Tot va passar en qüestió de moments. Fa un segon, una operació normal de repostatge estava en ple apogeu. I en el següent moment, l’equip del vaixell d’aterratge USS Cole va lluitar per mantenir el creuer de míssils a flotació. Aquests fets es van convertir en una tragèdia per a les famílies i amics dels 17 mariners perduts.
En realitat, el port d'Aden, al Iemen, era considerat territori amable. L'explosió va ser una lliçó per a tots els mariners navals: els moderns vaixells de guerra són tan indefensos per als suïcides com els autobusos massificats a Israel. Però el veritable horror entre els almiralls no va ser causat pel pensament d'un atac repetit d'un solitari, sinó per la possibilitat que el vaixell fos atacat per molts vaixells alhora, com un ramat d'abelles assassines. I que durant la confusió que va sorgir, algú disparés un míssil anti-vaixell contra un portaavions. El míssil serà gairebé segur abatut pel sistema de defensa del vaixell. Però al món del terrorisme internacional, on tots els conceptes s’inverteixen, el fet que algú aconseguís gairebé fer fora les “regalia” de la Marina dels Estats Units es percebrà com una impressionant victòria d’Al-Qaeda.
L’informe, publicat per la Marina després de l’atac, descriu la nova amenaça per al poder naval nord-americà: “La situació actual al món ens obliga a actuar en la zona d’interessos vitals de fanàtics durs i inflexibles. No estan contents amb nosaltres. Volen que mantinguem la distància: com més lluny millor. Fins a quin punt podrem influir en els esdeveniments terrestres i marítims, allà on vulguem, si ens veiem obligats a mantenir la distància, si per alguna acció hem de superar la distància?"
Aviat els mariners van arribar a la conclusió que ja tenien un disseny preliminar del vaixell, bastant adequat per combatre l'amenaça que representaven els terroristes internacionals. L'Armada l'anomena Littoral Combat Ship (LCS). Segons un portaveu del Centre de Desenvolupament d'Armes Navals (NWDC), aquests vaixells van passar a formar part del concepte de la Marina el 1999.
Aquests vaixells es poden utilitzar tant per a operacions d'informació com per escombrar mines, accions contra submarins o suport per a operacions especials. Les característiques militars del futur vaixell van causar una forta impressió.
La idea de LCS va rebre un impuls per convertir-se en un vaixell real gràcies a la seva inclusió al document del Departament de Defensa dels EUA, que defineix les direccions de desenvolupament per al 2003-2007. El document proporciona instruccions explícites perquè l'Armada desenvolupi capacitats per combatre les amenaces que puguin provenir d'estats canalla i de terroristes internacionals. La funció més important de la LCS és la protecció antisubmarina de grups de portaavions i la mineria. Una altra tasca relacionada és la necessitat de millorar les capacitats de la flota per destruir o desplaçar un gran nombre de submarins que "viuen" en aigües poc profundes prop de la costa.
LCS és bo per a aquest propòsit per diversos motius: és ràpid, té un calat poc profund i prospera en aigües poc profundes. I el fet que el vaixell pugui operar des de l’horitzó significa que no necessita escorta i seguretat, cosa que allibera altres unitats de combat per a altres propòsits. La tecnologia activa de protecció contra torpedes permet que el LCS tingui un paper similar al del destructor AEGIS en defensa aèria.
Raytheon
Per repel·lir els atacs de submarins dièsel silenciosos, el LCS pot realitzar operacions amb antitorpedes remolcats o disparats.
Escoltant les pors que suscita la història de Cole, la Marina vol ser capaç de destruir grups de vaixells de míssils de creuer sense posar en perill els portaavions.
El cap d’operacions navals, l’almirall Verne Clarke, ho diu
en el futur, la Marina dels Estats Units ha de dominar la zona costanera i proporcionar suport a la força combinada. L’adversari continuarà desenvolupant contramesures asimètriques. I LCS es convertirà en un avantatge asimètric nord-americà que permetrà controlar les àrees crítiques. I això es necessita com més ràpid millor.
Elecció del disseny
L’estiu passat, el Pentàgon va acostar el moment en què aquesta guerra marítima coordinada mundialment es faria realitat. Tres empreses van ser seleccionades per dur a terme un contracte de desenvolupament preliminar de set mesos en virtut del contracte per perfeccionar el concepte LCS naval. Els finalistes van ser General Dynamics, Lockheed Martin Naval Electronics i Raytheon-Integrated Defense Systems. Cada contracte valia aproximadament 10 milions de dòlars. El guanyador espera un xec multimilionari. La Marina dels Estats Units vol adquirir nou d’aquests vaixells el 2009. Pot haver-hi seixanta en total.
Per fomentar la iniciativa i la llibertat de pensament, el Pentàgon convida els dissenyadors a definir ells mateixos els detalls del projecte. Passaran almenys un any més abans de finalitzar les especificacions del vaixell. Però ja està clar que qualsevol projecte que s’adopti serà un avenç global i un allunyament dels principis de construcció de vaixells del passat. Segons els documents de la Marina, el vaixell (LCS) tindrà un calat poc profund i una forma especial de casc i podrà assolir velocitats de fins a 40-50 nusos (70-90 km / h) en aigües poc profundes. El projecte de Lockheed Martin s’anomena Sea Blade. La seva propietat principal és un casc de semi-planificació amb un calat poc profund. L’equip del projecte de Raytheon aposta per un catamarà de doble casc completament compost amb la tecnologia més avançada del departament de polímers de Goodrich Corp. El projecte de General Dynamics és un trimarà similar en disseny als iots de cursa.
Dos tipus de tasques
LCS s'utilitzarà en dos tipus de transaccions: puntuals i a llarg termini. De manera puntual, transportarà diferents tipus d’armes modulars adaptades a la tasca actual, per exemple, armes antisubmarines o mitjans per contrarestar embarcacions petites. En qualsevol cas, els vaixells operaran en grups, com a part de les forces distribuïdes. Un esquadró LCS pot realitzar operacions de combat antisubmarins, mentre que l’altre pot detectar i classificar mines navals. En operacions prolongades, els vaixells s’armaran lleugerament i rebran armes addicionals només per protegir-se d’una amenaça imminent.
LCS també es pot utilitzar per lliurar personal i municions, per dur a terme interceptacions marítimes i la guerra d'informació. Però, malgrat que estan dissenyats per operar en grups, fins i tot un vaixell serà una força formidable. Un sol LCS capaç de respondre ràpidament en entorns de baix risc i dur a terme una àmplia gamma d’operacions, incloent suport especial a la missió, logística, intercepcions navals, evacuacions sense combat i missions humanitàries i mèdiques.
"Els equips implicats en el desenvolupament de vaixells LCS inclouen les millors ments i experiència nacionals i estrangeres i reflecteixen un enfocament seriós de les noves tecnologies i la flexibilitat operativa en les missions navals", va dir John Young, secretari adjunt de la Marina dels Estats Units per a la Recerca i el Desenvolupament. La Marina seleccionarà aquest any el projecte LCS. Si tot va segons el previst, els mariners rebran el seu vaixell radicalment nou en algun moment del 2007.
