El programa es va llançar el 1962. Es preveia la creació d'un complex per realitzar reconeixements a la rereguarda profunda de l'enemic. L’UAV havia de portar una càmera d’alta resolució.
A principis dels anys 60, va començar el desenvolupament d'un prometedor avió de reconeixement. Els treballs per a la creació de l'avió van ser seguits per la branca secretíssima de la companyia Lockheed, coneguda com a Skunk works. Per crear una tasca tècnica, es van dur a terme estudis, el propòsit dels quals era avaluar la influència de diversos paràmetres de l'avió sobre la probabilitat de colpejar un avió de defensa antiaèria enemic. Podem dir que aquest va ser el primer incident quan els desenvolupadors van mesurar el RCS d’un avió.
L'avió de reconeixement A-12 a gran altitud desenvolupat sota aquest programa tenia característiques úniques per a la seva època. El casc tenia un 85% de titani, a causa de les altes velocitats de vol a les quals la pell de l’avió s’escalfava per fricció contra l’aire. La pell podria suportar escalfaments prolongats a 210 graus centígrads.
L’avió tenia una velocitat màxima de 3.300 km / h i un sostre de gairebé 30.000 metres. Es va convertir en el prototip de l'avió de reconeixement SR-71.
El 1962, la CIA, juntament amb la Força Aèria dels Estats Units, va ordenar el desenvolupament d'un UAV d'alta velocitat a gran altitud. La tasca es va confiar a les obres de Skunk. Es va decidir utilitzar l'avió A-12 com a portaavions. L’UAV va rebre el codi Q-12. Va utilitzar totes les tecnologies clau de l'A-12, com ara la forma de les ales i el cos de titani.
L’UAV tenia un motor ramjet. El motor es va desenvolupar originalment per al programa CIM-10 Bomarc, que desenvolupava un míssil terra-aire de llarg abast. El motor es va actualitzar per funcionar amb un combustible (JP-7) similar al de l'avió portador.
La versió de prova estava llesta el desembre de 1962. Les proves han demostrat que el UAV té una VSE extremadament baixa. Les proves al tub aerodinàmic han demostrat que els càlculs dels desenvolupadors són correctes. L'exèrcit es va interessar immediatament per aquest dispositiu, i els militars es van interessar per l'ús dels UAV tant com a reconeixement com com a míssil de creuer. El maig de 1963, Skunk Works va rebre llum verda per crear un model complet i realitzar proves. L'avió A-12 es va redissenyar, es va fabricar biplaça i la part posterior es va canviar lleugerament per fixar l'UAV. Es van crear 2 avions d'aquest tipus.
La primera prova reeixida va tenir lloc el 1966. El mateix any, es van fer llançaments amb èxit a una velocitat de 3,3M i una altitud de 27.000 m. El mateix any, es va produir una catàstrofe a una velocitat de 3M, el UAV va agafar l'avió transportista, després del qual tots dos es van esfondrar. Tots dos pilots van expulsar i van esclatar, però només un va sobreviure a l'accident, el segon es va ofegar a causa de la despressurització del vestit.
Vídeo: Lockheed D-21 / M-21
