Molts desenvolupaments militars pràcticament han sortit del món de la ciència ficció, convertint-se en coses força habituals que ens enfrontem cada dia avui. Els sistemes de navegació per satèl·lit, la tecnologia robòtica i Internet, gràcies als quals esteu llegint aquest text, són només alguns dels desenvolupaments militars que s’han convertit en una realitat i que s’han estès a la vida civil. Al mateix temps, no tots els desenvolupaments prometedors acaben amb una implementació reeixida, hi ha molts projectes que els especialistes de DARPA no han arribat a la seva conclusió lògica.
El pressupost anual de l’Agència de Projectes de Recerca Avançada del Departament de Defensa dels Estats Units (DARPA) s’estima avui en 3.427 milions de dòlars (dades del 2019). El nombre total d'empleats és d'aproximadament 220 persones. Estan agrupats en sis oficines tecnològiques, que juntes supervisen i supervisen prop de 250 programes militars i desenvolupaments científics. Un altre nom que es troba sovint a la premsa en rus per a DARPA és l'Agència de Projectes de Recerca Avançada en Defensa.
Al mateix temps, l’àmbit d’interessos de DARPA és molt ampli: des del cervell humà i les seves capacitats fins a les tecnologies espacials. Totes les investigacions tenen com a objectiu mantenir l'exèrcit nord-americà a l'avantguarda del progrés tecnològic. Aquest és l'objectiu principal de l'agència: proporcionar una posició de lideratge en investigació i desenvolupament d'importància militar. La mateixa agència es va fundar el 7 de febrer de 1958 en resposta al llançament del primer satèl·lit terrestre artificial soviètic, quan es va fer evident que els Estats Units podien concedir a la URSS en el camp de la investigació espacial.
Gràcies a un règim regulador especial, els especialistes de DARPA poden treballar amb més llibertat amb innovacions, sense burocràcia innecessària i temer que no s’implementin els resultats de la investigació o que els resultats obtinguts siguin insatisfactoris. Això és el que permet a DARPA assumir els projectes més fantàstics, superant els límits i donant espai a les idees a mans de científics, enginyers i investigadors.
Cases autoreparables
La llista de projectes DARPA inusuals pot ser infinita. Al llarg de les dècades, l’Oficina ha supervisat una àmplia investigació que rivalitzaria amb moltes peces contemporànies de ciència ficció o art cinematogràfic. Un exemple d’aquest programa és un projecte de creació de diverses instal·lacions d’infraestructura que es podrien reparar. El programa es denomina Engineered Living Materials (ELM). L’objectiu del programa és crear materials que puguin ser reparats per si mateixos en cas de danys. A mesura que la investigació moderna avança en la impressió 3D d’òrgans i teixits humans, els experts de l’Agència esperen ampliar la investigació per crear materials híbrids que donin suport i donin forma al creixement de les cèl·lules creades artificialment.
L’objectiu principal del programa ELM és revolucionar tota la logística militar, especialment en el camp de la construcció en regions remotes, dures o perilloses, creant biomaterials vius que combinarien les propietats estructurals dels materials de construcció tradicionals i dels éssers vius. Inclou la capacitat de créixer ràpidament, adaptar-se a l’entorn i auto-curar-se. També permetria crear objectes d'infraestructura intel·lectual que poguessin respondre dinàmicament als canvis en l'entorn. En el futur, tots els avenços del programa Engineered Living Materials també podrien millorar la manera com es fabriquen i es mantenen els sistemes militars tradicionals, com ara tancs, vaixells de guerra i avions. Fins ara, és impossible imaginar ni tan sols aproximadament quan es podria implementar aquest programa.
Sang de laboratori
Blood Pharming és un altre programa DARPA prometedor dissenyat per resoldre problemes importants, inclòs en el camp de la medicina militar. L’objectiu principal del programa és crear glòbuls vermells - eritròcits al laboratori. Com es va assenyalar al lloc web oficial de l'Oficina d'Estudis Avançats, els eritròcits són el producte sanguini més transfusionat, fins i tot en rebre diverses ferides en condicions de combat. A més, en una situació de combat, aquests materials solen ser en quantitats limitades.
