El 2004, Boeing va lliurar a la Força Aèria dels Estats Units l'últim dels caces multirols F-15E Strike Eagle ordenats, i la flota no ha estat reposada des de llavors. En els darrers anys s’han pres mesures per actualitzar la part material i el seu resultat en un futur proper serà l’aparició d’avions F-15 de nova construcció. El pressupost militar actual permet al Pentàgon comprar diversos combatents de la darrera modificació del F-15EX.
Finançament per a la modernització
Per primera vegada, a mitjans del 2018 es van publicar les dades sobre el projecte Boeing F-15X (més tard va aparèixer la designació F-15EX) en la seva forma actual. la flota d’avions tàctics existent. Els caces F-15C / D Eagle ja no compleixen els requisits actuals i requereixen una substitució o una modernització profunda.
En resposta a una sol·licitud del Pentàgon, Boeing va desenvolupar i presentar una nova opció d'actualització per a l'avió existent. El projecte amb les lletres X / EX es va crear sobre la base del recentment desenvolupat F-15QA, una modificació del F-15E per als requisits de la Força Aèria de Qatar. Els avions de les versions QA i X / EX difereixen de la base F-15E en un conjunt d’equips a bord, un conjunt d’armes, etc.
Ja al desembre de 2018, la Força Aèria dels Estats Units va anunciar els seus plans per al nou F-15EX. L’esborrany del pressupost militar per a l’exercici 2020 preveia la compra de 12 avions d’aquest tipus per un valor total de 1.200 milions de dòlars. Els plans posteriors es van revisar. A la següent versió del projecte de pressupost per al projecte F-15EX, només es van assignar 1.100 milions per a la compra de vuit avions. Aquest número incloïa dos prototips i sis unitats del lot pilot. Aquests plans van aparèixer al març i pocs mesos després es van incloure a la versió aprovada del pressupost militar.
Segons els plans actualitzats, la Força Aèria vol rebre 144 avions d’un nou tipus. Paral·lelament, es durà a terme la construcció de noves màquines i la modernització de les existents. S'espera que l'aparició d'un nombre significatiu de F-15EX redueixi gradualment o actualitzi radicalment el F-15C / D caduc i millorant així l'estat general de la flota de combat.
Passos reals
Després de discussions no massa llargues i la formació de plans, el Pentàgon comença a aplicar les seves intencions. El 28 de gener va aparèixer al portal de contractació del govern dels Estats Units un parell de documents sobre l'adquisició de nous equips i components d'avions.
El primer document estableix els plans del Pentàgon per a l'avió F-15EX. La Força Aèria té la intenció de signar un nou contracte amb Boeing per renovar la seva flota d'equips. El contracte pertany a la categoria ID / QI i no estableix el nombre exacte d’equips i el moment del lliurament. El mètode principal per alliberar equips nous serà la modernització de les màquines existents.
També s’ha publicat un document similar que tracta problemes de centrals elèctriques. El contracte de subministrament de motors s’adjudica a General Electric Aviation. Haurà de subministrar un cert nombre de motors turborreactors F110 previstos pel projecte F-15EX durant un període de temps indefinit.
S'assenyala que els dos contractes s'estan preparant complint plenament la llei. L'elecció d'un sol proveïdor per a cada producte no suposa una infracció i també garanteix plenament que es compleixen els requisits del client.
El 7 de febrer, Boeing i General Electric han de donar la seva resposta a les propostes del departament militar. Després, es duran a terme les negociacions necessàries, durant les quals es determinaran els termes del contracte futur. Els acords per al subministrament d'equips i altres treballs poden aparèixer abans que finalitzi l'exercici en curs. Al mateix temps, es rebrà el finançament necessari, previst pel pressupost actual.
De fet, el Pentàgon llança els preparatius per a la producció d’avions F-15EX. Aquestes mesures són interessants per diversos motius. En primer lloc, perquè el proper projecte de modernització del caça F-15 arriba a la implementació pràctica. Un altre motiu és el moment de l’aparició del projecte i els contractes corresponents. L’últim F-15E es va lliurar a la Força Aèria dels Estats Units fa més de 15 anys i el nou contracte d’aquest tipus es va signar fa gairebé 20 anys. Així, es reprendrà la producció i la profunda modernització de l'equipament de la família F-15 després d'un llarg període de descans.
Avions per a la seva substitució
Segons dades obertes, els Estats Units tenen actualment una flota no massa gran de caces F-15 amb totes les modificacions importants: gairebé 450 avions continuen en servei. La major part d’aquest equip figura a la Força Aèria. Un nombre important d'avions pertanyen a la Guàrdia Nacional.
