En interès del servei de recerca i rescat de la Força Aèria dels Estats Units, actualment s’està treballant per crear un prometedor helicòpter Sikorsky HH-60W. Aquest projecte s'ha portat a la producció a petita escala i als assajos militars, i s'espera que es llanci una construcció en sèrie completa en un futur previsible. Els nous helicòpters amb un rendiment millorat hauran de substituir l’equip del model anterior.
Reemplaçament modern
Actualment, el principal helicòpter PSS de la Força Aèria és el HH-60G Pave Hawk, creat als anys vuitanta. 113 màquines d’aquest tipus es mantenen en servei, aptes per funcionar durant els propers anys. Tot i la constant modernització, aquesta tècnica està obsoleta i cal substituir-la. Des de finals dels anys noranta, s’ha intentat crear un nou helicòpter, però els primers projectes d’aquest tipus no s’han coronat amb èxit.
El 2013-14. El Pentàgon va tancar un altre programa per substituir el Pave Hawk i aviat va llançar un nou projecte. El juny de 2014, l’empresa Sikorsky va rebre una comanda per a la creació d’una modificació moderna de l’helicòpter HH-60 amb el llançament posterior de la producció en sèrie. Aviat, la prometedora màquina va rebre l'índex oficial HH-60W. Com a base d’aquest helicòpter, es va proposar utilitzar el projecte UH-60M existent.
El primer contracte, per valor de 1.300 milions de dòlars, preveia el desenvolupament del projecte i la construcció de quatre helicòpters experimentals. El següent lot de cinc vehicles s’hauria d’haver lliurat com a molt tard el 2020. En total, la Força Aèria volia rebre 112 helicòpters nous el 2029. El valor total esperat de tots aquests contractes és de 7.900 milions de dòlars.
Primeres mostres
El 17 de maig de 2019 va tenir lloc el primer vol del primer prototip HH-60W, que va durar més de 70 minuts. Durant aquest temps, els pilots de prova van completar un voluminós programa de vol i van confirmar les altes característiques de vol de l'helicòpter. Pocs dies després, es va aixecar un segon cotxe a l’aire. Dos prototips més van entrar en proves de vol durant els propers mesos.
Les primeres quatre màquines pertanyen a l’etapa de desenvolupament d’enginyeria i fabricació. A continuació, cal construir cinc helicòpters més com a part dels articles de proves de demostració del sistema. Amb l'ajut de nou vehicles experimentals, la Força Aèria i Sikorsky estudiaran i treballaran tots els problemes del disseny i aplicació de la tecnologia.
A finals de febrer de 2020, set helicòpters HH-60W participen en proves. Aquest nombre inclou quatre prototips EMD i tres helicòpters SDTA. Dos helicòpters van ser lliurats a la Força Aèria perquè els provessin en una base aèria real. El lloc per a tal control va ser l'aeròdrom Duke Field de la base d'Eglin (Florida).
Basant-se en els resultats de les primeres proves d’equips experimentals, realitzades l’any passat, la Força Aèria va aprovar la transició del projecte a una nova etapa. Al setembre, Sikorsky va rebre una comanda per a l'anomenada. producció inicial de baix nivell (LRIP). El primer lot segons el LRIP hauria d’incloure 10 helicòpters per al lliurament el 2020-2021. La construcció d’aquest equipament començarà després de finalitzar les obres dels helicòpters SDTA.
Ordre nou i nom nou
El 27 de febrer van tenir lloc nous fets importants. Basat en els resultats de treballs anteriors i els èxits recents, Sikorsky va rebre una nova comanda. Aquesta vegada parlem del segon lot d’helicòpters de “baixa producció”: 12 màquines amb un valor total de més de 500 milions de dòlars. Els primers helicòpters d’aquest ordre s’esperen l’any vinent, després de la finalització del primer lot de LRIP.
A més, la Força Aèria va anunciar que el prometedor helicòpter HH-60W, d'acord amb les tradicions existents, rebrà el seu propi nom. El nou cotxe es va anomenar Jolly Green II. Aquest nom fa referència al sobrenom de Jolly Green Giant ("Gegant verd alegre"), que durant la guerra del Vietnam va rebre helicòpters del servei de cerca i rescat. La seva característica coloració verda recordava al personatge d’un anunci vegetal en conserva.
