A la història de la flota de submarins alemanya, només hi ha un comandant de submarins (U-852) que va ser jutjat pels seus crims militars durant la Segona Guerra Mundial. Es tracta del tinent comandant Heinz-Wilhelm Eck.
A mitjan gener de 1943, el bloqueig naval angloamericà d’Alemanya reduïa gradualment les existències d’aquests materials estratègics que Alemanya ja no en tenia prou (és a dir, cautxú, tungstè, molibdè, coure, substàncies vegetals, quinina i alguns tipus d’olis) i que eren absolutament necessaris per a la realització de la guerra. Tots aquests productes, que eren força difícils de fabricar, estaven disponibles principalment a les regions asiàtiques conquerides pels japonesos durant la guerra. L'arxipèlag indonesi, una gran i rica colònia holandesa capturada pels japonesos a la primavera de 1942 després d'una ràpida ofensiva aire-mar, podria proporcionar a Alemanya i als països de l'Eix els materials estratègics que necessitaven.
El febrer de 1943, el comandant en cap de les forces navals alemanyes, el gran almirall Dönitz, va proposar l’ús de submarins per al transport de mercaderies.
L'U-852 va sortir de Keele el 18 de gener de 1944, va passar per alt d'Escòcia pel nord, va entrar a l'Atlàntic Nord i, girant cap al sud, es va dirigir cap a les costes de l'Àfrica occidental. Després de 2 mesos, observant el silenci radiofònic i apareixent a la nit només per carregar les bateries, el submarí va arribar a l'equador.
La tarda del 13 de març de 1944, l’U-852 estava situat a uns 300 quilòmetres a l’est de la línia Freetown-Illa Ascensió. A les 17:00 de la tarda, un observador va notar un vaixell de càrrega davant del costat de tribord. Va resultar ser el vaixell "Peleus" amb 35 tripulants, registrat a Grècia, construït per William Gray & Company el 1928. Peleus havia marxat de Freetown cinc dies abans sota un contracte de lloguer amb el Departament de Transports de la Guerra Britànica, cap a Amèrica del Sud.
Eck va decidir avançar el vaixell i atacar. La persecució va durar dues hores i mitja. El 1944, Eck va llançar un atac nocturn a la superfície, disparant dos torpedes des dels tubs de torpedes de proa. Els torpedes van colpejar el Peleu a pocs metres. El tinent comandant Eck va remarcar des del pont de l'U-852: "L'explosió va ser molt impressionant".
Peleu estava condemnat.
És impossible saber quants membres de la tripulació van sobreviure a l’enfonsament del vaixell. El primer company Antonios Liosis va perdre temporalment la consciència i va caure del pont a l’aigua. Rocco Said, el bomber, era a la coberta quan els torpedes van explotar. Said, que es trobava al mar des de la infantesa, "estava clar que el vaixell s'enfonsaria". El vaixell de càrrega es va enfonsar tan ràpidament que gairebé cap dels supervivents va tenir temps de posar-se armilles salvavides. Els que saltaven per la borda s’aferraven a les tapes de clavegueram, a la fusta i a qualsevol altra runa. Les basses salvavides, que es trobaven a la coberta, es van balancejar a l’aigua després de l’enfonsament del vaixell i alguns dels supervivents van nedar cap a ells. L’U-852 es va moure lentament entre les runes. Després que el submarí navegés, Lyosis va pujar a la bassa.
Eck, el seu primer oficial, el tinent Gerhard Colditz, i dos mariners es trobaven al pont de l'U-852 en aquell moment. Mentre el submarí circulava lentament entre les restes, Eck i la seva tripulació al pont van sentir els crits de l’ofegament. També van veure llums en algunes de les basses. Al mateix temps, el metge del vaixell, Walter Weispfening, va arribar al pont.
Sempre que sigui possible, els capitans de submarins haurien de fer preguntes als supervivents sobre el vaixell, la seva càrrega i el seu destí. Eck va convocar l'enginyer cap de parla anglesa Hans Lenz a la coberta. Va enviar un enginyer a proa per interrogar els supervivents. A Lenz se li va unir un segon oficial, August Hoffman.
Hoffman va sortir del servei a les 16:00, una hora abans que el Peleus fos albirat. Hoffman també parlava anglès i se li va ordenar que acompanyés Lenz.
