El vaixell es va balancejar per una explosió propera i va enderrocar la gent que va caure sobre el mampar més proper. El fort casc també va resistir aquesta vegada: lentament, rodant d’un costat a l’altre, el vaixell va restablir l’equilibri, seguint endinsant-se als braços de l’oceà.
"240 peus, 260 peus", el vigilant de la sala de control va comptar monòtonament la profunditat.
Una altra explosió va sacsejar el submarí, gairebé vessant l'electròlit càustic dels pous de la bateria. El vaixell es dirigia cap avall. La guarnició de proa ara arribava als 15 ° i el moviment al llarg de la coberta semblava pujar al sagrat Mont Fuji.
A sota d’ells hi havia un espai operatiu real: les profunditats d’aquesta part de l’oceà arribaven als 9 quilòmetres. Malauradament, el casc resistent del submarí Ottsu-Gata B1 va ser dissenyat per a una profunditat de submersió de només 330 peus.
Un nou acostament amb l'enemic va fer pensar a tothom que el final era a prop.
"Soroll de l'hèlix, que porta a l'esquerra vint, intensitat cinc."
Dos destructors es van creuar en un altre intent de destruir l'I-19 invisible, però la sèrie d'explosions no va seguir. Les bombes es van llançar a un costat i, òbviament, van ser llançades per casualitat.
La llum tènue de la il·luminació d’emergència va captar les cares suades i tenses del crepuscle. La temperatura dels compartiments va assolir un nivell agònic, amb un contingut mínim d’oxigen. Els ventiladors elèctrics conduïen inútilment l’obturació pels compartiments, però els submarinistes cansats no semblaven notar la calor. La lluita amb els destructors encara no s’ha acabat: un cop precís i l’aigua del mar s’obrirà a través de la carcassa que esclata.
77, 78, 79 … Ara les bombes van caure tan lluny que es va fer evident que l’enemic havia perdut completament el contacte amb el submarí.
"Aquesta vegada hem tingut sort", va respirar el comandant Kinasi. "Seguiré el mateix rumb, amb l'esperança que l'enemic continuï llançant bombes allà on no estem".
En aquest moment, el seu col·lega, Nobuo Ishikawa, el comandant del submarí I-15, observava la batalla amb un periscopi, probablement acompanyant el que veia amb exclamacions sorpreses.
El portaavions Wasp va brillar a l’horitzó. Però els japonesos no van tenir temps de notar que una nova tragèdia es desenvolupava a la llunyania.
A una distància de 10-11 km del grup de batalla AB "Wasp", destruint el destructor "O'Brien" amb un extrem de proa destruït.
El cuirassat North Caroline, colpejat per un torpede al costat del port (àrea 45-46 sht.), A sis metres sota la línia de flotació, es va enfonsar absurdament al seu costat.
En rebre notícies de l'atac, Pearl Harbor els va agafar el cap.
Combatre els danys
Els vaixells d’escorta no van endevinar immediatament què va passar exactament amb la vespa. El fum generat a sobre de la coberta es va percebre inicialment com un accident (un avió a la coberta en flames és un fet desagradable però freqüent). Ningú va veure els cops del torpede. Un fort vaixell, de gairebé un quart de quilòmetre d’eslora, cobria amb el seu casc els sultans d’esprai, que havien disparat de les explosions a l’estribord.
Diversos avions van caure per la borda. El fum va derivar. Les comunicacions per ràdio van romandre inactives fins que un missatge va trencar el cruixit de la interferència: "torpedes … cap a zero-vuit-zero".
La "vespa" va ser condemnada alhora: els torpedes van colpejar la zona dels tancs de combustible i l'emmagatzematge de municions. L'onada explosiva va llançar l'avió de peu a la coberta amb tanta força que el seu tren d'aterratge es va esfondrar. Els avions del hangar van ser arrencats dels seus llocs i apilats uns sobre els altres; en qüestió de minuts, el hangar i les cobertes de vol es van convertir en una tempesta de foc. A continuació, es van detonar les municions dels canons antiaeris de tribord, que van embolicar la proa del vaixell amb metralla.
