La unitat de demostració de làser d’alta energia de Lockheed Martin va provar un sol feix de 58 kW, un rècord mundial d’aquest tipus de làser
Aquest làser és un làser de fibra convergent. Això significa que diversos emissors làser que hi contenen amb l'ajut de la fibra òptica formen un potent feix làser. El model de demostració d’un làser de combat, desenvolupat d’acord amb els requisits del Comandament de Defensa de Míssils i Espai i del Comandament Estratègic dels Estats Units, compleix totes les condicions contractuals.
Fa dos anys, Lockheed Martin va utilitzar una unitat ATHENA de 30 kW per desactivar un camió a més d’una milla de distància. El nou sistema làser de convergència representa un pas endavant significatiu en les capacitats i una fita important en el desplegament d'un pràctic sistema d'armes làser. El nou làser, basat en un disseny desenvolupat per la Iniciativa Làser Elèctrica Robusta del Departament de Defensa, s’ha refinat amb el finançament de Lockheed Martin i l’exèrcit nord-americà. Les armes làser, que complementen les armes cinètiques tradicionals al camp de batalla, podran en el futur augmentar significativament la capacitat de protegir les seves forces contra amenaces noves i en evolució, per exemple, ramats de drons i atacs de míssils, artilleria i morters d’alta densitat.
Robert Afzal, investigador sènior, sistemes làser i de detecció, va assenyalar diverses característiques destacables del nou làser. Un dels principals avantatges de les armes làser és el seu "carregador profund" o munició il·limitada: la instal·lació pot disparar sempre que es subministri electricitat. A més, el cost d'un tret d'una instal·lació làser serà diverses vegades inferior al cost d'un tret d'un morter o arma de foc convencionals.
Segons Afzal, l’equip de Lockheed Martin ha creat un feix làser que s’acosta a la “limitació de la difracció”. Això significa que s'ha apropat als límits físics de l'enfocament de l'energia en un sol petit lloc. Durant les proves, el sistema làser també va demostrar ser altament eficaç, convertint més del 43% de l'electricitat subministrada en un feix làser emès, cosa que va permetre instal·lar aquesta arma en petites plataformes mòbils. “Per al nostre làser, el 43% per a 60 kW de potència de sortida significa 150 kW de potència generada. Els generadors i les bateries poden proporcionar aquesta energia a les plataformes mòbils.
Un dels grans avenços tècnics està relacionat amb la dispersió de feixos i la coherència. “Combinem feixos amb una tecnologia que anomenem alineació de feixos espectral. Els mòduls làser de fibra múltiple produeixen un feix potent i d'alta qualitat que és més eficaç i més perjudicial. El procés no requereix la coherència dels feixos alineats. La nostra tecnologia permet dirigir l'energia a través del sistema òptic de miralls, lents i diafragmes, que la concentra i corregeix, ja que el feix està sotmès a distorsió atmosfèrica en el camí cap a l'objectiu , va explicar Afzal.
L’escalabilitat és un altre tema pel qual s’han criticat sistemes anteriors, però també aquí Lockheed Martin ha aconseguit oferir als operadors una solució elegant i eficient.“El nostre sistema té una escalabilitat excel·lent. Afegint o eliminant unitats làser de fibra individuals, podem canviar la potència de sortida del feix agregat”, va confirmar Afzal.
Cal fer molt més per passar del seu estat actual a un sistema desplegat i preparat per a la batalla. Lockheed Martin ha passat més de quatre dècades treballant en tecnologia d’armes làser, desenvolupant làser de fibra amb alineació espectral, guia i control de precisió, estabilització de la línia de visió i òptica d’alineació, ingredients essencials per generar i dirigir energia làser. L’empresa té la intenció de desenvolupar una família de sistemes d’armes làser amb diferents nivells de potència per realitzar tasques al mar, a l’aire i al terra; al cap i a la fi, hi ha molta gent disposada a utilitzar aquestes armes.
