Els portaavions Queen Elizabeth (fons) i Prince of Wales (primer pla) en construcció per a la Marina britànica a Rosyte, gener de 2016. Està previst que la reina Isabel es lliuri a la Marina britànica el 2017 i al príncep de Gal·les, abans del 2019 (c) Aircraft Carrier Alliance (a través de Jane)
El programa històric de portaavions Queen Elizabeth Class (QEC) per al Regne Unit s’accelera i el vaixell principal d’aquesta classe està a punt d’acabar. Es preveu que el portaavions Queen Elizabeth, que actualment es troba en la fase d’assajos d’integració i amarratge de sistemes, marxi a Rosyth per primera vegada a finals del 2016 o principis del 2017. Les proves marítimes de fàbrica hauran de precedir l’acceptació oficial de la reina Isabel pel Departament de Defensa del Regne Unit de la Aircraft Carrier Alliance (ACA) al futur port de la reina Isabel de Portsmouth durant la segona meitat del 2017.
Jan Booth, director general d’ACA (un consorci de Babcock, BAE Systems, Thales i el Departament de Defensa britànic), va explicar en una jornada de portes obertes organitzada per ACA i la Royal Navy a Rosyth el febrer del 2016 que l’estudi de l’experiència dels grans la construcció de blocs del portaavions de plom amb un desplaçament de 65.000 tones va reduir aproximadament nou mesos el temps necessari per fabricar, equipar i muntar blocs de casc per al segon vaixell Príncep de Gal·les.
En el seu moment àlgid, el programa QEC va proporcionar prop de 10.000 llocs de treball a tota la indústria britànica i va carregar la capacitat de construcció de vaixells de gairebé totes les instal·lacions de construcció i reparació de vaixells que quedaven al Regne Unit, així com algunes d’altres països. Entre les drassanes britàniques que participen en la construcció dels blocs de vaixells hi ha A&P a Hebbourne; Babcock International a Appledore i Rosyth; BAE Systems a Portsmouth i Glasgow; i Cammell Laird a Birkenhead. L’assemblea final es realitza a l’antic Naval Dockyard de Rosyth, on s’utilitzen 4.500 persones per reunir, completar i equipar els dos vaixells, amb l’assistència de funcionaris i tripulació de la Royal Navy.
En el moment més àlgid dels treballs, el nombre de treballadors a la construcció de la reina Isabel a Rosyth va arribar als 2500. En canvi, la plantilla assignada per treballar al príncep de Gal·les no supera les 2.000 persones i actualment es treballa - base per torns (el nombre màxim d'empleats a bord en qualsevol moment no és superior a 1500). Val a dir que, a causa de la competència i l'escassetat de personal nacional, no tots els treballadors del segon vaixell són britànics. Basant-se en els idiomes que s’utilitzen als avisos de seguretat que es veuen a bord, el 2% de la plantilla es contracta a Polònia i Romania, principalment soldadors i muntadors de canonades qualificats, segons un portaveu de l’ACA.
La finalització de la tripulació a bord de la reina Isabel és actualment una prioritat. En preparació per al trasllat a la tripulació del vaixell que augmenta gradualment, que es desplaça de la costa per allotjar-se a bord, ja s'han lliurat 415 de les 471 cabines i s'ha completat la galera principal. A principis de febrer de 2016 s’havien pres un total de 1.100 locals, amb "2.000 més a seguir", va dir Booth.
L’arribada de la reina Isabel a Portsmouth s’espera amb ànsia, ja que serà un moment psicològic important tant per al govern britànic com per a la Royal Navy. El factor clau que determina la viabilitat del trasllat des de Rosyth serà la disponibilitat de la central elèctrica del vaixell.
