Al gener - principis de febrer de 1920, l'Exèrcit Roig va intentar "acabar" l'exèrcit de Denikin al Caucas. No obstant això, va trobar una resistència ferotge i va ser rebutjada. El primer intent d’alliberar el Caucas va fracassar.
Situació general al front
Després de la caiguda de Rostov i Novocherkassk, l'exèrcit de Denikin es va retirar més enllà del Don i del Sal. Els guàrdies blancs van ser capaços de repel·lir els primers intents de l'Exèrcit Roig de trencar el Don. Els vermells estaven farts de les ofensives anteriors, drenades de sang per les batalles, una forta epidèmia de tifus i deserció.
A principis de gener de 1920, el front passava pel Don fins al poble de Verkhne-Kurmoyarovskaya i, des d’allí, creuant la línia de ferrocarril Tsaritsyn-Tikhoretskaya, anava pel Sal fins a les estepes de Kalmyk. En direcció Rostov i al centre, es van localitzar les principals forces de Denikin: el Cos de Voluntaris Separats de Kutepov i l'exèrcit Don de Sidorin. L'exèrcit caucàsic de Pokrovsky estava darrere de Salom. Els voluntaris van mantenir les seves defenses al sector Azov-Bataysk, on esperaven que les principals forces enemigues atacessin. Bataysk es va convertir en un punt fort. Al sud de Bataysk hi havia una reserva: el cos de Kuban. Els edificis del Don es trobaven des del poble d'Olginskaya i més enllà. Les forces blanques sumaven unes 60 mil persones amb 450 armes i més de 1.180 metralladores.
El 16 de gener de 1920, el front sud-est vermell es va transformar en front caucàsic sota el comandament de Vasili Shorin (a partir del 24 de gener va ser substituït temporalment pel cap de gabinet Fedor Afanasyev, després el front estava dirigit per Mikhail Tukhachevsky). El front caucàsic va rebre l'encàrrec d'esclafar l'agrupació del nord caucàsic de l'Exèrcit Blanc i l'alliberament del Caucas. El front incloïa inicialment: 8è, 9è, 10è, 11è i 1r exèrcits de cavalleria. El vuitè i el primer exèrcit de cavalleria estaven situats en la direcció de Rostov, el novè exèrcit era al centre i els exèrcits 10è i 11è eren al flanc esquerre. Les tropes del front sumaven més de 70 mil baionetes i sabres, unes 600 armes i més de 2.700 metralladores. És a dir, els vermells no tenien una superioritat decisiva en les forces en la direcció caucàsica. A més, els rojos estaven cansats i esgotats de sang per l'ofensiva anterior, les seves comunicacions es van estendre, els ferrocarrils van ser destruïts durant les hostilitats. Per tant, l'Exèrcit Roig no va poder restaurar ràpidament, reposar les unitats esclarissades, enviar reforços, organitzar el subministrament d'armes, municions i provisions.
Plans del comandament soviètic
La zona més enllà del Don era una plana amb un gran nombre de llacs, parabolts, rierols i rius, cosa que va reforçar la posició dels defensors blancs i va interferir en les accions de maniobra dels vermells. A més, els vermells van subestimar l'enemic, van creure que seria fàcil "acabar" amb els ja derrotats denikinites.