Quan els dos oficials van arribar a proa, Eck va maniobrar l’U-852 al costat d’una de les basses salvavides. A la bassa que va triar hi havia el tercer oficial del "Peleus" Agis Kefalas, el bomber Stavros Sogias, un mariner rus anomenat Pierre Neumann. Lenz i Hoffman van interrogar Kefalas. Es van assabentar que el vaixell navegava des de Freetown i es dirigia a River Plate. El tercer oficial, Kefalas, també els va dir que un altre vaixell més lent va seguir-los fins al mateix destí. Al final de l’interrogatori, l’agent va ser retornat a la balsa salvavides.
L’U-852 es movia lentament mentre Eck escoltava l’informe de Lenz.
En aquest punt, hi havia cinc oficials al pont: Eck, el seu primer oficial (Colditz), segon oficial (Hoffman), enginyer en cap (Lenz) i metge (Weispfening). El metge es va separar dels altres i no va participar en la conversa posterior. Hoffman també es va mantenir prou lluny del grup per entendre clarament què estaven discutint els tres oficials.
La conversa va donar un gir nefast. Eck va dir a Kolditz i Lenz que estava preocupat per la quantitat i la mida de les restes. Les patrulles aèries del matí des de Freetown o Ascension Island trobaran restes i provocaran una cerca immediata del submarí.
Podria deixar l'àrea a la superfície a la màxima velocitat fins a l'alba, però quan surti el sol, l'U-852 encara estarà a menys de 200 milles del lloc de l'enfonsament del Peleu. Eck va decidir que, per protegir el seu vaixell i la seva tripulació, havia de destruir totes les traces del Peleu.
Eck va ordenar aixecar dues metralladores fins al pont. Mentre s’aixecaven les armes, Colditz i Lenz van protestar contra la decisió del capità. Eck va escoltar els dos agents, però va rebutjar les seves objeccions. Es va haver de destruir totes les traces, va dir Eck.
Quan el submarí es va tornar cap a les basses, Lenz va baixar, deixant quatre oficials al pont. Les metralladores van ser lliurades a la coberta.
Què es va dir exactament i què va passar després no està del tot clar. Els esdeveniments següents no es van poder explicar completament en un judici posterior. Aparentment, Eck va informar els agents del pont que volia enfonsar les basses. No hi va haver cap ordre directa de disparar contra els supervivents a l'aigua ni contra els supervivents de les basses. Tot i això, era evident que els supervivents perdrien l’esperança de salvació. Eck va suposar que les basses eren buides i, danyades pel foc de metralladores, s’enfonsarien.
Eren cap a les 20:00 del vespre, la nit era molt fosca i sense lluna. Les basses a l’aigua semblaven formes fosques, amb els llums apagats per la tripulació de Peleus quan el submarí s’acostava. Eck es va dirigir a Weispfening, que estava a prop de la metralladora adequada, i li va ordenar disparar contra els restes. El metge va complir l’ordre, dirigint foc contra la bassa, que va estimar que es trobava a uns 200 metres de distància.
La metralladora de Weispfening es va encallar després de disparar unes poques voltes. Hoffman va corregir el problema i va continuar disparant contra la bassa. El metge ja no va participar en l'intent de destruir les basses, tot i que va romandre al pont. Tot i el foc de metralladores, la bassa es va negar a enfonsar-se. Eck va ordenar que s’encengués un reflector per inspeccionar la bassa i determinar per què encara estava a flotació. La inspecció, realitzada a una distància considerable i amb poca il·luminació, va resultar ineficaç. El submarí va continuar movent-se lentament a través de les restes, disparant periòdicament contra les basses. Tot el bombardeig es va dur a terme des de l’estribord, i en aquell moment només Hoffman disparava.
Les basses no es van enfonsar i l'objectiu d'Eck d'eliminar les restes no es va assolir.
Hoffman va proposar l'ús d'un canó de 105 mm (10,5 cm SKC / 32), però Eck va rebutjar aquesta proposta per preocupació per l'ús a una distància tan propera. No obstant això, va dir a Hoffman que provés els canons antiaeris bessons de 20 mm.
L’intent d’enfonsar les basses amb canons de 20 mm tampoc va tenir èxit, ja que Eck va ordenar aixecar granades de mà i l’U-852 va maniobrar a trenta metres de la bassa.
També es va trobar que les granades no servien per inundar les basses. Durant tota la terrible operació, Eck va creure que qui estigués a les basses saltaria a l'aigua quan començés el tiroteig. La seva suposició era errònia.
Quan va començar el tiroteig, l’oficial Antonios Lyoss es va llançar al terra de la bassa i va amagar el cap sota el banc. Per darrere, va sentir a Dimitrios Costantinidis cridar de dolor quan les bales el pegaven. El mariner va caure al terra de la bassa, mort. Més tard, quan el submarí va fer una altra passada i va llançar granades, Lyossis va resultar ferit a l'esquena i l'espatlla per metralla.