La central de 110 MW de QEC és un consorci de Thales UK, GE Converteam, L-3 i Rolls-Royce. La instal·lació inclou dos generadors de turbines de gas MT30 amb una capacitat de 36 MW i quatre generadors dièsel Wärtsilä 38 amb una capacitat total de 40 MW; sistema de distribució d'energia; sistema de gestió integrat (IPMS); estabilitzadors; i quatre motors d’inducció avançats de 20 MW per accionar dues línies d’eixos i hèlixs.
El sistema elèctric a bord de Queen Elizabeth està "totalment alimentat i alimentat", va dir Booth, i el sistema de distribució d'alta i baixa tensió i l'IPMS ja estan operatius. L'oficial enginyer va explicar que el sistema de propulsió s'estava provant en increments de 10 rpm, amb un temps d'increment d'1 hora i 45 minuts, fins que es va assolir la velocitat màxima especificada de l'eix de 140 rpm. A mitjans de febrer, el sistema d’energia funcionava amb èxit amb una càrrega del 50% del generador de turbina de gas de proa, la capacitat es va haver de repetir utilitzant el generador de turbina de gas de popa més endavant el dia, amb un augment posterior de la càrrega.
Segons Booth, "si les coses van bé a l'octubre, podem anar al mar i començar proves marítimes abans de Nadal". Alternativament, va dir, es podria prendre la decisió de fer "més treballs de preparació [aquí] i anar a la mar a principis del 2017". En qualsevol cas, el moment del trasllat de la reina Isabel a Portsmouth no tindrà cap impacte en la data de lliurament prevista.
Els sistemes de control QEC inclouen un sistema de navegació integrat i un pont de navegació, un sistema de control de combat automatitzat (ASBU), complexos de comunicacions, un sistema d’administració i logística i un sistema de control de vol de trànsit aeri i d’aviació. La majoria d'aquests sistemes a bord de la reina Isabel també ja estan "connectats i interoperables" en preparació per a les proves d'amarratge, va dir Booth, amb enginyers que van instal·lar i provar de fàbrica la majoria del sistema de control d'avions i ASU.
La comunicació entre diversos elements dels sistemes la proporcionen més de 1.740 km de cable de fibra òptica integrats a la xarxa interna del vaixell. Actualment, el treball se centra en la integració d’ASBU amb radars de llarg abast de BAE Systems / Thales S1850M tipus 1046 (LRR) i radars de rang mitjà BAE Systems ARTISAN 3D + tipus 997, respectivament, que s’utilitzen per il·luminar la situació de l’aire i la superfície. a llarg abast i control de trànsit aeri i il·luminació de situacions tàctiques a mig abast. El radar LRR és capaç de rastrejar 1000 objectius aeris a una distància de 250 milles, però de moment funciona amb una potència reduïda (fins a un radi de fins a 165 milles), tot i que això és suficient per rastrejar el moviment de tots els avions que volen des de Aeroports de Glasgow i Edimburg. En funcionament, l’ASBU també s’utilitzarà per comparar i integrar la informació dels sensors dels vaixells d’escorta, inclosos els seus mitjans d’intel·ligència electrònica i de guerra electrònica.
A més del centre d'informació de combat equipat amb l'ASBU, el vaixell té un centre de comandament especial per al comandant d'un grup de vaga de portaavions, així com un centre d'intel·ligència del vaixell per processar informació classificada. També és possible crear un espai amb capacitat per a 75 persones, suficient per a una seu de nivell de "dues estrelles" (vicealmirall). De manera habitual, aquestes zones es poden utilitzar com a espai per al desplegament de seus navals o d’aviació o unitats marines. Per ampliar o actualitzar la xarxa, és possible enrutar ràpidament cables de fibra òptica addicionals a través de canonades existents mitjançant aire d'alta pressió.
El sistema de subministrament de municions altament mecanitzat inclou 56 ascensors autònoms que s’utilitzen per transferir municions entre les voltes i la platja de vol, també ja instal·lats i operatius. Tots dos ascensors d'avions ja s'han instal·lat i la proa ja s'ha posat en funcionament. La funda tèrmica metàl·lica necessària per protegir la plataforma de vol dels motors a reacció de l'avió F-35B Lightning II ja s'ha provat i actualment està instal·lada a tres de les sis zones de coberta de la Queen Elizabeth, cobertes amb tendals ventilats de protecció.
