L’empresa nord-americana SpaceX va anunciar un projecte únic. Té la intenció de presentar l'única nau espacial absolutament reutilitzable del món i el mateix vehicle de llançament. Una característica distintiva del projecte és que totes les parts del complex únic hauran de tornar a la Terra mitjançant motors coets. Aquest saber fer difereix fonamentalment dels transbordadors de transbordadors espacials que tornen a la Terra amb ales i dels Soyuz, que utilitzen paracaigudes per aterrar.
Elon Musk, el cap d’SpaceX, va parlar d’aquest inusual projecte en una conferència de premsa a Washington la setmana passada. Tal com planifiquen els desenvolupadors del projecte, el vehicle de llançament Falcon 9 de dues etapes llançarà la sonda espacial Dragon en òrbita. Aquest vaixell es considera realment reutilitzable: només es perd el compartiment de la unitat en cada viatge. Es pot reutilitzar la càpsula que conté la tripulació del vaixell.
Tot i això, el més innovador del projecte és un coet reutilitzable. Després d’acabar la seva fase de vol, les dues etapes del vehicle de llançament hauran de baixar a l’atmosfera (mentre que la segona etapa està armada amb un escut tèrmic) i aterrar al cosmodrom, frenant amb els seus propis corrents de reacció. En el futur, aquestes unitats de míssils es podran repostar i preparar de nou per al proper llançament.
El coneixement més sorprenent i controvertit del coet és la seva segona etapa reutilitzable.
En un futur proper, el vehicle de baixada SpaceX també haurà de baixar de la mateixa manera: en motors, en lloc de paracaigudes.
Els enginyers nord-americans creuen que el "Drac" serà capaç de completar el vol fàcilment per frenar els seus motors coets.
Tots els components reutilitzables del sistema projectat: el vehicle de baixada, la primera i la segona etapa del vehicle de llançament.
Som meravellosament conscients del retorn dels propelents sòlids del transbordador espacial a la Terra. També hem sentit a parlar de diversos projectes no realitzats de primeres etapes reutilitzables (això ja s'ha debatut a Rússia). Però el veritable repte va venir dels dissenyadors i enginyers nord-americans: l'escenari de coets reutilitzable.
Al cap i a la fi, aquest pas haurà de desenvolupar la primera velocitat còsmica. Tan bon punt el vaixell o el satèl·lit es separen, reduïu la velocitat orbital i entreu a les denses capes de l’atmosfera, desaccelereu de nou en engegar els motors i aterreu sobre quatre suports d’aterratge, com un mòdul lunar.
Segons informes dels mitjans, Musk té la intenció de reduir dràsticament el cost dels vols espacials humans, apropant així el moment del començament de la colonització d'altres mons, per exemple Mart. SpaceX està planejant enviar astronautes al planeta vermell en els propers 20 anys.
El cap de SpaceX diu que en aquest moment qualsevol llançament d'un coet Falcon 9 costa entre 50 i 60 milions de dòlars, i el cost del combustible és de només 200 mil dòlars. D'aquesta manera, amb l'ús repetit de totes les etapes del vehicle de llançament, es reduiria en un ordre de magnitud el cost del lliurament de naus espacials tripulades i càrrega a l'espai.
Elon Musk és meravellós conscient que aquest projecte no és fàcil. Tampoc dóna una data final. “Tenim tot el projecte en paper, hem fet càlculs i simulacions; tot funciona. Ara hem d’assegurar-nos que la realitat i el modelatge arribin a un denominador comú. Perquè, sovint, si no s’aconsegueix això, la realitat guanya”, diu Musk.
Cal afegir que en aquests moments la companyia es prepara per a un nou llançament del vaixell Dragon, mitjançant el seu vehicle de llançament Falcon 9, només en la seva versió habitual.
Dragon-u realitzarà un vol de demostració i atracarà amb l’ISS d’acord amb el programa de transport orbital comercial (COTS) de l’Agència Espacial dels Estats Units.
La càpsula del Drac a les instal·lacions de SpaceX a Hawthorne, Califòrnia (Roger Gilbertson / SpaceX).
A l'agost d'aquest any, es va dur a terme una prova de llançament del Falcon 9 a Launch Pad 40 a Cape Canaveral. El programa de proves incloïa repostar el vehicle de llançament i realitzar totes les operacions anteriors al llançament, amb el compte enrere aturat un segon abans del llançament. (Kyle Cothern / SpaceX).
Els representants de "SpaceX" creuen que ells mateixos estan preparats per llançar la seva pròpia nau el 19 de desembre de 2011. Tot i això, aquesta data no s’ha confirmat oficialment i es pot traslladar a principis del 2012.
Si l'experiment realitzat en òrbita té èxit, aleshores ja en el següent vol, "Dragon" podria lliurar una càrrega útil a l'ISS.
Per cert, les autoritats nord-americanes compten amb el desenvolupament de l’espai per part de les empreses privades. El 15 de setembre, el Comitè d'apropiacions del Senat dels Estats Units va aprovar una dotació de 500 milions de dòlars per a viatges espacials comercials en el pressupost de 2012 de la NASA.
