Sikorsky crearà un helicòpter versàtil d’alta velocitat
L'empresa nord-americana Sikorsky va decidir continuar l'evolució del seu helicòpter d'alta velocitat X2 creant dos prototips d'una aeronau multifuncional per a l'exèrcit nord-americà. El nou helicòpter es crearà específicament per a la licitació de l’exèrcit per al subministrament de vehicles lleus de reconeixement per substituir l’envellit Bell OH-58D Kiowa Warrior. En aquesta competició, Sikorsky haurà de competir amb Bell Helicopter i Eurocopter, que oferiran versions modificades dels equips existents.
Raider
Sikorsky va anunciar els plans per crear un nou helicòpter d'alta velocitat el 20 d'octubre de 2010. El nou helicòpter, anomenat S-97 Raider, es construirà sobre una distribució de rotors coaxials. El fuselatge es realitzarà d’acord amb el disseny de les embarcacions giratòries: les ales petites crearan parcialment una elevació en vol. Aquest últim estarà equipat amb pilones per a armes suspeses.
Segons la classificació de Sikorsky, el nou vehicle serà un helicòpter de transport i atac, que també es pot utilitzar per al reconeixement des de l’aire, protegint altres vehicles aeri (per exemple, el V-22 Osprey a la marina), l’evacuació mèdica d’emergència, transport de tropes, atacant objectius enemics i transport ràpid de mercaderies. El S-97 serà capaç de volar a una velocitat de 200 nusos (370,4 quilòmetres per hora) amb la possibilitat d’un augment a curt termini d’aquesta xifra fins als 220 nusos. S'espera que el primer prototip del nou helicòpter realitzi el seu primer vol en els propers 50 mesos.
El S-97 serà alimentat pels motors T700 de la companyia nord-americana General Electric amb una potència de l’eix de 2.300 cavalls de potència. Els motors d’aquesta família s’utilitzen avui en molts helicòpters militars nord-americans, inclosos els Boeing AH-64D Apache Longbow, Bell AH-1Z Viper, Bell UH-1Y Venom, NHI NH90, Sikorsky S-70C i Sikorsky S-92.
El S-97 està construït sobre el prototip d’helicòpter d’alta velocitat X2 que Sikorsky està provant avui. S'heretarà part de les característiques tècniques del X2 al nou helicòpter. L’helicòpter Sikorsky d’alta velocitat també està construït sobre una disposició de rotor coaxial, que té quatre pales i gira en direccions oposades. El X2 està equipat amb una hèlix empenyedor de sis pales. Totes les hèlixs són accionades per un sol motor mitjançant una transmissió complexa. Segons els plans de Sikorsky, l’helicòpter podrà assolir velocitats de fins a 260 nusos i sobrevolar distàncies de fins a 1.300 quilòmetres.
Sikorsky té previst completar el disseny preliminar de l’S-97 el 2011, tot i que el model en massa de la màquina prometedora es va presentar el 20 d’octubre de 2011. El model presentat té unes ales petites que sobresurten als costats a la part mitjana del fuselatge i una unitat de cua molt separada. Tanmateix, és possible que aquesta versió del S-97 no entri en producció. Podeu veure l’aspecte proposat de l’helicòpter prometedor al vídeo (mida del fitxer d’uns 50 megabytes) al lloc web de Sikorsky.
Tot per als militars
El S-97 Raider es construirà inicialment per a l’exèrcit dels Estats Units, que va donar a conèixer el programa Armed Aerial Scout (AAS) el 2009. Com a part d’aquest programa, l’exèrcit busca un substitut per als envellits helicòpters lleugers de reconeixement Bell OH-58D Kiowa Warrior. Els requisits tècnics per al nou helicòpter encara s’estan elaborant i no es coneixen del tot. La licitació com a tal encara no s'ha anunciat. Es preveu que la licitació per al subministrament de nous helicòpters comenci el segon trimestre del 2011. Actualment en servei amb l'exèrcit nord-americà hi ha 818 helicòpters OH-58 Kiowa, 368 dels quals són OH-58D.
Diverses empreses ja han mostrat interès en la prometedora licitació militar, que haurà de competir amb Sikorsky. En particular, Bell Helicopter, els productes de la qual són utilitzats avui per l'exèrcit, va anunciar la seva intenció de seguir el camí per millorar encara més el provat Kiowa Warrior. S'espera que aquest helicòpter rebi nous motors Honeywell HTS900-2 més potents, així com possiblement noves hèlixs.
Al seu torn, l'empresa europea Eurocopter ha creat una empresa conjunta amb Lockheed Martin per crear un nou helicòpter AS645 Armed Scout basat en l'EC145 i l'AS645 Lacota. Per a la competició, Armed Scout s'està desenvolupant sota l'índex AAS-72X. S'espera que l'helicòpter realitzi el seu primer vol el 2011. Presumiblement, el nou vehicle podrà assolir velocitats de fins a 270 quilòmetres per hora i el seu radi de combat serà d’uns 690 quilòmetres.
Actualment, la creació de màquines per a la licitació de l'exèrcit es complica pel fet que les característiques tècniques detallades del futur helicòpter no s'han fet públiques. Només se sap que, segons els requisits de l’exèrcit nord-americà, la nova màquina haurà de poder volar i planar a una altitud de 1.800 metres a una temperatura ambient de 35 graus centígrads o superior amb una càrrega útil d’una tona. Segons Eurocopter, Bell Helicopter i Sikorsky, els seus helicòpters podran planar a aquesta altitud i a aquesta temperatura.
Al mateix temps, Sikorsky afirma que el nou helicòpter de la companyia podrà planar a 1.800 metres d’altitud, portant a bord sis soldats a tota marxa i un conjunt complet d’armes suspeses. A més, si el Raider només porta armes, la seva altura flotant pot arribar als tres mil metres. Cal assenyalar que la majoria d’helicòpters d’un sol rotor no són capaços de rondar en un punt a temperatures elevades de l’aire, cosa que imposa certes restriccions a l’ús d’equipament militar en climes càlids. Els requisits de l'exèrcit nord-americà es desenvolupen basant-se en l'experiència d'utilitzar la tecnologia dels helicòpters a l'Afganistan.
És molt difícil predir la victòria de la qual pot acabar la licitació de l'exèrcit nord-americà. D’una banda, el S-97 pot ser d’interès per als militars per les seves característiques de velocitat. A més, l’helicòpter es construirà amb tecnologia invisible i tindrà un nivell de soroll baix. D'altra banda, els competidors de Sikorsky oferiran licitació de vehicles ja existents i provats (OH-58D i AS645 ja entren en servei amb l'exèrcit dels EUA), en lloc de solucions tècniques revolucionàries. Però fins i tot si la victòria no va a Sikorsky, la tragèdia no passarà: la companyia té la intenció d’oferir el S-97 a la Marina dels Estats Units, als Marines i a la Força Aèria. Algú estarà interessat.