Tot i que el recobriment de coberta utilitzat en portaavions convencionals només va poder suportar no més de dos aterratges verticals de l’avió F-35B, s’espera que el nou recobriment, desenvolupat per Monitor Coatings, només requereixi una nova aplicació cada tres anys i també proporcionarà millora de les característiques de tracció / fricció (un membre del grup de treball ACA va dir a Jane's que encara no s'ha resolt el procediment de reparació d'emergència per danys de combat amb un nou revestiment).
El hangar Queen Elizabeth està dissenyat per allotjar fins a 24 unitats F-35B, amb una capacitat màxima de tot el portaavions d’uns 40 avions. La coberta de l'hangar es divideix en quatre "zones d'esquadró" separades per proporcionar servei al nombre adequat de tipus d'avions del grup aeri. La galeria de la coberta de l’hangar albergarà dos simuladors desplegables en contenidors que permetran als pilots F-35B practicar el vol de quatre plànols en un entorn virtual.
Mentrestant, s'ha avançat ràpidament en la reunió del príncep de Gal·les en un dels dic secs de Rosyth. El seu darrer patrocinador s’instal·larà el maig del 2016 i hauria d’acabar el cos a mitjan any, de manera que aquesta etapa es completarà en menys de dos anys. Tot i així, suposant que les dates no es reprogramaran, la retirada del vaixell del moll no es farà durant gairebé un any, fins a la cerimònia de nomenament, que tindrà lloc al març o abril de 2017.
El capità Simon Petitt, oficial de vigilància de la QEC de la Marina, és el comandant de la tripulació dels dos vaixells durant l'actual fase de construcció. El capità Petitt va estimar que, malgrat la participació de diversos equips de disseny i l’ús de tècniques de disseny assistit per ordinador, i les diferents condicions meteorològiques que haurien afectat la construcció de blocs de casc en diverses drassanes, la precisió del sistema de construcció de blocs QEC va ser increïble.."
Quan va prendre possessió del càrrec el 2012, la reina Isabel tenia una tripulació de deu persones, però va arribar a més de 400 (d'un màxim previst de 733) al febrer del 2016. El príncep de Gal·les encara compta amb una tripulació de només 12 persones, tot i que s’espera que creixi fins als 70 en el moment de l’entrega de la reina Isabel.
Tot i que la tripulació no és responsable de subministrar els vaixells per ells mateixos, la tripulació del vaixell té la tasca de desenvolupar una part important dels manuals d’operacions, completar el procés d’entrenament i després “portar-los al mar sota la bandera blava”. Com a part del procés, fins ara 70 enginyers de la Royal Navy han estat en equips d’acceptació i posada en servei per obtenir coneixements tècnics que s’utilitzaran en el funcionament dels vaixells després del seu lliurament.
S'han eliminat els colls d'ampolla logístics que preocupen principalment els operadors gràcies a la millora del disseny de l'espai. Com a regla general, en els anteriors projectes de vaixells de guerra, la majoria de les existències d’aliments s’han d’emmagatzemar a qualsevol local disponible, mentre que a QEC totes les instal·lacions d’emmagatzematge s’organitzen en els seus llocs òptims. Combinats amb sistemes automatitzats i ascensors d’alta capacitat, 20 mariners podran col·locar subministraments al seu vaixell en mig dia, en comparació amb 100 persones i tres dies a bord del portaavions lleuger anterior, la classe Invincible, que tenia tres vegades el i aproximadament la mateixa mida de la tripulació.
