DARPA llança un nou i prometedor programa per a la Força Aèria dels Estats Units. Per ampliar les capacitats de combat dels avions de combat, es proposa crear un vehicle aeri mitjà no tripulat capaç de portar armes aire-aire guiades. El programa es va anomenar LongShot.
Canvi de paradigma
El concepte modern d’operació de combat d’un combat és bastant senzill. L'avió ha de detectar un objectiu aeri o acceptar una designació d'objectiu de tercers, i després anar a la línia de llançament de míssils aire-aire i disparar. Els resultats d'aquest treball de combat depenen directament de la probabilitat de detectar un combatent per la defensa aèria enemiga i de l'abast del vol del míssil.
Els especialistes de DARPA proposen un nou concepte d'aplicació, que es creu que és capaç d'augmentar les capacitats bàsiques de combat dels avions de combat, així com de reduir els riscos per als humans. Es proposa desenvolupar aquest concepte en el marc del nou programa LongShot. El comunicat de premsa oficial sobre el llançament del programa es va publicar el 8 de febrer.
La nova idea preveu la introducció d’un nou component al complex aeronàutic. El lluitador no ha de portar míssils, sinó un vehicle aeri especial no tripulat, que és el portador de l’arma. Se suposa que l'avió tripulat serà capaç de llançar el UAV des d'una distància segura i que el dron anirà a la línia de llançament de míssils, assumint tots els riscos.
DARPA suggereix que el programa LongShot canviarà el paradigma mateix del combat aeri. La forma tradicional d’augmentar les capacitats de combat dels combatents és millorar gradualment certes característiques. LongShot ofereix un camí alternatiu de desenvolupament amb un gran potencial.
L’agència llança la primera fase del programa, que té com a objectiu dur a terme investigacions i avantprojectes. Els contractes de la fase 1 es van adjudicar a Northrop Grumman, General Atomics i Lockheed Martin. Aviat Northrop-Grumman va revelar la seva opinió sobre el nou projecte i la seva importància. El cost de l'obra no s'ha informat.
Problemes d’aspecte
DARPA i Northrop Grumman en els seus missatges s’adapten a frases generals, sense detalls tècnics. Al mateix temps, es van adjuntar dibuixos a les notes de premsa de les dues organitzacions que mostraven la possible aparició d'un UAV prometedor. És poc probable que els drons fora del mercat siguin els mateixos, però en aquest moment, fins i tot les il·lustracions disponibles tenen un cert interès.
Un dibuix de DARPA representa un avió sense cua amb distintius contorns de fuselatge i una ala plegable. Hi ha dues preses d’aire de galleda a la cua, que indiquen l’ús d’un motor turborreactor. També va demostrar el llançament de dos míssils aire-aire que semblen similars al producte Lockheed Martin CUDA. Abans del llançament, l'arma estava als compartiments interns.
Northrop Grumman va mostrar una altra versió de la "fantasia sobre el tema". La seva versió LongShot s'assembla més a un avió normal amb contorns de fuselatge suaus, ales trapezoïdals i empenatge en forma de V. La central elèctrica en forma de motor turborreactor rep una entrada d’aire superior. Dos míssils es transporten sobre pilones sota la secció central.
Beneficis desitjats
DARPA creu que el nou concepte té una sèrie d’avantatges importants. Un parell d’ells apareixen al missatge oficial, però n’hi ha d’altres. De fet, amb la deguda elaboració del projecte, és possible un canvi radical en les capacitats de combat dels avions de combat.
En primer lloc, parlem de la següent versió del concepte, que preveu la interacció d’un avió tripulat i un UAV. La investigació en aquest àmbit es desenvolupa des de fa diversos anys i ja està donant resultats definits. Ara es proposa que aquest concepte s’utilitzi per millorar les qualitats de combat d’un lluitador.
