A mitjan segle XI, el poble nòmada de parla turca de Polovtsy es va apropar a les fronteres orientals i meridionals de l'antic estat rus.
El primer contacte dels russos amb els polovtsians va ser pacífic, el príncep de Kíev Vsevolod, fill de Yaroslav el Savi, va entaular-se amb ells contra l'enemic comú dels Torks.
Després de la victòria sobre els Torks, els aliats es van barallar i, a partir del 1061, es va iniciar un enfrontament armat entre ells. Si les parts van veure els primers enfrontaments com un conflicte fronterer, després es van convertir en una guerra real.
El setembre de 1068, a la batalla al riu Alta, les esquadres russes unides van ser derrotades per Khan Sharukan. Aquesta derrota va comportar una complicació de la situació política interna al principat de Kíev. Els Kievans, que van patir molt les incursions dels polovtsians, encara estaven preparats per defensar la seva terra, es van dirigir a Izyaslav amb una petició:
"Aquí els polovtsians governen a la nostra terra … Doncs doneu-nos armes i cavalls, príncep, i tornarem a lluitar amb ells!"
A causa de la negativa d'Iziaslav a organitzar una nova campanya contra els nòmades, va esclatar una revolta durant la qual es va portar al poder el príncep de Polotsk Vseslav Bryachislavich, que languiditzava en aquell moment a la captivitat de Kíev.
Tanmateix, Vseslav, que el popular rumor va dotar d’habilitats extraordinàries, no va poder resoldre el problema polovtsià. Els nòmades van continuar fent incursions devastadores als principats russos.
Per assegurar les fronteres meridionals de Rússia, el príncep Chernigov Svyatoslav va sortir contra els polovtsians amb un gran equip mil·lèsim. Era el tercer fill de Yaroslav el Savi, i juntament amb dos germans era una de les tres persones del triumvirat de Yaroslavich.
Les forces de l’enemic, segons el cronista Néstor, eren 12.000 persones, és a dir, va superar en quatre vegades als russos. Abans de la batalla, Svyatoslav Yaroslavich es va dirigir als soldats amb una crida: «Lluitem! No tenim on anar!"
La batalla va tenir lloc l'1 de novembre de 1068 al riu Snov, prop de la ciutat de Snovsk (actual Sednev), la finca de Txernigov. Els russos van atacar primer, van derrotar els polovtsians, molts dels quals es van ofegar al riu mentre fugien. El mateix Polovtsian Khan va ser fet presoner, el cronista Néstor no el nom, i la primera crònica de Novgorod diu que era Sharukan.
La venjança dels russos va ser la primera victòria coneguda sobre els polovtsians, l'amenaça que penjava sobre Rússia després de la derrota a Alta va ser eliminada.
