Al final de la vida útil del transbordador, Baikonur es convertirà en l’única porta d’entrada a l’espai de la NASA.
El darrer llançament de la nau espacial Soyuz subratlla els riscos que ara haurà d’afrontar el programa espacial dels Estats Units: la dependència dels anys que vindran d’un altre país per fer arribar tots els astronautes de la NASA a l’espai exterior. Cap dels sistemes espacials pot ser 100% fiable. Per tant, sorgeix la pregunta: fins a quin punt és arriscada l’estratègia escollida?
La principal lliçó de l'associació mundial que va conduir a la construcció de l'Estació Espacial Internacional és clara. Ens vam adonar que les tecnologies completes i independents per a objectes espacials importants estan resultant increïblement robustes davant de contingències inevitables. El subministrament d’oxigen, el passeig espacial o el lliurament de la tripulació: en tots aquests casos, tenir opcions de còpia de seguretat redundants pot ser fonamental.
Ara bé, aquestes lliçons s’estan ignorant. Els membres de la tripulació de l’estació espacial, inclòs el rus Fyodor Yurchikhin, i els astronautes de la NASA, Doug Wheelock i Shannon Walker, que van anar a l’estació orbital dimarts, ja no volaran cap a l’espai i tornaran a la Terra quan marxin aviat a un merescut descans de transbordadors espacials. Ara es proposa inesperadament que el mètode univariant i l'algorisme de camí crític es consideren "prou bo".
Ja no hi ha cap qüestió de perfecció. Quines són les principals amenaces (conegudes i percebudes) que poden estar associades a l’ús de Soyuz, que s’ha convertit en l’única opció per lliurar tripulacions a l’estació espacial?
1. Preu de jocs. Els russos tindran dificultats per resistir la temptació d’utilitzar la seva posició de monopoli per cobrar un preu massa alt i l’últim augment de les despeses d’espai és altament sospitós.
Tot i això, les dues parts mantindran negociacions dures i els nord-americans tenen importants triomfs a les mans. La majoria dels equips elèctrics i enllaços de comunicació espai-terra de la ISS pertanyen als Estats Units. El veterà cosmonauta i estació espacial russa Mikhail Tyurin es va queixar l'any passat que quan s'utilitzaven només estacions terrestres russes només es podia transmetre a la Terra un fitxer d'imatge gran per sessió de comunicació, i aquest nivell és inferior al que estava a disposició dels nord-americans (i soviètics).) estacions espacials als anys setanta i vuitanta. Els satèl·lits russos per a comunicacions de retransmissió de ràdio d’una nova generació només s’estan preparant per al llançament. Per tant, els Estats Units poden respondre a qualsevol augment del cost d’entrega de membres de la tripulació amb un augment simètric del preu per quilowatt / hora o megabit.
2. Inconvenients tecnològics. Les naus espacials Soyuz i els coets de reforç han estat en funcionament durant dècades i durant tot aquest temps s’han millorat constantment. Però com que es tracta de dispositius d’un sol ús, la fiabilitat de cada llançament ve determinada per les condicions de producció actuals i no per les dades estadístiques registrades als llibres de registre.
En els darrers anys, hi ha hagut moltes sorpreses desagradables relacionades tant amb el maquinari com amb el programari. També hi ha una pràctica alarmantment estesa de retenir informació sobre aquest tipus de problemes al públic de Moscou i Washington. Durant dos aterratges regulars de Soyuz el 2008, el despreniment del mòdul de descens únic no es va dur a terme en el mode normal. Com a resultat, el Soyuz, en aterrar, va entrar al plasma roent amb el nas estirat, cosa que va crear un perill mortal per a les seccions de la càpsula sense protecció. A principis de 2009, un problema de programari va provocar un tret no planificat de motors coets, que gairebé va col·lapsar l'estació espacial per vibracions. A finals de l'any passat, al llançament, hi va haver problemes amb el sistema d'escapament de la nau espacial, però, afortunadament, no era necessari. En cadascun d’aquests casos, es va filtrar informació sobre mal funcionament dels equips enmig del silenci oficial. És possible que hi hagués més casos d’aquest tipus, però simplement no en sabem.