Un dels principals avantatges del nou concepte és la capacitat d’augmentar el radi de combat de tot el complex aeronàutic. La línia de llançament de míssils aire-aire s’elimina a una distància equivalent al radi de combat del UAV. A causa d'això, és possible augmentar la zona de responsabilitat dels combatents i la defensa aèria, així com excloure l'entrada d'armes enemigues a la zona de destrucció. Tot i això, encara no està clar com s’implementarà el retorn de l’UAV des de la zona remota a la base.
LongShot és capaç de llançar un míssil a una distància menor de l'objectiu. Això significa que durant el vol cap a l'objectiu, el coet perdrà menys energia i mantindrà una velocitat més alta. Això deixarà a l’objectiu menys temps per a qualsevol reacció i augmentarà la probabilitat d’un èxit.
És probable que el UAV LongShot es faci discret. Això permetrà que l’atac es dugui a terme amb una probabilitat menor de que l’enemic el detecti a temps. A més, un dron furtiu és capaç de millorar dràsticament les capacitats de combat dels combatents de quarta generació, que no es distingeixen per un alt nivell furtiu.
El dron porta-coets es pot equipar amb comunicacions bidireccionals. Això permetrà actualitzar la designació de destinació o la reorientació durant el vol cap a la línia de llançament. A més, un UAV amb designació d’objectiu extern no es desenmascararà amb radiació radar.
Els combatents de diversos tipus, existents i prometedors, es consideren portadors de LongShot. No obstant això, en teoria, aquests UAV poden ser utilitzats per bombarders de llarg abast o fins i tot per avions de transport convertits. Un avió pesat amb diversos drons a la nau de càrrega i sota l’ala podrà substituir tota una divisió de caces. Aquestes capacitats seran útils en un conflicte armat important.
Fins ara, el nou programa DARPA només parla d’ampliar les capacitats dels combatents. No obstant això, en teoria, res impedeix que els drons LongShot puguin portar armes aire-terra i atacar objectius terrestres. En fer-ho, tindran els mateixos beneficis que en el paper original. Ja s’estan elaborant idees similars a nivell de proves de vol.
El nou UAV s’haurà de desenvolupar tenint en compte restriccions estrictes de dimensions i pes. Haurà d’adaptar-se a la suspensió de combatents existents i futurs i no interferir en el vol. Al mateix temps, es requereixen característiques elevades de vol i capacitat de càrrega acceptable des del dispositiu.
Per avaluar completament les perspectives del programa LongShot, és necessari conèixer no només els requisits generals, sinó també les característiques específiques. Encara no s’han determinat i es donaran a conèixer no abans del final de la primera fase d’investigació del programa. Al mateix temps, ja està clar que el desenvolupament i la producció de nous UAV augmentaran significativament els costos dels operatius de combat.
Es pot suposar que el desenvolupament d’un nou projecte no afrontarà problemes greus. Les organitzacions que participen en el projecte, seleccionades per DARPA, tenen una àmplia experiència en el camp dels avions no tripulats i tenen totes les tecnologies necessàries. Això ens permet avaluar amb optimisme les perspectives de tot el programa.
Plans de futur
De moment, el programa LongShot es troba en les seves primeres etapes. S'han adjudicat tres contractes per a l'obra, probablement de manera competitiva, i els contractistes hauran de dur a terme investigacions i dissenys en els propers anys. No s’han d’esperar resultats reals del treball en forma d’equips experimentals abans del 2022-23. Amb l’aprovació de possibles clients davant la Força Aèria i la Marina, és possible un major desenvolupament del projecte, segons els resultats del qual el rearmament d’avions militars començarà a la segona meitat de la dècada.
DARPA afirma que la introducció dels productes LongShot canviarà el concepte mateix de combat aeri. Aquestes avaluacions no semblen excessivament atrevides i segur que atrauran l’atenció i provoquen la reacció corresponent. És probable que altres països tinguin projectes similars en un futur previsible, i llavors la hipotètica batalla aèria tornarà a canviar.