El comandament soviètic va decidir creuar el Don i Manych en moviment, no esperar la primavera, sense permetre que l'enemic pogués establir-se en aquestes posicions i restaurar les forces. Ocupar la línia Yeisk - Velikoknyazheskaya, desenvolupar una ofensiva a Tikhoretskaya. El primer exèrcit de cavalleria de Budyonny va rebre l'encàrrec d'esclafar els voluntaris, arribant a la línia Yeisk, Kushchevskaya. El vuitè exèrcit de Sokolnikov va atacar a la zona de Bataysk i Olginskaya, se suposava que derrotava el cos del 3r Don i va arribar a la línia de Kushchevskaya, Mechetinskaya; El novè exèrcit de Stepin va derrotar parts del 2n i 1r cos Don, va arribar a la línia de Mechetinskaya, Gran Ducal, i després va enviar el cos de cavalleria de Dumenko a Tikhoretskaya; 10è exèrcit de Pavlov: per derrotar el primer cos de Kuban i avançar cap al gran duc. L'11è exèrcit de Vasilenko, amb el seu flanc dret, va avançar sobre Torgovaya. Altres unitats de l'11è Exèrcit van avançar cap a Divnoe, Santa Creu i Kizlyar, oposant-se a les tropes del nord caucàsic del general Erdeli. Així, el cop principal es va donar a la "articulació" entre els voluntaris que es trobaven a la part baixa del Don i al fons. També va ser la ruta més curta cap a Ekaterinodar.
Operació Don-Manych
El 17-18 de gener de 1920, unitats de la 1a cavalleria i del vuitè exèrcit van intentar creuar el Don, però no van aconseguir l'èxit a causa del primer desgel i la manca d'instal·lacions de ferri. El 19 de gener, els vermells van poder creuar el riu i ocupar l'Olginskaya, i les tropes del 8è exèrcit: Sulin i Darievskaya. El 20 de gener, els vermells van atacar Bataysk, ocupat per voluntaris, però es van quedar atrapats en una zona pantanosa. La cavalleria vermella no es va poder girar i els voluntaris van repel·lir amb èxit els atacs al front.
Mentrestant, per tal d’eliminar l’avenç de l’enemic, el comandament blanc va transferir el seu cos de reserva de cavalleria del general Toporkov (les restes del tercer cos Shkuro, brigada de cavalleria Barbovich) a la zona de Bataysk. A més, el 4t Don Corps va ser traslladat a la zona de batalla, que, després de la mort de Mamontov, va ser dirigida pel general Pavlov. La cavalleria blanca es va concentrar secretament i va donar un cop sobtat a l'enemic. Els voluntaris també van contraatacar. Els budenovites, que no esperaven un fort cop, van ser bolcats. Parts de la 1a cavalleria i del vuitè exèrcit es van veure obligats a abandonar el cap de pont ja ocupat per retirar-se més enllà del Don. Un dia després, l'Exèrcit Roig va tornar a intentar atacar, va capturar l'Olginskaya, però després d'un contraatac de la cavalleria blanca, es va retirar de nou més enllà del Don.
Les tropes soviètiques van patir importants pèrdues de mà d’obra, van perdre més de 20 canons. Les divisions del 8è exèrcit (15a, 16a, 31a i 33a) van ser molt maltractades. La moral dels blancs, en canvi, va augmentar. El fracàs de la 1a cavalleria i del vuitè exèrcit va provocar un conflicte entre el comandant de l'exèrcit Budyonny i el comandant del front Shorin. Budyonny va cridar que les seves tropes eren llançades frontalment a les posicions ben fortificades de l'enemic, per a les quals la cavalleria no estava pensada. El terreny no era adequat per al desplegament de cavalleria. El comandant del front creia que el motiu principal del fracàs era una pausa injustificada en les hostilitats, quan les tropes, prenent Novocherkassk i Rostov, caminaven i bevien, cosa que els comandants també van tolerar. Shorin va assenyalar que els budenovites van ofegar la seva glòria militar als cellers de Rostov. A més, el comandament del primer exèrcit de cavalleria no va utilitzar totes les seves forces. Com a resultat, l'ordre frontal es va canviar. Shorin va ser enviat a Sibèria i, des d'allí, va ser convocat el "guanyador de Kolchak" Tukhachevsky, que va dirigir el front caucàsic. Abans de la seva arribada, Afanasiev actuava com a comandant del front.
