Des de fa diversos anys, la força aèria nord-americana i la indústria aeronàutica han estat treballant en el programa NGAD (Next-Generation Air Dominance), l’objectiu del qual és crear el proper combat de 6a generació. Encara es desconeix l'aparença d'aquesta màquina, però els participants del programa han publicat diversos conceptes diverses vegades. Recentment, una altra imatge similar ha tingut accés gratuït.
Segons dades conegudes
Les darreres novetats del programa NGAD provenen del recent informe biennal de contractació 2019-2020 de la Força Aèria. anomenat "Construint la força digital". Aquest document recull tots els projectes actuals, les seves principals característiques, costos i terminis. Juntament amb altres programes, també s'esmenta el desenvolupament d'un lluitador prometedor.
La pàgina del programa NGAD conté la descripció més general dels requisits previs per a l’aparició del projecte i de les capacitats esperades del nou avió. A diferència d'altres desenvolupaments, no es proporciona informació sobre el moment de l'obra i el seu cost. Al mateix temps, s'adjunta a la nota una imatge inèdita de l'aeronau en l'aire, que demostra algunes de les característiques de disseny i capacitats operatives.
Els autors de l'informe recorden que el projecte NGAD utilitza enfocaments prometedors per al disseny i l'organització de la producció. Ajudaran a reduir el cost i la complexitat de la sèrie i el funcionament, a més d’assegurar-se que s’aconsegueix el nivell de rendiment requerit i la possibilitat d’actualitzacions periòdiques.
Cal assenyalar que anteriorment es van donar a conèixer característiques similars del projecte i, en aquest sentit, l'informe biennal no proporciona cap informació nova. Així, a la nota sobre el programa NGAD, la il·lustració és de major interès. Mostra les característiques proposades i completament noves del projecte. Tanmateix, no se sap quins d'ells s'inclouran al projecte real i quins són simplement inventats per l'artista.
Solucions tècniques
La il·lustració mostra un avió amb un disseny integral inusual amb característiques d’ala volant i sense cua. La màquina té una ala escombrada, els nòduls de la qual estan connectats al nas del fuselatge. Les consoles de les ales són de planta trapezoïdal. La vora de sortida trencada llisca sota les superfícies de control i els brocs. L'avió té un parell de quilles i són plegables; en alguns modes, han de quedar als nínxols corresponents de l'ala.
Al nas de l'avió hi ha un fuselatge rudimentari de longitud limitada, en què es troba la cabina, probablement compartiments d'equipament. Als seus laterals hi ha desenvolupades góndoles del motor. Les entrades d'aire es porten a la part superior de l'ala i estan protegides contra la irradiació des de baix. Els broquets plans amb deflectors de gelosia es fabriquen de manera similar. L’avió té un parell de motors turboreactors de tipus desconegut.
Es mostra la possibilitat de portar míssils aire-aire del tipus AIM-120. S’indica esquemàticament la col·locació d’armes a la bodega de càrrega interna; es troba sota el conducte d’entrada d’aire.
Abans, es va afirmar reiteradament que l'avió NGAD rebrà totes les capacitats de xarxa necessàries i podrà treballar com a part de grups interespecífics. Ho confirma una nova il·lustració: mostra convencionalment la comunicació amb altres avions o satèl·lits.
La imatge de l'avió de Building the Digital Force també demostra els enfocaments proposats per donar forma i modernitzar els avions. L'avió "real" es complementa amb una còpia virtual: es proposa utilitzar-lo per a proves inicials i desenvolupament de noves solucions. També es mostren els principis de la substitució gradual de diverses unitats i armes per augmentar constantment les característiques.
Les dimensions, el pes i les característiques de rendiment d’aquesta versió de NGAD són difícils d’estimar. Probablement, un avió d’aquest aspecte no serà inferior al modern F-22 i pot tenir una gran massa. En conseqüència, s’hauria d’esperar un augment de la càrrega de combat i una ampliació de les capacitats operatives. Tot i això, encara no s’ha anunciat informació d’aquestes característiques.
Possibles beneficis
Es desconeix quant correspon el concepte publicat als plans i desitjos reals de la Força Aèria dels Estats Units. No obstant això, és molt capaç de reflectir les opinions actuals sobre el desenvolupament de l'aviació tàctica i mostrar algunes idees d'un projecte real. En conseqüència, es fa possible avaluar algunes de les qualitats tant del concepte en si com del NGAD real.
En primer lloc, la il·lustració de l'informe mostra que el sigil segueix sent la qualitat clau del nou avió. L'estructura i els contorns de l'avió es formen tenint en compte la reducció del senyal reflectit; probabilitat reduïda de ser vist des del terra. Les quilles plegables són una solució interessant: en funció de les necessitats actuals, poden quedar-se a l’ala i reduir el RCS o pujar a la posició de treball, augmentant les característiques de vol i maniobrabilitat.
El nou concepte preveu la preservació de la cabina. Es pot suposar que també implica la presència de capacitats no tripulades. Segons diverses estimacions, els combatents de la sisena generació haurien de rebre mitjans de control remot o autònom. S'espera la introducció de la intel·ligència artificial.
El programa NGAD utilitza un nou enfocament en el disseny i l’organització de la producció, i el concepte divulgat ho reflecteix plenament. L’avió es converteix en un complex modular amb la capacitat de desenvolupar i implementar ràpidament nous components. Això afectarà tant l’electrònica com les armes i altres sistemes. En particular, s’espera la possibilitat de reemplaçar regularment els motors per altres de més nous.
S'espera que els nous mètodes de desenvolupament permetin que l'avió es mantingui "al capdavant" en tot moment, però que al mateix temps simplifiqui i redueixi el cost de totes les etapes del seu cicle de vida. Es reduirà el temps per al desenvolupament i implementació de noves modificacions, incl. el tipus de remotorització més difícil.
Il·lustracions i realitat
Els treballs sobre el tema NGAD s’estan desenvolupant des de fa diversos anys i han avançat bastant lluny. El 2019, el Pentàgon va revisar els projectes proposats i va iniciar la següent fase de desenvolupament. Al setembre de 2020, es va informar que ja existia un demostrador de tecnologia i que s'estava provant, repetint les principals solucions del projecte principal. Ara mateix s’hauria de fer un nou treball d’un tipus o un altre, els resultats del qual es donaran a conèixer més endavant.
La presència d’un demostrador de tecnologia indica un grau bastant elevat de desenvolupament de projectes. En conseqüència, hauria d'aparèixer un projecte de combat de ple dret en els propers anys, seguit del primer prototip. Quan això no succeeix, no s’especifica, però, el ritme conegut d’execució del treball ens permet fer les estimacions més atrevides.
Un prototip pot aparèixer ja entre el 2023 i el 25, i llavors el Pentàgon haurà de mostrar-lo i revelar, almenys, informació i característiques bàsiques. Gràcies a això, serà possible estudiar i avaluar el NGAD acabat, així com comparar l’aspecte real del lluitador amb els conceptes publicats, inclòs l’últim.