Plans de futur
Contractes existents, incl. signat l’altre dia, preveu el lliurament de quatre lots d’helicòpters HH-60W Jolly Green II amb un total de 31 unitats. 7 helicòpters construïts i provats; 2 d'ells van ser transferits a la Força Aèria. Així, el 2020-22. Sikorsky ha de construir altres 24 helicòpters: els SDTA experimentals restants i dos lots LRIP.
Després d'això, s'espera el llançament d'una sèrie a gran escala, que serà capaç d'assegurar la implementació de tots els plans existents de la Força Aèria. Fa uns anys es va anunciar que s’ordenarien 112 nous HH-60W per substituir 113 helicòpters obsolets HH-60G. Així, la renovació de la flota es durà a terme de manera individualitzada quant a quantitat, però amb conseqüències notables per a la qualitat.
Les comandes existents preveuen el lliurament de 26 helicòpters de producció dels 112 previstos. Així, en un futur proper, el Pentàgon i Sikorsky signaran nous acords per a 86 màquines amb producció dins d’una sèrie completa. Probablement, el contracte apareixerà aquest any i la seva implementació començarà després de la finalització de les fases actuals.
Segons els plans existents, les entregues del HH-60W Jolly Green II haurien de continuar fins al 2029. Depenent de la data de llançament, la producció en sèrie a gran escala durarà uns 8-9 anys. Per tant, per a la implementació oportuna de tots els plans, l’empresa fabricant haurà d’assolir un ritme d’aprox. 9-11 helicòpters a l'any. Fins ara, la producció va més lenta, cosa que es deu principalment a l’etapa actual del projecte.
Principals avantatges
El nou helicòpter HH-60W es desenvolupa sobre la base de la sèrie UH-60M, que va sortir el 2008 per primera vegada. La màquina base es compara favorablement amb l’actual HH-60G i presenta una sèrie d’avantatges importants. El projecte actual Jolly Green II preveu una certa reestructuració i reequipament de l’helicòpter base d’acord amb els requisits del MSS de la Força Aèria.
S'ha conservat el sistema de propulsió eficient i econòmic. Al mateix temps, el sistema de combustible es va complementar amb nous tancs, cosa que va provocar un augment gairebé doble de la capacitat. S'ha augmentat el rang de vol des de 360 milles (aproximadament 580 km) per al model base fins a 700 milles (més de 1100 km). La durada del vol s'ha augmentat en conseqüència, cosa que augmenta l'eficiència de les operacions de cerca i rescat. L'helicòpter també té un auge de repostatge durant el vol.
L’electrònica incorporada es troba en préstec parcial de l’UH-60M i es complementa amb dispositius moderns per a diversos usos. S'utilitza una moderna "cabina de vidre" amb tot l'equip necessari. L’avionica permet cercar víctimes, mantenir la comunicació i intercanviar dades entre els helicòpters i els líders de l’operació.
Igual que altres helicòpters de la seva família, el HH-60W pot equipar-se amb metralladores per a la defensa personal. Per tant, en el material publicitari hi ha una configuració amb dues instal·lacions de metralladores a bord.
La cabina de càrrega-passatgers al mig del fuselatge pot canviar la seva configuració i configuració, així com estar equipada amb diversos equips especials. Pot allotjar diferents tipus de cadires i lliteres o altres equipaments que s’adaptin a la tasca que porten a terme. Reequipar l’helicòpter triga un temps mínim i després pot començar a realitzar la missió.
Així, el nou helicòpter de recerca i rescat de la Força Aèria dels Estats Units té una sèrie d’avantatges importants que poden afectar positivament l’eficàcia del seu treball real. La màxima unificació amb equips existents hauria de simplificar la producció i el funcionament, i el nou equip proporcionarà la solució a les tasques principals.
No obstant això, mentre que la Força Aèria dels EUA MSS haurà d’utilitzar tecnologia antiga. L’empresa Sikorsky està ocupada amb la construcció del segon lot de prototips i encara no ha passat al muntatge de la primera sèrie petita. En conseqüència, la producció massiva i el subministrament d’helicòpters per a unitats de combat encara són qüestions de futur. Només després d’això s’iniciarà el procés de renovació de la flota del servei de cerca i rescat, que continuarà fins a finals de la dècada. Això vol dir que el caduc HH-60G encara servirà, tot i que començarà a deixar pas al modern HH-60W.