Es diu que les cues horàries per dinar no són infreqüents a bord dels portaavions nord-americans de la classe Nimitz, mentre que el QEC té la tasca de poder alimentar tota la tripulació (inclòs el grup aeri o el cos de marines) durant una hora. 195 seients es troben al menjador de les grades inferiors i altres 125 als locals adjacents. A la coberta 02 hi ha una galera independent per a oficials i oficials més una galeria de descans de la tripulació.
En total, el vaixell hauria de tenir més de 1.600 llits. Els rangs inferiors s’allotgen en lliteres de cabines amb sis a vuit lliteres. Cinc d’aquestes cabanes es troben en un bloc a l’entorn de l’espai públic, situat al centre de cada “apartament residencial” per a 30-40 persones.
El vestíbul, el menjador i el passadís estan destinats a duplicar l’espai per al complex mèdic Role 2 QEC millorat, que actualment està equipat per realitzar una cirurgia d’estabilització. Basat en l’experiència amb els fluxos de víctimes a l’hospital Role 3 del Camp Bastion, a l’Afganistan, s’han eliminat tots els llindars i obstacles del complex per millorar la velocitat i la seguretat dels carros dels pacients. La proa de l’hospital s’estén per a la reanimació i la popa és per al quiròfan.
Com ja sabeu, la Royal Navy no ha rebut l’augment de mà d’obra que esperava a la Revisió Estratègica de Defensa i Seguretat del 2015 (SDSR-2015), i el procés de dotació d’una gran flota continuarà sent una "lluita", segons un oficial, sobretot pel que fa a la formació d’una capa d’empleats suficientment qualificats i amb experiència (SQEP) d’especialitats en enginyeria. Tot i això, l’increment de 400 homes aprovat per la Marina s’ha de complementar amb el trasllat dels mariners existents, que serà possible mitjançant un procés descrit com a "reequilibri intern".
La mida màxima de la tripulació de la QEC de 733 (1624 amb un grup aeri complet) va ser dissenyada originalment per proporcionar 72 sortides de combat al dia (108 sortides en mode de sobretensió) amb capacitats operatives completes. Tanmateix, aquest nivell no s’assolirà per als F-35B britànics fins presumiblement el 2023.
En conseqüència, funcionaris de la Marina van dir a Jane's que la Marina Reial ha començat a treballar amb la tripulació de la reina Isabel per maximitzar la intensitat de l'acció "quan ho necessitem" i que estan embarcant-se en preparatius similars per al príncep de Gal·les, el desplegament potencialment accelerat del qual complica aquesta tasca. … En principi, la major part de la tripulació del Príncep de Gal·les hauria de ser traslladada des del transportista d’helicòpters Ocean, que està previst que es doni de baixa el febrer del 2018.
Altres decisions preses a la SDSR-2015 també són importants per garantir l’estabilitat i la supervivència en combat de la QEC durant l’ús operatiu, així com per a la preparació del vaixell principal com a portaavions d’atac.
Entre altres coses, s’ha confirmat la quota britànica del programa F-35 (en què el Regne Unit continua essent soci de nivell 1) per un import de 138 avions, que es compraran durant la durada del programa. Al mateix temps, el nombre d’avions operatius que s’haurien d’adquirir a principis de la dècada del 2020 s’ha “calibrat” per assegurar que 24 F-35B britànics puguin operar des de portaavions el 2023 (a plena disponibilitat operativa), amb altres 14 avions disponibles a paral·lelament amb finalitats educatives.
El nombre d’F-35B aprovats prèviament per a l’adquisició en el tram 1 es manté en 48, però per tal que ambdues companyies puguin servir de forces d’atac amb 24 F-35B operatius en un grup aeri o maximitzar les capacitats d’atac d’un un sol QEC amb 36 avions i per proporcionar una certa capacitat de combat residual per al segon QEC com a portaavions d’atac amfibi, el nombre òptim de F-35B per a operacions i entrenament de transportistes estaria entre 72 i 90 avions, va dir Jane.
