Tot d'una vegada
Recentment, els desenvolupadors nord-americans han pres almenys diversos passos significatius en el desenvolupament de la indústria espacial i de coets. Al novembre, el coet Falcon 9 de SpaceX va volar per primera vegada amb la mateixa primera etapa per setena vegada. El mateix mes, l’empresa privada Rocket Lab va poder tornar la primera etapa del seu petit coet Electron a la Terra per primera vegada. Fins ara, en forma experimental: el coet va aterrar a l’aigua mitjançant un sistema de paracaigudes. A la versió estàndard, se suposa que està atrapat en l'aire mitjançant un helicòpter.
El 20 de juliol, Astra Space va fer el primer llançament del seu vehicle de llançament "súper barat" amb el nom senzill de Rocket, capaç de col·locar fins a 150 quilograms de càrrega útil en una òrbita sincrònica solar de 500 quilòmetres amb un preu de llançament estimat aproximadament 2,5 milions de dòlars (que és diverses vegades més barata que el mateix electró / electró). El coet va fer el seu segon llançament el 29 de novembre. Tot i que ambdós llançaments no van tenir èxit de facto, es tracta d’una reivindicació greu d’èxit.
Cal destacar que amb aquesta competència, altres desenvolupadors no es queden de braços creuats. La millor prova d’això és la presentació sobtada de la sonda no tripulada Ravn X de la petita empresa Aevum a Huntsville, Alabama. La mostra presentada, pel que es pot jutjar, és una maqueta.
Pel que fa al propi Aevum, es va fundar el 2016. Fins fa poc, intentaven no anunciar el desenvolupament del dispositiu. Tot i això, ara s’ha conegut tant el concepte general com alguns detalls tècnics del prometedor model.
El Ravn X és un dron reutilitzable que portarà un coet fora bord, que al seu torn suposadament llançarà una petita càrrega útil en una òrbita de baixa referència. El UAV bimotor, la primera etapa del sistema, té una massa de 25 tones, una longitud de 24 metres i una envergadura de 18 metres. És a dir, té una mida aproximadament comparable al bombarder americà A-5 Vigilante deck. Com bé nota The Drive en el seu material "El pla de llançament espacial d'Aevum té un format Vigilante A-5, les seves afirmacions són encara més grans", visualment el dispositiu és similar al concepte de l'esclau no tripulat Loyal Wingman, que ara està desenvolupant Boeing. I que recentment ha començat a trotar a la pista (el primer vol pot tenir lloc abans que acabi aquest any).
El coet, que hauria de portar el dron, serà de dues etapes: segons les dades presentades, el sistema podrà posar càrregues de fins a 500 kg en òrbita de referència baixa (LEO). És a dir, es pot classificar com un vehicle de llançament de classe lleugera. També inclou, per exemple, el rus Rokot, que és capaç de transportar càrrega de més de dues tones a LEO. Tingueu en compte també que el Soyuz-2 pertany a la classe mitjana i l’esmentat Falcon 9, a la pesada.
De facto, el concepte proposat per Aevum implica la creació d'un sistema de tres etapes, on hi haurà el mateix UAV (com a primera etapa), així com un coet suspès sota seu, que té dues etapes. El Ravn X enlairarà i aterrarà igual que un avió normal, utilitzant la pista. Volen llançar el coet a una altitud d’uns 9-18 mil metres.
Intent número X
A primera vista, aquest sistema (que és força complex i car) no podrà competir amb coets reutilitzables o vehicles de llançament lleuger / ultralleuger d’un sol ús. No obstant això, pel que es pot jutjar, no és necessari.
Els avantatges del sistema es troben en un pla diferent. Preparar-se per a un vehicle de llançament és una empresa llarga i complexa que depèn de diversos factors, incloses les condicions meteorològiques al lloc de llançament. Per tant, el Pentàgon fa temps que vol aconseguir un transportista que pugui llançar una càrrega útil a l’espai, passi el que passi. Una d’aquestes solucions podria ser la creació d’Aevum.
"Amb les nostres tecnologies autònomes, Aevum reduirà el temps de lliurament d'anys en mesos i quan els nostres clients demanin minuts"
- diu la companyia. Segons el concepte, amb l'ajuda de Ravn X és possible proporcionar llançaments espacials de petits satèl·lits cada 3 hores.
Aevum col·labora estretament amb el Departament de Defensa dels EUA. A més, se sap que la primera missió que volen dur a terme en el marc d'aquesta cooperació es dirà ASLON-45: es durà a terme en interès de la Força Espacial dels Estats Units.
El dispositiu hauria de fer el seu primer vol molt aviat, el 2021. Al mateix temps, ha de realitzar el primer llançament amb una càrrega útil, que s’utilitzarà amb finalitats militars.
La línia de temps anunciada sembla excessivament ambiciosa, sobretot tenint en compte la complexitat de l’esquema que han escollit els desenvolupadors. Pel que sembla, d'aquesta manera Aevum vol cridar l'atenció dels clients i (en el futur) espera obtenir una part del mercat de coets i serveis espacials. No obstant això, en la situació actual (que hem esmentat parcialment més amunt), sembla que és una tasca gairebé impossible.
Però en l’àmbit militar, el Ravn X té, per dir-ho amb moderació, pocs competidors. Anteriorment, el Pentàgon ha intentat repetidament aconseguir un mitjà barat i sense pretensions per llançar càrregues útils en òrbita, però aquests intents de facto van acabar en res. El 2013, DARPA va anunciar el programa XS-1, l'objectiu del qual és proporcionar una eina econòmica i reutilitzable per al llançament freqüent i ràpid de vehicles petits a l'òrbita. El gener de 2020, Boeing va sortir bruscament del programa de desenvolupament d’avions espacials reutilitzables de Phantom Express.
"Després d'una revisió detallada, Boeing posa fi al seu programa Experimental Spaceplane (XSP) immediatament", va dir el portaveu corporatiu, Jerry Drelling. "Ara redirigirem les nostres inversions des de XSP a altres programes de Boeing que abasten els sectors marítim, aeri i espacial".
També val la pena esmentar que anteriorment el Departament de Defensa dels Estats Units (DARPA) va llançar el programa ALASA: se suposava que el lluitador F-15 Eagle actuaria com a plataforma de llançament. Se suposava que llançaria un coet que llançaria petites naus espacials en òrbita. Els assajos fallits van provocar la retirada progressiva del programa el 2015.
Al mateix temps, els Estats Units no abandonen l'avió orbital experimental Boeing X-37: l'últim llançament del dispositiu es va realitzar el maig de 2020, mitjançant el vehicle de llançament Atlas-5.
Malgrat diverses declaracions oficials relacionades amb els objectius i objectius de la nau espacial, l'objectiu final del programa continua sent desconegut. Potser el projecte Aevum respondrà a algunes de les preguntes relacionades amb la "nau espacial més secreta".
