A principis del segle XIX, els Estats Units ja tenien accés a l'Oceà Pacífic, encara que amb drets dubtosos i a través de territoris que no els pertanyien en aquell moment. El Tractat d'Oregon (1846) i la victòria a la guerra amb Mèxic (1846-1848) van convertir els Estats Units d'Amèrica en la potència més gran amb una sortida de mil quilòmetres sense gel cap a l'oceà obert. Això va permetre a Washington no només començar a penetrar a l’Àsia, sinó també aprofundir en les illes d’Oceania, que es podrien convertir en bases de transbordament i font de matèries primeres. Les bases ideològiques d'una nova ronda de l'imperialisme es van establir a la doctrina Monroe i al concepte d'un destí predeterminat de la primera meitat del segle. I aproximadament al mateix període, Washington va passar de les paraules als fets, tot i que la historiografia nord-americana només connecta el començament de l'expansió a l'estranger només amb la guerra hispanoamericana.
El primer pas real al començament de l'expansió marítima va ser la Llei Guano de 1856, segons la qual es declarava americana qualsevol illa on es trobessin dipòsits d'un recurs tan valuós com el guano i que no pertanyien a cap altra potència. En total, d’aquesta manera, els nord-americans van declarar els seus drets a més d’un centenar d’illes, principalment al Carib i al Pacífic. Entre les illes del Pacífic annexades sota aquesta llei hi ha l’illa Baker (1857), l’atol Johnston (1858), l’illa Jarvis (1858), l’illa Howland (1858), Kingman Reef (1860), atoll Palmyra (1859), atoll Midway (1867) - això només és una part dels territoris que encara avui estan sota jurisdicció nord-americana. La majoria dels terrenys apropiats sense cerimònia als Estats Units van haver de ser retornats als propietaris indignats. Els darrers retorns es van produir cap a finals del segle XX.
El primer gran arxipèlag del Pacífic va passar a formar part dels Estats Units gràcies a … Rússia. Es tracta, per descomptat, de les Illes Aleutianes, que van anar als Estats Units el 1867, juntament amb Alaska. La seva superfície és de 37.800 m² (segons altres fonts - 17.670) quadrats. km, i la seva longitud és de 1900 km, i són rics en minerals. Les illes només en tenen un, però tenen un gran inconvenient: són massa fredes per a la vida humana permanent.
Com que pràcticament no hi havia grans possessions lliures a l'Oceà Pacífic a la segona meitat del segle XIX, l'única manera era treure-les-les a algú. El candidat més adequat al robatori semblava Espanya, que en aquell moment experimentava el ràpid col·lapse del seu imperi colonial i el declivi del poder naval. El 1864-1866, la ferotge Primera Guerra del Pacífic va tenir lloc davant de les costes d’Amèrica del Sud, en què Madrid va intentar recuperar les seves antigues colònies –Perú, Xile, Equador i Bolívia– i va ser derrotat. Els Estats Units no van intervenir en aquest conflicte, també hi va haver una guerra civil a Amèrica, però, per descomptat, Washington va treure les seves pròpies conclusions. A finals del segle XIX, Espanya ja no podia resistir el poder jove del Nou Món.
El 1898 va esclatar la curta guerra hispanoamericana. En dues batalles navals a la costa de Cuba i les Filipines de Manila, els Estats Units van derrotar els esquadrons espanyols i Madrid va demanar la pau. Com a resultat de la guerra, els Estats Units d'Amèrica van rebre la major part de les possessions espanyoles als oceans Atlàntic i Pacífic: Filipines, Guam, Puerto Rico i el dret a ocupar Cuba. La concessió espanyola va ser la major adquisició dels Estats Units des de l'annexió d'Alaska. A més, per primera vegada, els Estats Units van adquirir territoris d’ultramar amb una proporció significativa de la població indígena.
