Eric Tegler de Popular Mechanics ha fet una feina bastant bona intentant explicar a tothom per què el F / A-18 continua sent l'avió principal d'atac de l'aviació naval per una bona raó i serà rellevant en aquest paper durant molt de temps.
Per què el F / A-18 és un avió tan dolent.
Un moviment audaç tenint en compte el F / A-18 ha estat en servei des del 1983. És a dir, aviat farà 40 anys.
Per començar, l’avió només ha obtingut dues victòries oficials durant el seu llarg servei: sobre els MiG-21 iraquians durant la primera guerra del Golf, en l’Operació Desert Storm. Dos F / A-18C en la versió de bombarders, és a dir, armats amb bombes MK 84 i míssils Sparrow i Sidewinder, quan van ser interceptats per dos MiG-21 iraquians, van abatre amb èxit els dos interceptors.
Parlarem de pèrdues al final. Fixem el fet que l'avió és de combat i de dents, perquè aquest va ser el primer i fins ara l'únic cas en què un bombarder va lluitar amb èxit contra els interceptors.
Hornet (Hornet) és un avió versàtil. Basat en l’abreviatura del nom: avió d’atac de caça, atac de caça. Fruit de la llarga deliberació de la Marina dels Estats Units sobre el que hauria de ser un avió versàtil basat en el mar.
En general, la història del F / A-18 no va ser fàcil. L'avió, que va fer el seu primer vol el 1974, va resultar no servir de res a ningú, ja que va perdre miserablement la competència per a un paper de combatent a la Força Aèria F-16, i al mar tampoc no va entendre l'essència. L'Armada va preferir el F-14 modernitzat a ell, i només la intervenció del secretari de Defensa James Schlesinger els va fer "canviar d'opinió".
En general, la Marina dels Estats Units somiava amb un avió que pogués basar-se tant en portaavions com en aeròdroms costaners. El somni d’unificar la Força Aèria de la Marina i el Cos de Marines era molt real i alhora gratificant.
A més, el nou avió podria substituir dos models obsolets alhora: el caça F-4 i l'avió d'atac A-7.
Però el més important és que havia de ser alhora un avió senzill i econòmic capaç de resoldre les tasques d’un avió de combat i d’atac alhora.
En realitat, aquesta pràctica no és nova per a la Marina dels Estats Units i la ILC. Fins i tot durant la Segona Guerra Mundial, els caces F6F Hellcat F4U Corsair podien transportar càrregues de bombes tan pesades com les bombes de busseig de l'època, combinant amb èxit les capacitats de combat i atac en un avió.
Per descomptat, els avions a reacció van resultar ser més ràpids i eficients que els avions de pistó, però el principi d’aplicació es va mantenir. Més precisament, el comandament naval nord-americà continuava volent que l'avió combinés les funcions d'un avió de combat i d'un avió d'atac.
El llegendari F-4 Phantom va demostrar el potencial d'un avió de combat / atac durant la guerra de Vietnam. No obstant això, la preocupació de la Marina per la superioritat aèria i la protecció dels seus portaavions contra els avions enemics va portar a la Marina a ordenar el F-14 Tomcat el 1969.
El Tomcat era un avió molt bo, però massa car. I el preu finalment el va condemnar i el comandament naval va partir a la recerca d’un miracle, és a dir, d’un avió millor i més barat.
L'elecció va ser bastant limitada: o bé el prototip del monomotor General Dynamics YF-16, o el bimotor Northrop YF-17.
El YF-16 entrarà en servei amb la Força Aèria com a F-16 Battle Falcon. La Marina, però, preferia els dos motors de l'avió. Després que Northrop es fusionés amb McDonnell Douglas, les dues companyies de defensa van presentar conjuntament una versió fortament redissenyada del YF-17 per a la Marina. L’aeronau va rebre el nom de F-18.
Inicialment, l’avió s’havia de produir en tres models:
- F-18 senzill per substituir el F-4;
- senzill A-18 per substituir l'A-7 Corsair;
- Doble entrenament TF-18, que podria fer el paper d'un lluitador.
No obstant això, els fabricants van prendre el camí de la màxima simplificació i van combinar les variants individuals en un F / A-18A, i el biplaça es va canviar el nom de F / A-18B.
L'avió va haver de ser alterat qualitativament per a noves tasques. La reserva de combustible va augmentar significativament, tot i això, el rang va ser només un 10% més que el de l’A-7 i molt lleugerament millor que el de l’F-4.
El nou avió, ara anomenat oficialment Hornet, va enlairar-se per primera vegada el novembre de 1978. Les proves van revelar molts problemes: velocitat d’enlairament excessiva i tirada d’enlairament. Es van haver de resoldre ràpidament canviant la mida dels estabilitzadors horitzontals. També es va trobar una acceleració transònica insuficient. Les modificacions del motor van resoldre el problema una mica, però no del tot. I el radi de combat del combat de vaga de 460 milles era, com es va esmentar anteriorment, lleugerament millor que el dels seus predecessors.
Tot i això, cap d’aquestes mancances no va ser suficient perquè la flota abandonés els avions. El primer F / A-18A va entrar en servei amb l’esquadró VMFA-314 del Marine Corps al MCAS El Toro.
El F / A-18 es va apreciar immediatament no només per la seva precisió i fiabilitat de cop, sinó també pel fet que l'avió no requeria més de la meitat de les hores de manteniment del F-14A i l'A-6E.