Al cap d’uns minuts més, la rotació augmentarà a 15 graus a PB. La gasolina d'aviació que surt dels forats s'estén sobre les ones com una catifa encesa. En aquest moment, el comandant de "Wasp" encara feia intents de salvar el portaavions girant-lo al vent, de manera que la calor i les flames es propagessin al costat, cap a la proa. Però en va.
34 minuts després de l'atac de torpedes, es va donar l'ordre d'abandonar el vaixell en flames. L'últim portaavions que va sortir del capità Sherman a les 16:00, assegurant-se que no hi havia supervivents a bord.
193 membres de la tripulació de "Wasp" van ser víctimes d'incendis, més de 300 mariners van resultar ferits.
Dels 26 avions que hi havia a l'aire, 25 van aconseguir aterrar en un Hornet proper. No obstant això, la major part de l’ala Wospa (45 unitats) va morir juntament amb el portaavions.
Els ferits van ser recollits per vaixells. L'esquadró es dirigia cap a l'oest.
Després d'haver rebut una ordre trist, el destructor Laffey va donar un "cop de pietat" deixant entrar cinc torpedes (dels quals dos no van explotar) al portaavions. Tanmateix, la mort no va arribar a Wasp immediatament. La caixa ardent va anar a la deriva fins a la posta de sol, xiulant amb metall calent i assentant-se gradualment a l’aigua.
4 minuts després del torpedini de la Vespa, el destructor O'Brien va rebre la seva part de la ira japonesa. L'explosió va destruir l'arc, però per sort per als ianquis, tota la tripulació va resultar il·lesa.
El destructor va mantenir el seu curs i va poder mantenir-se a flotació. L'endemà, va arribar a Vanuatu, on es va fer una reparació d'emergència. El 10 d'octubre, O'Brien, que va rebre els primers auxilis, es va traslladar a una important reforma a San Francisco. No obstant això, una setmana més tard, va resultar que la seva ferida era mortal.
L'explosió del torpede va danyar irreversiblement el grup elèctric. A la següent etapa del passatge transoceànic, el destructor es va esfondrar i es va enfonsar, després de cobrir gairebé 3000 milles nàutiques des de l'atac.
El cuirassat North Caroline va sobreviure a l'atac amb més facilitat, 45 mil tones d'acer i foc. 400 kg d'explosius japonesos eren com a pellets per a un elefant.
Cinc persones van morir, 20 van resultar ferides, es va obrir un forat d'uns 9,8 metres de llarg i 5,5 metres d'alçada al costat, es van perforar quatre mampares del sistema PTZ. L'explosió també va provocar un incendi a la sala de trasllats de la torre núm. 1, però la ràpida inundació dels cellers de proa va evitar un desastre. Però aquestes el dany no va tenir cap efecte sobre la capacitat del cuirassat per mantenir el seu lloc a les files i mantenir la velocitat de l'esquadró. El llançament inicial de 5,5 ° per l'esforç de les parts d'emergència es va corregir ràpidament en 6 minuts.
"North Caroline" va mantenir la seva efectivitat de combat, i els danys i pèrdues rebuts van ser realment petits en el context de l'escala del cuirassat. No obstant això, el fet de torpedinar un dels vaixells més forts (i l'únic cuirassat ràpid al Pacífic) va ser extremadament desagradable per als nord-americans.
Es va dur a terme una inspecció inicial i reparació de danys a l'atol de Tongatabu amb l'ajut del taller flotant Vestal. La següent parada va ser Pearl Harbor, on el cuirassat va ser reparat completament amb la instal·lació d’armes antiaèries addicionals, del 30 de setembre al 17 de novembre de 1942.
Misticisme de les batalles navals
L'atac devastador contra l'I-19 s'ha convertit en un dels misteris no resolts de l'oceà. Els investigadors tenien dubtes sobre els danys causats per una sola salvavita en els tres vaixells.
Com podrien convergir els camins d’un portaavions, un cuirassat i un submarí?
