A finals de juny de 2021 es va presentar als Estats Units un nou avió d’atac lleuger per al Comandament d’Operacions Especials. L’avió presentat és un dels cinc que s’estan realitzant proves actualment com a part del programa Armed Overwatch. El nou vehicle és un avió d’atac bimotor lleuger basat en l’avió de transport polonès PZL M28 Skytruck.
A diferència del vehicle de transport, la versió de combat de l'avió, coneguda com a MC-145B Coyote, podrà utilitzar una àmplia gamma d'armes. Incloent municions guiades, entre les quals hi ha els míssils aire-superfície AGM-144 i les bombes guiades d'alta precisió GBU-39 / B. També se sap que l'avió pot transportar drons petits i altres sistemes d'armes.
Programa de vigilància armada de comandament d'operacions especials dels EUA
El programa Armed Overwatch, iniciat pel Comandament d’Operacions Especials dels Estats Units, implica l’adquisició de 75 avions d’atac lleuger destinats al suport directe de focs de soldats de les forces especials, així com a missions de reconeixement, vigilància i reconeixement.
El programa es va llançar després de resumir l'experiència dels conflictes locals recents en què van participar els militars nord-americans. Les operacions militars a l'Afganistan i l'Iraq han demostrat que les forces d'operacions especials necessiten avions que es puguin utilitzar amb eficàcia en terrenys difícils. Enlairar-se i aterrar des d’aeròdroms no asfaltats ni preparats.
Per resoldre aquests problemes, el 2006 es va iniciar la contractació d’avions turbohèlices comercials monomotors Pilatus PC-12, que es van convertir per a ús militar. La versió militar d’aquests avions va rebre la designació U-28A als Estats Units. Al mateix temps, les unitats de forces especials encara sentien la necessitat d’avions d’atac lleuger, l’operació dels quals seria molt més barata que l’ús dels caces polivalents F-15E i F-16 o els avions d’atac a reacció A-10, per no parlar del lluitadors de cinquena generació més avançats.
Com a resultat, el 2020, el Comandament d’Operacions Especials SOCOM va llançar finalment el programa Armed Overwatch, que preveu la selecció i adquisició d’un avió d’atac lleuger. Els experts assenyalen que aquest és el setè intent de les forces armades nord-americanes de comprar avions d’atac lleuger amb turbopropulsor durant els darrers 14 anys.
El programa Armated Overwatch s’ha superposat a la pandèmia del coronavirus i s’ha enfrontat a escassetat de finançament. A més, l’escrutini del programa al Congrés també va endarrerir els pagaments necessaris, amb el resultat que les compres d’avions mai van començar el 2021 fiscal. Les adquisicions d’avions armats Overwatch ara estan previstes per començar el 2022 fiscal.
El maig de 2021, l'exèrcit nord-americà va decidir cinc empreses que participessin en el programa i van presentar a la competència els seus prototips d'avions d'atac lleuger. Es tracta de Leidos, MAG Aerospace, Textron Aviation, L-3 Communications i Sierra Nevada Corporation (SNC). No se sap quants diners ja ha rebut cadascuna de les empreses, però el valor total de les transaccions celebrades amb elles, segons SOCOM, va ser d'aproximadament 19,2 milions de dòlars.
Algunes d’aquestes cinc empreses acabaran guanyant, rebent una comanda massiva de 75 avions d’atac lleuger per substituir l’avió turbohèlice polivalent U-28 Draco. L’empresa que va guanyar la licitació haurà de lliurar 75 avions en un termini de 5 a 7 anys. L’exèrcit nord-americà espera acabar de provar prototips a principis del 2022.
Passat soviètic de l'avió d'atac Coyote MC-145B
És curiós que el futur avió d’atac lleuger del Comandament d’Operacions Especials dels Estats Units també pugui ser un desenvolupament soviètic. El MC-145B Coyote, presentat per la Sierra Nevada Corporation, està construït sobre la base de l'avió polonès lleuger de càrrega-passatgers PZL M28 Skytruck. Aquest model és una versió occidental de l'avió soviètic de transport lleuger An-28, que va volar per primera vegada el gener de 1973.
L'avió PZL M28 va ser operat activament i continua operant a Polònia en aviació civil, així com a la Força Aèria. El PZL M28 és un avió bimotor capaç d’enlairar-se i aterrar des de petites pistes d’aterratge. Per a l'enlairament, l'avió Coyote MC-145B amb la càrrega màxima requereix una franja amb una longitud de només 305 metres. I la distància mínima necessària per a l’enlairament és de només 267 metres. Segons aquest indicador, aquest és el millor dels cinc avions inscrits a la competició.
