de Toló. Allà fou substituït només el juliol de 1814, quan Napoleó ja era a Elba.
El destí va fer que Sydney Smith tornés al seu antic adversari, o millor dit, ell mateix va buscar i trobar aquesta reunió. A Waterloo, el duc de Wellington comandava els britànics i el contraalmirall Sydney Smith de Brussel·les organitzava l'evacuació dels ferits del camp de batalla. Wellington es complau a nomenar-lo com el seu representant a l'Almirantatge. Sydney Smith ja no va lluitar, però va aconseguir el grau d'almirall el 1821. Curiosament, va passar els darrers anys de la seva vida a París, on va morir el 26 de maig de 1840. El primer guanyador de Bonaparte va descansar al cementiri de Pere Lachaise, més conegut al nostre país com el lloc d’enterrament dels herois de la comuna de París.
Els contemporanis van assenyalar la naturalesa excèntrica de Sydney Smith, reconeixent la seva energia, intel·ligència, rica imaginació i coratge. Al mateix temps, era un individualista rar, completament insensible als altres, pel qual va patir més d’una vegada. A jutjar pels escrits de Napoleó, la derrota terrestre del mariner el va enganxar fermament, no debades no escatima en comentaris càustics sobre Sydney Smith, fins i tot quan li dóna el que li correspon.
… El comodor Sir Sydney Smith va intentar aprofundir en tots els detalls de les operacions terrestres, tot i que no les entenia i, en general, podia fer poc en aquesta àrea i va iniciar els assumptes navals que coneixia, tot i que podia fer de tot. en aquesta àrea. Si l’esquadra anglesa no hagués arribat al golf de Saint-Jean d’Acre, aquesta ciutat s’hauria pres abans de l’1 d’abril, ja que el 19 de març haurien arribat a Haifa dotze tartanes amb un parc de setge, i aquestes armes pesades en 24 hores haurien arrasat les fortificacions de Saint-Jean d'Acre. En capturar o escampar aquests dotze tartans, el comodor anglès va salvar en conseqüència Jezzar Pasha. La seva ajuda i consells sobre la defensa de la fortalesa no van importar gaire.