El programa Blood Pharming hauria de solucionar aquest problema. En el futur, trobaria una àmplia aplicació en l’àmbit civil.
Es va planejar resoldre el problema creant un sistema automatitzat de cultiu de glòbuls vermells a partir de fonts cel·lulars fàcilment disponibles, que proporcionaria un subministrament nou de glòbuls vermells transfosos. A llarg termini, se suposava que el programa havia d’eradicar els desavantatges dels mètodes d’obtenció de glòbuls vermells ja existents, és a dir, alt cost, baixa eficiència de producció i escalabilitat del procés. Al mateix temps, la sang farmacèutica té una sèrie d’avantatges importants. La sang cultivada al laboratori exclou la possibilitat de transmissió de qualsevol malaltia per part del donant. A més, el problema de seleccionar el grup sanguini requerit es solucionaria ràpidament i s’evitaria les conseqüències negatives de l’emmagatzematge de la sang donada.
Tot i això, el programa anunciat el 2013 gairebé no s’acosta a la seva finalització. Abans que aquesta sang de laboratori estigui àmpliament disponible, cal reduir significativament el cost de la seva producció. Tal com va informar el lloc web de DARPA, en el marc del programa per a la creació de sang farmacològica, el cost de produir una unitat del producte acabat es va reduir de 90.000 a 5.000 dòlars. Encara és molt car. El programa per crear eritròcits modificats al laboratori substituirà les transfusions bàsiques de sang dels donants només si es redueixen els costos de producció.
Elefants mecànics
Ja als anys seixanta, DARPA va començar a pensar en la creació de vehicles inusuals. El desenvolupament d'un elefant mecanitzat va ser impulsat per les operacions militars a Vietnam. Es van triar els elefants com a model, ja que aquests gegants prosperaven a la selva i podien transportar càrregues de gran massa i mida. I als Estats Units, de fet, diversos estudis van començar a crear un elefant mecànic que substituiria el transport de mercaderies. En última instància, aquest projecte per crear un transport mecanitzat inusual per al transport de càrregues pesades es va orientar cap a la creació de potes servomotores. Sembla una moto, però quan el director de DARPA es va assabentar que els seus subordinats treballaven seriosament en aquest projecte, va decidir tancar-lo ràpidament amb l’esperança que el Congrés no escoltés el programa i retallés el finançament, després d’haver après què L’agència estava fent diners dels contribuents.
En definitiva, el que semblava una fantasia boja als anys seixanta s’ha convertit en una realitat al segle XXI. DARPA ja treballa en un nivell completament nou de mitjans mecànics per al transport de mercaderies, ara totalment robòtic. Un d'aquests projectes és el robot de mula d'infanteria, de la creació del qual és responsable l'empresa Boston Dynamics, famosa pels seus robots. Ja s’estan provant mostres del sistema de suport, denominat el sistema de suport de Legged Squad. El robot LS3 creat en el marc del projecte és capaç de transportar fins a 180 kg de diverses càrregues i pot facilitar significativament la vida de les formacions d’infanteria assumint les tasques de suport logístic de les tropes sobre les seves espatlles metàl·liques.
Gegants de dirigibles
Alguns dels fantàstics projectes de DARPA semblen així perquè no estan dirigits al futur, sinó al passat. Per exemple, un dels projectes de l'agència va ser la creació d'un dirigible gegant. El projecte va romandre incomplert, com molts altres, però el treball sota un programa anomenat Morsa va ser finançat activament per DARPA a la dècada de 2000. Aquest projecte es va reduir completament només el 2010. Al mateix temps, encara hi ha altres projectes als Estats Units per reactivar els dirigibles i no només com a vehicles.
Com a part del programa, estava previst ressuscitar els gegants passats. Segons el projecte Walrus, se suposava que havia de crear un dirigible enorme que pogués transportar entre 500 i 1.000 tones de càrrega a una distància de 22 mil quilòmetres. Tal com van concebre els desenvolupadors, això obriria noves oportunitats per al transport pressupostari accelerat de càrrega als Estats Units. El dirigible trobaria aplicació tant en l’àmbit civil com en el militar. Transportaria una enorme quantitat de tropes, municions, uniformes i diversos equips per via aèria a un cost mínim.