No obstant això, al flanc oriental del front caucàsic, els vermells van tenir èxit. El 9è i el 10è exèrcit van creuar el Don i el Sal sobre el gel, van arribar a la línia de Starocherkasskaya, Bagaevskaya, Holodny, Kargalskaya i Remontnoye. Els vermells van pressionar el primer i segon cos de Don, el dèbil exèrcit caucàsic. Dontsov va ser llançat més enllà de Manych, la 21a divisió d'infanteria va creuar el riu i va capturar Manychskaya. Hi havia una amenaça per al flanc i la rereguarda de l'agrupació principal de l'exèrcit de Denikin.
El comandament soviètic va decidir transferir el cop principal a la zona del 9è exèrcit, traslladar allí l'exèrcit de Budyonny i atacar juntament amb el cos de cavalleria de Dumenko. El 9è i el 10è exèrcit havien de desenvolupar l'ofensiva en la mateixa direcció. Havent reagrupat les forces, els dies 27 i 28 de gener, les tropes del front caucàsic van tornar a l'ofensiva. L'exèrcit de Budenny es va dirigir a la zona de Manychskaya. La cavalleria de Dumenko, juntament amb la 23a divisió de rifles, van atacar des de la zona de Sporny fins a Vesyoliy, van creuar el Manych i van derrotar la infanteria Don del 2n cos. Hi havia l'amenaça d'un avanç de la cavalleria vermella a la part posterior de l'exèrcit de Denikin.
No obstant això, l'ordre blanc va ser capaç d'evitar el desastre. A la zona d'Efremov, es va formar amb urgència un puny de xoc a partir del 4t cos Don, unitats del 1r i 2n cos Don. El cos de Toporkov es va traslladar urgentment a la zona de l’avenç. Els Donets van atacar el cos de Dumenko i la 23a divisió des de tres direccions. Els vermells es van retirar darrere de Manych. Aleshores, White va atacar Budennovtsy, que també es va retirar a Manych. Com a resultat, l'ofensiva del grup de xoc del front caucàsic es va frustrar. Els voluntaris també van rebutjar els nous intents dels vermells per avançar a la zona de Bataysk. Els combats van continuar diversos dies més. 31 de gener - 2 de febrer, els vermells van tornar a intentar forçar el Manych, però van ser llançats enrere. El 6 de febrer es va aturar l'ofensiva i les tropes van passar a la defensiva.
Aquest fracàs va provocar una nova controvèrsia en el comandament soviètic. Shorin creia que el primer exèrcit de cavalleria, després de la primera vaga amb èxit, es retardava mig dia sense començar a perseguir l'enemic. I les blanques van aconseguir reagrupar les seves forces. Voroshilov, membre del Consell Militar Revolucionari del 1r Exèrcit de Cavalleria, tenia un punt de vista diferent: el punt era que dos grups de cavalleria (l'exèrcit de Budenny i el cos de Dumenko) avançaven per separat, no estaven units sota un sol comandament. Com a resultat, els cossos de Dumenko van tirar endavant, les tropes de Budyonny només es preparaven per forçar el Manych. Això va permetre a les blanques derrotar a Dumenko i Budyonny per separat.
Així, l'Exèrcit Roig només va poder complir una part de la tasca: es va ocupar el territori al nord del riu Manych, es va crear un cap de pont per al desenvolupament de l'operació estratègica del nord del Caucas. L'objectiu principal no es va assolir: l'agrupació del nord caucàsic de l'Exèrcit Blanc va rebutjar l'atac contra Tikhoretskaya - Yekaterinodar, contraatacat amb èxit.
Les principals raons del fracàs del front caucàsic: els vermells no tenien una superioritat decisiva en les forces; atacat en direccions aïllades, no va poder concentrar els esforços en la direcció principal; va utilitzar malament la principal força d'atac del front: l'exèrcit de Budyonny, que es va quedar atrapat a la pantana inundable del Don; els exèrcits soviètics estaven cansats i sagnaven de les batalles anteriors, tenien una escassetat important de mà d'obra; les divisions de cavalleria i rifles no interactuaven bé; l’enemic va ser subestimat, el comandament blanc va organitzar hàbilment les accions de la seva cavalleria, va fer forts contraatacs.
