Convidat del passat
Van intentar utilitzar l'avió portador per al llançament aeri d'altres vehicles alats (i he de dir, sense èxit) en anys diferents. Si parlem de l’URSS, un dels representants més brillants d’aquesta direcció és el projecte “Link”. El TB-1 es va utilitzar inicialment com a transportistes, i després el famós bombarder TB-3. Els avions I-4, I-5, I-Z i I-16 se'ls van suspendre. No es pot dir que la idea es generalitzés: el 1942, les tripulacions de Zven-SPB van realitzar unes 30 sortides.
Avui en dia, com es pot suposar, aquesta direcció es desenvolupa de forma més activa a Occident, concretament als EUA. És cert que ningú planeja llançar avions tripulats a l’aire.
Però els UAV són adequats per a aquests propòsits. Els nord-americans han estat treballant en el programa Gremlins durant diversos anys, dissenyat per proporcionar a la Força Aèria uns drons relativament econòmics, que, tanmateix, podrien resoldre diverses tasques. Gràcies a l'esforç de l'Oficina de Projectes d'Investigació Avançada del Departament de Defensa dels Estats Units (DARPA), així com de Dynetics, propietat de Leidos, es va crear l'experimental X-61A. Es pretén demostrar que el concepte té dret a existir en les nostres realitats. Altres participants, en particular el famós Kratos, ajuden Dynetics en aquest difícil assumpte.
El programa va començar el 2014 i durant aquest temps molts s’han oblidat amb èxit. Al mateix temps, ha estat mostrant signes de creixement i desenvolupament durant els darrers anys. Potser la millor prova d'això són els recents plans dels nord-americans per ampliar les capacitats del "portaavions voladors". Ara els drons volen no només llançar i agafar en vol, sinó també reposar càrregues útils de consumibles directament al transportista.
"El govern afegeix demandes", va dir Steve Fendley, president de la divisió de sistemes no tripulats de Kratos. "Ara volen tornar a armar els Gremlins a l'aire i tornar a desplegar-los perquè no tinguin només una missió".
El propi X-61A podrà assolir velocitats de fins a M = 0,8, i la seva durada de vol pot arribar a diverses hores amb un abast de fins a 920 quilòmetres. La càrrega útil màxima és d’uns 65 quilograms: es creu que podran transportar diversos sensors, sistemes de guerra electrònics i fins i tot ser utilitzats per destruir objectius terrestres. Un avió C-130 podrà transportar fins a 20 UAV d’aquest tipus. A més, es poden utilitzar altres avions, inclosos els UAV, com a transportista.
La idea més curiosa és llançar drons a partir de bombarders estratègics, però encara és difícil dir fins a quin punt és factible i, el més important, si els nord-americans voldran "convertir" els seus vehicles de combat més cars en vehicles de UAV. A més, hi ha importants reduccions per davant: almenys si parlem de la flota B-1B.
Un viatge d’assaig i error
Els nord-americans tenen motius per sentir-se orgullosos, tot i que s’hauria de dir de seguida que les proves encara estan molt lluny d’acabar-se. A partir de gener de 2020, ja s’han construït cinc X-61A. El juliol de 2019, un terratrèmol a prop del llac China va danyar alguns dels equips de prova, cosa que va endarrerir el programa. L’X-61A va fer el seu primer vol gratuït el 17 de gener de 2020. Va passar amb èxit, però el paracaigudes principal no es va obrir i el dispositiu es va perdre com a conseqüència d'un aterratge dur.
L’agost del 2020 es va conèixer el segon vol de prova: aquesta vegada va ser possible aterrar amb èxit el dispositiu amb un paracaigudes. El vol va durar més de dues hores. És important dir que les proves van implicar una cita amb l'avió C-130.
La decepció va ser la sèrie d'intents de capturar drons de l'any passat. L’octubre de 2020, els nord-americans van intentar agafar l’UAV en l’aire nou vegades amb el manipulador muntat al C-130. Tots van acabar de facto en res, ja que hi havia massa moviment en relació amb la captura del manipulador i del dron. En última instància, els gremlin van tornar a la terra amb paracaigudes.
Com que els nord-americans encara van aconseguir treballar la interacció dels grups UAV, les proves no es poden qualificar de completament inútils. Com, però, i més recent, que es va conèixer al gener. Els nord-americans han confirmat una vegada més que el X-61A pot actuar en estreta conjunció amb el transportista.
"El nostre objectiu és aprofitar al màxim els nostres objectius de proves, recopilar dades i, per tant, millorar el sistema tant com sigui possible", va dir Tim Keater, portaveu de Dynetics.
Ara els esforços dels desenvolupadors estan dirigits a finalitzar el manipulador i el programari de drons. Tenint en compte quants anys existeix el programa i quanta experiència ja han obtingut els creadors, hi ha pocs dubtes que en algun moment encara tindran èxit. I no es tracta només de provar.
"Arma miracle" i el camí cap al desconegut
Fins i tot si ens oblidem dels "portaavions" del passat, el concepte presentat no és únic. L’any passat, els Estats Units van realitzar proves de vol del vehicle aeri no tripulat Sparrowhawk, que es pot llançar des d’altres vehicles aerotransportats. Concretament, durant les proves, el UAV MQ-9 Reaper va jugar el seu paper, però el dron portàtil en si mateix no es va llançar en aquell moment.
Rússia vol utilitzar un lluitador de cinquena generació per a tals propòsits. En qualsevol cas, això es desprèn de la informació proporcionada per una font de la indústria aeronàutica aquest any.
"Un caça Su-57 podrà transportar més d'una dotzena de drons de reconeixement i atac, així com la guerra electrònica al compartiment intra-fuselatge", va dir una font a RIA Novosti.
En general, el concepte fins i tot ara, tenint en compte les noves tecnologies, sembla complicat i redundant per resoldre molts problemes. Pot resultar que la relació preu / efectivitat del combat no estarà al costat d’aquests avions no tripulats, tot i que, sens dubte, el paper dels avions no tripulats com a tals en la guerra moderna només creixerà.
Els UAV tenen un avantatge important sobre els vehicles tripulats: salven vides. En el cas que es llancin drons des d'un avió portador tripulat i que hi tornin, els riscos per a la vida i la salut de les tripulacions augmenten de nou. Fins a cert punt, el principal avantatge del UAV, del qual hem parlat més amunt, està igualat.
Podran els nord-americans continuar sent el líder en aquesta direcció? Fins ara, si parlem d’implementació pràctica, no tenen competidors expressats clarament, malgrat les declaracions de Rússia i l’interès evident de la Xina. D’altra banda, repetim-nos fins que digui res.