Aquell dia, el 15 de setembre de 1942, Wasp i Hornet, escortant el cuirassat de Carolina del Nord, 7 creuers i 13 destructors, van donar cobertura a un comboi de sis transports que portaven unitats marines a Guadalcanal. Cada portaavions estava cobert per la seva pròpia ordre de seguretat. Els grups de batalla estaven en un rumb paral·lel, a la vista els uns dels altres. El cuirassat i el destructor O'Brien formaven part de la formació Hornet.
En el moment de l'atac, el submarí I-19 estava dins l'ordre de la guàrdia de la Vespa a una distància de 900 metres de l'objectiu. Tres dels sis torpedes disparats van impactar contra el portaavions, la resta es va anar en direcció al grup de batalla Hornet.
Els torpedes havien de passar almenys 10-11 km abans de trobar-se amb el cuirassat i el destructor.
Les ambigüitats s’afegeixen per discrepàncies en els informes dels vaixells americans: les discrepàncies existents en el temps, les diferències en els rumbs de torpedes indicats indiquen la presència de dos (i fins i tot tres) submarins japonesos.
Els testimonis del pont de la Vespa també van observar rastres de només quatre torpedes (cosa que, en canvi, contradiu la tàctica japonesa i el sentit comú, un objectiu tan important com un portaavions hauria d’haver estat atacat amb una salva completa de sis torpedes).
Per part dels japonesos, no hi ha ningú que pugui interrogar: tots els participants en aquests fets van morir durant els combats a l'Oceà Pacífic. L'I-15 va ser enfonsat un mes després a les Illes Salomó. I-19 va morir amb tota la tripulació un any més tard, el novembre de 1943. Els arxius de la Marina Imperial van ser greument danyats pels incendis com a conseqüència del bombardeig americà.
Una cosa és certa: tots dos submarins, I-15 i I-19, es trobaven aquell dia a la zona de l’enfonsament del portaavions Wasp. Al mateix temps, només un submarí, l’I-19, va fer un informe sobre l’entrada a un atac de torpedes el 1942-09-15. La seva parella només va declarar l’èxit informant immediatament de la mort d’un portaavions americà a la seu.
Per descomptat, no es van veure ni un ni l’altre submarí i no van poder saber que tres vaixells de guerra van ser víctimes de l’atac alhora.
Malgrat aquestes increïbles coincidències, la majoria de les fonts es decanten pel punt de vista tradicional: el portaavions, el linor i el destructor van ser víctimes de la salvavita de torpedes I-19.
Des del punt de vista tècnic, la marina japonesa tenia torpedes “Type 95 mod. 1”, capaç de recórrer 12 km a una velocitat de 45 nusos. Això va ser suficient per atacar dos grups de batalla llunyans.
Les discrepàncies en els informes dels vaixells nord-americans s’expliquen per l’agitació en el moment de l’atac de torpedes. Les pistes del torpede es van notar en el darrer moment, quan els vaixells feien una forta maniobra evasiva, d’aquí la dificultat per determinar el rumb i la direcció exactes des d’on es van disparar els torpedes. Les discrepàncies en el temps (un o dos minuts en alguns vaixells) també s’expliquen per la tensió natural de la batalla.
L'èxit dels torpedes restants al destructor i al cuirassat és un accident rar, que va ser facilitat per la gran composició de l'esquadró nord-americà.
Des del punt de vista dels mateixos bussejadors, qualsevol accident no és casual. A causa de les seves qualitats de combat, els submarins són capaços de fer gestes, penetrant dins dels perímetres protegits, mitjançant ordres de seguretat i disparant a objectius a prop. Per tant, més interès per aquesta història és causat pel llançament mateix de l’atac I-19, que va passar desapercebut ja sigui pels vaixells de guerra o per desenes d’avions a l’aire. Al mateix temps, els ianquis eren ben conscients de la presència d'una amenaça submarina: només dues setmanes abans dels fets descrits, un submarí japonès va torpedinar el portaavions Saratoga en aquesta zona.
Va enterrar un periscopi a l’ona, Es van enviar torpedes a l’objectiu.
L'enemic va al fons.
L’embarcació té tot per guanyar …