3. Entrenament de la tripulació. Si hi ha una manera única i clau perquè les tripulacions espacials nord-americanes i russes facin front a les emergències o al fracàs dels sistemes espacials crítics, són anys d’entrenament previ al vol profund i orientat a la pràctica. La manca de coneixement o l’habilitat adequada en un moment crític pot tenir greus conseqüències en un espai exterior que no perdona.
El Centre de Formació de Cosmonautes de Rússia a Star City ha viscut recentment un període tumultuós de turbulències burocràtiques i pressupostàries a mesura que la seva gestió (i finançament) va passar dels serveis militars a les agències civils. El nou director del centre i ex cosmonauta Sergei Krikalev va emetre avisos públics que calen grans inversions per substituir els equips que han fallat o que han estat desmantellats pels militars que van abandonar el centre.
Els astronautes i els astronautes, quan se’ls pregunta sobre això, expressen total confiança en l’adequació del seu entrenament. No obstant això, el mes passat la tripulació actual es va convertir en la primera en suspendre l '"examen final" en molts anys. Els membres de la tripulació van aprovar el segon examen, però el sistema de recuperació i correcció no es proporciona a l'espai exterior.
4. Estabilitat diplomàtica. L’accés al cosmodrom de Baikonur, situat al territori del Kazakhstan independent, depèn de la benevolència de l’actual líder kazakh Nursultan Nazarbayev, que posseeix un estat ètnicament dividit amb mà de ferro (kazakhs al sud, russos al nord, Baikonur al mig). No obstant això, el president de 70 anys no és immortal i els que el substitueixen poden ser menys complaents en qüestions com ara danys ambientals, factures de serveis públics i tracte just als treballadors kazakhs a la base.
5. Terrorisme. Al lloc de llançament de Baikonur, es prenen seriosament les amenaces terroristes (de Txetxènia o d'altres separatistes) i realitzen exercicis antiterroristes anuals amb la participació d'unitats militars. Anteriorment, aquestes forces especials eren fins i tot més perilloses del que es pensava en un autèntic atac terrorista, ja que la seva tàctica preferida, pel que es pot jutjar, era precipitar-se i matar qualsevol persona a la vista. Ara, els problemes de seguretat de la base militar desmilitaritzada estan sent tractats per la policia civil i els contractistes portats de Moscou.
Atès el fet que grups extremistes i assentaments txetxens estan dispersos per Kazakhstan, els objectes espacials de Moscou, que sovint es troben en carrers concorreguts, poden convertir-se en un objectiu potencial convenient i situat a prop de casa seva. Els atacs allà poden danyar greument els viatges espacials.
6. Demografia. El secret més trist del programa espacial rus és la seva envelliment de la força de treball que es retira o mor. Aquests especialistes clau només són substituïts parcialment per nous contractats que estan disposats a treballar per un salari ridícul només perquè es dediquen als ideals dels viatges espacials. Recentment, calia fer un esforç actiu per trobar candidats a aquesta feina, i això es va fer perquè no hi havia prou sol·licituds de candidats.
Si a això hi afegim un tret cultural més característic associat a la negativa a documentar procediments i esdeveniments (com menys persones sàpiguen alguna cosa, més significatives es converteixen en aquells que se’n recorden), el procés de reclutament és alarmant en termes de reducció del nivell d’habilitats i memòria corporativa a causa de la pèrdua constant de treballadors qualificats insubstituïbles.
A la llarga, la NASA podrà canviar a proveïdors comercials de llançament i també podrà utilitzar vaixells russos per a viatges espacials. I fins i tot a curt termini, els riscos associats als vols espacials russos no són de cap manera una garantia que inevitablement es produeixi algun tipus de fracàs. Més aviat, identifiquen àrees on cal una vigilància constant i un treball de resolució de problemes. La manca d’aquest tipus de treballs o la seva inferioritat poden provocar avaries inesperades de l’equip.