Més tard, es va manifestar un altre greu inconvenient: quan es volava amb angles d'atac elevats, es van iniciar deformacions i esquerdes a la cua. Aleshores, McDonell-Douglas i Northrop s’havien separat i la liquidació va caure sobre McDonell. La companyia va desenvolupar kits de reparació especials que van poder solucionar el problema.
El Hornet va rebre el reconeixement universal després de participar a l'Operació Eldorado Canyon contra Líbia el 1986.
L'èxit no va ser tan ensordidor, sinó que les ordres van caure immediatament sobre l'Hornet, i el 1989 l'avió estava en servei amb les Forces Aèries de Canadà, Austràlia, Espanya, Kuwait i Suïssa.
Les queixes sobre l'abast de vol insuficient no es van aturar. Per fer front a aquest problema i fer que l’avió fos un avió nocturn i meteorològic més eficient, McDonnell-Douglas va desenvolupar i introduir el F / A-18C i el biplaza F / A-18D el 1987.
El C / D incloïa radars actualitzats, nous avions i míssils aire-aire / superfície AIM-120 AMRAAM, AGM-65 Maverick i AGM-84 Harpoon míssils anti-vaixell. S'han afegit càmeres nocturnes d'infrarojos de nova generació, que augmenten les capacitats de combat de l'avió. A més, van instal·lar nous motors F404-GE-402, que van produir almenys un 10% més d’empenta.
L'avió de combat / atac F / A-18 va participar en diversos conflictes militars.
A més de l’Operació Eldorado Canyon a Líbia l’abril de 1986 i la Guerra del Golf (alliberament de Kuwait) el 1991, el Hornet va lluitar a Iugoslàvia el 1995 com a part de l’Operació Força Deliberada, a l’Operació Desert Fox., 1998), va participar en l'operació militar a l'Afganistan (des del 2001 fins a l'actualitat), en la guerra iraquiana (operació per derrocar el règim de Saddam Hussein) el 2003-2010, en l'operació "El retorn de l'Odissea" (objectius de bombardeig a Líbia, 2011).
Això no vol dir que la vida del "Hornet" estigués plena de roses. A la mateixa guerra amb l'Iraq, les pèrdues irrecuperables del F / A-18 van ascendir a 5 vehicles. Un avió va ser abatut per un MiG-25 iraquià, un sistema de defensa antiaèria S-75, dos avions van xocar a l'aire, un es va estavellar a causa d'un avaria del motor.
Durant l'operació del F / A-18, es van perdre 235 avions per diversos motius. D’uns 1.500 emesos, una mica massa.
Sí, el Hornet va brillar durant la guerra del Golf amb la seva precisió i la seva alta preparació al combat. I en altres operacions, "Hornet" es va mostrar exactament de la mateixa manera. Però res no és etern i hi ha més de quaranta anys de servei. Hi ha pocs avions al món capaços de comptar amb una carrera així.
Mentre el Hornet dominava el cel, la flota va començar a buscar un substitut. El programa de substitució d’avions A-6 de la dècada de 1980 va donar lloc al McDonell-Douglas A-12 Avenger, un avió força furtiu amb un radar avançat capaç de portar armes de precisió.
Per separat, la Marina va intentar substituir el F-14 per una variant del F-22 Raptor, convenient per als portaavions. Mentrestant, Grumman ha ofert versions actualitzades del F-14.
Per desgràcia, els plans no estaven destinats a fer-se realitat. Humanament, el Raptor no va volar i el preu va pujar als cels. L'URSS es va esfondrar i no hi va haver rivals al nou nivell. Per tant, el F-22 va ser abandonat totalment i, més tard, el secretari de Defensa, Richard Cheney, també va condemnar el programa de millora del F-14.
I "Hornet" va continuar el seu servei com si res hagués passat.
Què explica una demanda tan elevada per a la família F / A-18 que, a desembre de 2017, superés la fita dels 10 milions d’hores de vol? Hi ha diverses raons.
La simplicitat del disseny va fer que l’avió fos més fàcil de fabricar i mantenir. D’aquí el potencial de millora. L'alta fiabilitat de la màquina va permetre desenvolupar amb calma noves actualitzacions. Bastant radical, com el "Super Hornet", que feia servir dipòsits de combustible de plàstic, elements sigil·lats i un contenidor d'armes fabricat amb tecnologia "sigilós".
Val a dir que les versions especials del "Hornet" van resultar ser més senzilles i millors que sobre la base del mateix F-22. El mateix EA-18G "Growler", un avió de guerra electrònic basat en el F / A-18, va resultar ser una màquina molt seriosa. Amb tot, en lloc d’un canó, van instal·lar una potent unitat informàtica, i l’efecte és evident.
La versió biplaça va resultar útil per resoldre problemes associats a l’augment de la càrrega de treball del pilot. Per exemple, vols llargs seguits d'atacs contra diversos objectius.
I, per descomptat, una àmplia selecció d’armes. Míssils aire-aire, alats, anti-vaixells, bombes guiades, etc.
Com a resultat, el F / A-18 es va convertir en l'avió principal d'atac de la Marina dels Estats Units i de la ILC, amb tota mèrita. En la força de combat de les ales aèries del vaixell, representa el 60-70% del total.
No s'estan produint F / A-18, però no hi ha plans per eliminar-los del servei. Tenint en compte que tampoc tot està bé amb el F-35B / C, és segur dir que els Hornets volaran fins al punt d'esgotament.