Els Estats Units també van reclamar Samoa, sobre la qual opinaven Gran Bretanya i, especialment, Alemanya. Durant molts anys, les grans potències van donar suport directa o indirectament a la guerra civil a les illes, subministrant armes a les parts del conflicte (van ser els alemanys els que van actuar amb més agressivitat), però al final la situació va provocar pràcticament un xoc directe. Els vaixells de guerra de totes les potències rivals van arribar als territoris en disputa. Dels Estats Units: el balancí USS Vandalia, el vaixell de vapor USS Trenton i el canó USS Nipsic, la corbeta HMS Calliope van arribar del Regne Unit i la flota alemanya Kaiser va enviar tres canons: SMS Adler, SMS Olga i SMS Eber. Com a resultat, els sis vaixells enviats tant pels Estats Units com per Alemanya van ser destruïts. 62 marins nord-americans i 73 marins alemanys van morir. El vaixell britànic va aconseguir escapar. És cert que les parts van patir pèrdues tan terribles no com a resultat de la batalla: la nit del 15 al 16 de març de 1899, una poderosa tempesta tropical va assolar Samoa, cosa que va "reconciliar" els mariners. El mateix any, Samoa es va dividir entre els Estats Units i l'Imperi alemany.
El mateix any, el 1899, es va produir l’annexió de les illes Hawaii i la república formalment independent que hi havia (de fet, ja feia temps que estava sota control dels EUA) va deixar d’existir. La propietat de Hawaii i Samoa va donar a Amèrica un avantatge excepcional respecte a les potències europees, ja que a partir d’ara només els Estats Units controlaven el centre de l’oceà Pacífic, que a poc a poc va començar a convertir-se en un llac americà.
Ara els nord-americans tenien diversos problemes importants per resoldre. Per exemple, hi va haver un problema agut d'un canal entre els oceans Atlàntic i Pacífic, per tal de transferir-hi vaixells de guerra si fos necessari, sense oblidar la importància comercial d'aquesta estructura. Els cercles dirigents dels Estats Units d'Amèrica creien amb raó que, amb un debilitament crític de qualsevol potència europea, podrien apoderar-se ràpidament de les seves possessions. És cert, a la Primera Guerra Mundial, aquests plans no estaven destinats a fer-se realitat: els Estats Units van entrar al conflicte massa tard i les possessions de les illes alemanyes van ser saquejades per tres depredadors imperialistes més petits: el Japó, Nova Zelanda i Austràlia.
Per tant, el resultat simbòlic de l'expansió dels Estats Units d'Amèrica al Pacífic al segle XIX es pot considerar dos esdeveniments: la separació de Panamà de Colòmbia (1903) per a la construcció d'un canal allà i la incursió simbòlica de la Gran Flota Blanca (1907-1909) de 16 cuirassats, que van demostrar demostrativament l'augment de les capacitats marítimes de Washington. Per cert, els Estats Units no tenien una flota de ple dret a la regió durant molt de temps, i les principals forces navals es van concentrar a la direcció atlàntica. El 1821 es va formar una petita esquadra del Pacífic, que el 1903 només constava de quatre vaixells, i el 1868 va ser l'any del naixement de l'esquadró asiàtic, que va proporcionar interessos nord-americans al Japó, la Xina i altres països. A principis de 1907, la Flota Asiàtica es va fusionar amb l'Esquadró del Pacífic a la Flota del Pacífic dels EUA.
Val a dir que a la mateixa societat nord-americana i fins i tot a l’elit, no hi va haver consens sobre un avanç tan ràpid en la política mundial. Tots els discursos sobre el "lideratge global" i la "dominació global" apareixeran al lèxic dels líders nord-americans molt més tard, i fins i tot a finals del segle XIX, les veus dels qui no volien un desenvolupament tan gran dels esdeveniments per motius ètics eren clarament escoltat: per posseir colònies, hem de portar la llum de la Il·lustració a les nacions esclavitzades. No obstant això, es va trobar un compromís quan els ideòlegs van començar a explicar als profans que la dominació nord-americana és la llum de la Il·lustració. Però això passarà ja al segle XX.
En comparació amb Rússia, que va arribar a l'Oceà Pacífic gairebé 200 anys abans, els Estats Units tenien diversos avantatges evidents: una distància més curta entre el principal territori "imperial" i la nova costa, una economia en ràpid desenvolupament (a causa de l'endarreriment polític, l'Imperi rus va entrar al segle industrial només a finals del segle XIX), iniciativa i població personalment lliure, l’absència de veïns forts. I, per descomptat, una estratègia inequívoca que, sense extrems ni llançaments innecessaris, va permetre donar vida a allò que originalment es concebia.