El principal operador del F-15C / D / E és la Força Aèria dels Estats Units. A les seves unitats hi ha 89 avions F-15C, un total de 6 unitats F-15D i 210 F-15E relativament nous. L’aviació de la Guàrdia Nacional inclou 123 F-15C d’un sol seient i 17 F-15D de dos seients. Els F-15Es més nous no van ser transferits a la Guàrdia Nacional. Només la Força Aèria disposa d'equips d'aquesta versió: unes 210 unitats.
Els coneguts plans del Pentàgon preveuen la introducció en servei de 144 avions de la nova modificació del F-15EX. Es construiran alguns dels equips necessaris, i la resta es convertirà a partir de combatents existents d’antigues modificacions. Es desconeix el nombre exacte d’avions previstos per a la construcció o alteració.
Els combatents F-15C / D obsolets seran substituïts en primer lloc. La Força Aèria té menys d’un centenar d’aquestes màquines, que ja no es distingeixen per les seves altes qualitats de combat. Es substituiran per un nou F-15EX o es reconstruiran segons un disseny modern, cosa que comportarà conseqüències comprensibles. A més, s’enviaran diversos moderns F-15E Strike Eagle per a la seva modernització, amb els mateixos resultats.
Els plans per a la Força Aèria de la Guàrdia Nacional encara no s'han especificat, però es pot suposar que aquesta estructura encara no haurà de dominar el prometedor F-15EX. No obstant això, com sempre passa, es poden transferir alguns avions amb modificacions antigues. Amb el pas del temps, la Guàrdia Nacional podrà fins i tot comptar amb la recepció de F-15Es moderns.
En les primeres etapes del debat sobre el projecte F-15X / EX, es van expressar preocupacions sobre el seu possible impacte en altres compres a favor de la Força Aèria. En particular, segons una de les versions, per adquirir el F-15EX, el Pentàgon hauria de reduir la despesa en la compra d’avions F-35. Informes recents aclareixen que no hi ha previstes aquestes reduccions. Les compres dels dos combatents es realitzaran en paral·lel i sense influència mútua.
En general, la Força Aèria encara no té previst reduir el nombre d’equips en servei. Com a resultat, en els propers anys, els avions de combat inclouran diverses modificacions de l'avió F-15, no el F-16 més recent, així com els F-22 i F-35 moderns. Els cotxes obsolets es repararan i modernitzaran, però encara no els abandonaran.
Modernització profunda
El desenvolupament del nou projecte Boeing F-15X / EX es va iniciar en relació amb l’obsolescència gradual dels equips existents. La versió anterior del lluitador, el F-15E, es va construir fins a mitjans de la dècada de 2000, però el progrés no es va aturar. En aquest sentit, en el nou projecte es van prendre mesures per integrar equips moderns i millorar les qualitats de combat.
Es diferencia del seu predecessor F-15EX per millorar la vigilància i la detecció, proporcionant visibilitat integral en múltiples espectres. Un radar aerotransportat modern amb AFAR es troba sota el con de morro. Les instal·lacions a bord es poden utilitzar tant per a la detecció d’objectius com conjuntament amb un complex de defensa. L'equipament de la cabina s'ha actualitzat radicalment, cosa que simplifica la feina del pilot.
Els nous motors GE F110 garanteixen un rendiment de vol superior mentre augmenta la càrrega útil. Aquest darrer s'ha augmentat de 10,4 a 13,4 tones i s'han introduït portadors d'armes universals AMBER amb capacitats millorades. A causa d'això, el F-15EX pot transportar fins a 22 petits míssils aire-aire o fins a 28 bombes SDB.
Dels dibuixos al servei
Cal tenir en compte que en aquests moments tots aquests avantatges només existeixen en paper. Boeing ja ha finalitzat la major part del treball de disseny i, fins fa poc, esperava una sol·licitud oficial del client. Ha aparegut el document necessari i en els propers dies es llançarà una nova etapa del programa.
En un futur proper, el Pentàgon i Boeing mantindran negociacions i determinaran els termes de treball del F-15EX. Després es construiran i provaran dos avions prototipus, seguits d’un petit lot de pilots. I només després d'això (probablement d'aquí a uns anys) la Força Aèria podrà ordenar la producció en sèrie a gran escala o la modernització dels equips existents. Així, el nou projecte F-15EX pretén aportar beneficis significatius a la Força Aèria dels Estats Units. Però això no passarà massa aviat.