A bord de l’altra bassa hi havia un tercer oficial, Agis Kefalas, i dos mariners. Tots dos van morir i Kefalas va resultar ferit greument al braç. No està clar si aquestes persones van ser assassinades per metralla d'una granada o d'una metralladora. Malgrat la seva lesió, Kefalas va baixar de la bassa i va nedar fins a la barca ocupada per Lyoss.
El mariner Rocco Said va submergir-se de la bassa quan va començar el tir i es trobava a l’aigua. Els mariners ofegaven al seu voltant quan van ser disparats amb metralladores.
L’enginyer en cap Lenz, que recarregava els tubs de torpedes davanters, va sentir explosions intermitents de foc i granades de mà. En aquell moment, era l’única persona de sota coberta que sabia amb seguretat el que significaven els sons.
A mitjanit, Colditz va prendre el relleu a Hofmann. Juntament amb ell, Lenz i el mariner Wolfgang Schwender van pujar al pont, que va rebre l'ordre de disparar les basses. Després de la primera ronda, la metralladora es va encallar, i després Lenz, després d'haver eliminat el mal funcionament, va continuar el tir ell mateix.
A la 01:00 el submarí havia estat duent a terme la seva "difícil i estranya batalla" durant 5 hores. Ni els cops ni l'ús de metralladores, metralladores antiaèries coaxials i granades no van tenir el resultat esperat. Les basses estaven trencades, però es van mantenir a flotació. Sense eliminar rastre, Eck va deixar la zona de l’enfonsament del vaixell i 4 supervivents i es va dirigir a la màxima velocitat cap al sud, cap a la costa occidental d’Àfrica.
Després de l’enfonsament d’un vapor grec i el tiroteig dels supervivents en una de les basses, 4 persones van resultar ferides. Van romandre a la bassa durant 39 dies. El 20 d'abril de 1944 van ser descoberts pel vapor portuguès Alexander Silva. Tres encara eren vius (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros i Rocco Said). Agis Kefalas va morir 25 dies després de l’enfonsament del vaixell.
Quan l’U-852 es movia, la notícia del tir es va estendre per tota la barca i va afectar greument la moral.
"Vaig tenir la impressió que l'estat d'ànim a bord era bastant depriment", va dir més tard Eck. "Jo mateix tenia el mateix estat d'ànim". A causa de l'actitud descarnada de la tripulació, es va dirigir als seus homes pel sistema acústic del vaixell, dient-los que havia pres la decisió "amb un cor pesat" i va lamentar que alguns dels supervivents haguessin estat assassinats mentre intentaven enfonsar les basses. Va reconèixer que, en qualsevol cas, sense les basses, els supervivents moririen segurament. Va advertir el seu equip sobre la "influència massa forta de la compassió", i va afirmar que "també hem de pensar en les nostres dones i fills que moren a casa en atacs aeris".
Eck es va veure obligat a encallar en un escull de corall el 1944-05-03 al mar Àrab, davant de la costa oriental de Somàlia, després que el vaixell fos danyat per un atac de la classe Wellington britànica.
El comandant submarí Heinz Eck, el metge del vaixell Walter Weispfening i el primer company August Hoffmann van ser condemnats a mort i afusellats el 30 de novembre de 1945.
L'enginyer de marina Hans Lenz va confessar i va escriure una petició de clemència, de manera que va ser condemnat a cadena perpètua. El mariner Wolfgang Schwender va ser condemnat a set anys de presó. S'ha comprovat que es va veure obligat a complir l'ordre d'execució.
Lenz i Schwender van ser alliberats pocs anys després, un el 1951 i l’altre el 1952.
* * *
Altres submarins també van cometre crims de guerra.
El comandant del submarí nord-americà, el comandant Dudley Morton, després de l’enfonsament de dos transports, el Buyo Maru i el Fukuei Maru, va ordenar disparar tots els vaixells salvavides des d’una metralladora i un canó de petit calibre. El vaixell va ser enfonsat a l'estret de La Perouse per les forces de defensa antisubmarines japoneses el 1943-11-10.
El comandant del submarí U-247, el tinent d’origen Gerhard Matshulat, el 5 de juliol de 1943, a l’oest d’Escòcia, va enfonsar el pesquer d’arrossegament "Noreen Mary" amb foc d’artilleria i va ordenar que els pescadors que fugien dels vaixells fossin màquines. -armat. El submarí va ser enfonsat l'1.09.1944 per càrregues de profunditat de les fragates canadencs Saint John i Swansea, a la part occidental del canal de la Mànega.