El PZL M28 és una modificació de l'avió base An-28, que es va muntar sota llicència a la fàbrica d'avions polonesa PZL Mielec. La modernització es va dur a terme a principis dels anys noranta i va consistir en substituir motors, aviónica i instal·lar un radar digital meteorològic. A l'avió modernitzat, els motors soviètics TVD-10B, que es van produir a Polònia sota llicència, van ser substituïts per motors turbohèlices Pratt & Whitney Canada PT6A-65B de cinc pales.
La versió MC-145B Coyote s’allunya encara més del progenitor soviètic, tot i que conserva característiques de disseny reconeixibles. En aquest cas, l’aspecte de l’avió canvia a causa d’una transformació significativa del nas. Exteriorment, l'avió d'atac lleuger és el més similar a l'avió de patrulla naval polonès PZL M28B Bryza 1RM bis. El Coyote també té una cabina de vidre amb pantalles LCD, aviónica encara més avançada i un pilot automàtic modern.
Característiques tècniques i armament MC-145B Coyote
Igual que l’An-28, el nou avió d’atac lleuger MC-145B Coyote és un avió d’ala alta reforçat amb puntal amb una cua vertical de dues quilles i un tren d’aterratge que no es retracta en vol. L’avió totalment metàl·lic funciona amb dos motors turbopropulsors. No s’informa de quins motors va rebre el nou avió, però és probable que segueixin sent Pratt & Whitney. La velocitat de vol declarada és de 220 nusos (407 km / h). Taxa de pujada: 12, 29 m / s.
L’avió té les dimensions següents: longitud - 13,1 metres, alçada - 4,9 metres, envergadura - 22,05 metres. Per facilitar la càrrega i descàrrega de passatgers i càrrega a la part posterior del fuselatge, hi ha una porta de càrrega amb accionament pneumàtic de 2, 6 per 1, 2 metres. A més del compartiment de càrrega principal, l'avió té un compartiment d'equipatge a la part inferior sota el fuselatge, que pot allotjar fins a 303 kg de càrrega o equips diversos.
La càrrega útil màxima de l’avió és de 2300 kg. El pes buit de l'avió és de 4397,6 kg. L’avió és capaç de transportar fins a 19 passatgers o 18 paracaigudistes amb equip complet. La bona capacitat de càrrega i el compartiment de càrrega prou espaiós faciliten el canvi d’abast de l’avió. A més d'un avió d'atac lleuger, l'avió es pot utilitzar per a missions de transport tàctic, transportant diverses càrregues en zones de difícil accés, transportant equips de reconeixement sofisticats, aterrant o evacuant soldats ferits.
L'avió és capaç de transportar càrrega o equipament útil per a missions de reconeixement de fins a 1000 kg a una distància de 800 milles nàutiques (1481 km). El rang màxim de vol s'estima en 3048 km i el temps màxim passat a l'aire és de 6, 6 hores.
Atès que està previst que l'avió s'utilitzi com a avió d'atac lleuger, el vehicle va rebre quatre punts de suspensió per a armes. A més, diversos sistemes de reconeixement i armes es poden desplegar directament dins del fuselatge. El projecte preveu la col·locació de guies verticals al compartiment de càrrega per llançar diversos sistemes de míssils.
En quatre punts de suspensió, segons el material comercialitzat de SNC, es poden localitzar míssils guiats aire-superfície AGM-114 Hellfire. El rang màxim de vol de les darreres modificacions d’aquests míssils amb un cercador làser semi-actiu és de fins a 11 km, la massa de la ogiva és de 8 kg. A més, es poden instal·lar bombes guiades d'alta precisió GBU-39 / B (SDB) de 130 kg en aquests punts de suspensió. La precisió de cop de les primeres variants va ser de 5-8 metres, per a la modificació SDB II va disminuir a 1 metre.
A més, es poden instal·lar contenidors per llançar míssils d’avions de 70 mm sense guia sota l’ala, així com blocs per allotjar míssils d’avions guiats amb làser del mateix calibre. Estem parlant dels míssils AGR-20 Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II), que són un desenvolupament addicional dels míssils no guiats Hydra 70. Una variant d’aquest míssil amb un abast augmentat de 12-15 km.
Són d’interès particular els llançadors verticals que es poden col·locar al compartiment de càrrega d’un avió. En total, el Coyote pot transportar 8 tubs de llançament Common Launch Tube (CLT) amb forats de llançament al terra del compartiment de càrrega. Una característica d’aquest sistema és que els llançadors es poden tornar a carregar directament en vol.
A més, el MC-145B Coyote podrà actuar com a portador d’un petit tub de llançament de drons Coyote, desenvolupat per enginyers de Raytheon. El dispositiu pot mantenir-se en l'aire fins a 30 minuts, fent vols a una distància de 80 km. El dron es posiciona com un sistema de reconeixement i vigilància econòmic. A més, es pot utilitzar un petit UAV consumible per interceptar altres drons.