Un estudi del Departament de Defensa britànic de sistemes de combat aeri del futur hauria d’ajudar a determinar quina modificació del F-35 s’hauria d’aprovar per a la compra en trams posteriors. El SDSR-2015 va deixar oberta l’oportunitat per a la RAF d’adquirir una sèrie d’avions variant F-35A específicament per a operacions des de bases aèries terrestres, segons un comunicat del mariscal aeri adjunt del cap de defensa, Sir Stephen Hillier, recentment retirat.
La SDSR-2015 també inclou referències als plans per augmentar el nombre de vaixells d’escorta de la Royal Navy “fins a la dècada del 2030”, la qual cosa implica un augment del nombre de fragates i destructors de 19 a 23. Sis d’ells seran l’actual defensa antiaèria tipus 45 destructors, i vuit seran nous vaixells tipus 26 (vaixells globals de combat), optimitzats per a la guerra antisubmarina, que proporcionaran substitucions parcials a les fragates antisubmarines tipus 23 restants.
La resta de la flota de escortes ampliada estarà formada per la variant polivalent Tipus 26 posterior i el "nou tipus de fragates flexibles d'ús general lleuger", similar en concepte al predecessor Tipus 21, i que possiblement es coneixerà com a Tipus 31.
Un altre factor clau per tornar la Royal Navy a allò que un oficial va descriure com a "operacions de grup de tasques centrades en el transportista" serà l'adquisició de tres vaixells logístics de la flota de suport sòlid, a més de quatre nous petrolers versàtils de subministrament del MARS (Military Afloat Reach) i Sostenibilitat), que començarà a entrar en servei el 2016.
COMENTARI DE JANE
Amb sort, les capacitats de les xarxes integrades de QEC i la possibilitat d’ampliar la xarxa de dades de fibra òptica a bord (que permet als dissenyadors jugar amb capacitats) seran suficients per proporcionar l’amplada de banda necessària per maximitzar la utilització del sensor en temps real i la producció de manteniment tècnic dels combatents de vaga de la cinquena generació F-35B. Actualment, l’amplada de banda de la xarxa a bord de QEC està limitada a 8 Mbps, mentre que el Cos de Marines dels Estats Units ja s’ha enfrontat a un coll d’ampolla de dades en operar el F-35B des del seu nou vaixell d’Amèrica Universal d’atac amfibi, la xarxa interna de la qual és limitada a la velocitat de 32 Mbps.
Manning és clarament un problema per a la Royal Navy, que ja ha considerat necessari "contractar" enginyers navals de marines estrangeres (inclosos 36 de la Guàrdia Costera dels EUA) per satisfer les necessitats actuals de mida de la flota. Tot i que la Royal Navy, sens dubte, podrà complir els requisits prioritaris de dotació dels seus futurs vaixells insígnia, no es poden utilitzar sense l’escorta necessària de submarins, vaixells de subministrament i vaixells d’escorta completament tripulats i eficients, el nombre dels quals en aquest últim cas és també previst augmentar.
Hangar del nou portaavions britànic en construcció Queen Elizabeth (c) Aircraft Carrier Alliance (a través de Jane)
Una de les sales de màquines del nou portaavions britànic Queen Elizabeth amb un generador dièsel Wärtsilä 38 instal·lat per a la central elèctrica del vaixell (els motors dièsel de la sèrie Wärtsilä 38 estan dissenyats i fabricats per la divisió holandesa del grup Wärtsilä - Stork-Wärtsilä Diesel) (c) Aircraft Carrier Alliance (a través de Jane)
Cabines de personal completades al nou portaavions britànic Queen Elizabeth. A la dreta hi ha la cabina privada, a l’esquerra la cabina dels oficials subalterns (c) Aircraft Carrier Alliance (a través de Jane)
Una galera per al rang inferior del nou portaavions britànic Queen Elizabeth (c) Aircraft Carrier Alliance (a través de Jane)
