L'eficàcia en el combat i les capacitats operatives d'una unitat de tancs estan influenciades en gran mesura per problemes de logística i subministrament. A l'exèrcit britànic, les tasques de suport es van resoldre amb l'ajut de cotxes, però poc després de l'esclat de la Segona Guerra Mundial, va sorgir la necessitat de nous mitjans. La resposta a aquest repte va ser un remolc especial per a tancs Rotatrailer.
Del problema a la solució
Durant els combats al nord d'Àfrica, els petrolers britànics es van enfrontar a un greu problema. Els tancs existents no difereixen en eficiència, el seu abast de creuer no superava els 250-270 km. Al mateix temps, els camions de combustible i els vehicles amb altres càrregues sovint no tenien temps de moure’s darrere de les unitats de tancs, cosa que dificultava el subministrament i, de vegades, comportava riscos injustificats.
Aquests problemes es van resoldre de dues maneres. En primer lloc, el comandament va intentar establir logística i assegurar el lliurament oportú de tots els subministraments necessaris. A més, a finals de 1941 va aparèixer la idea de crear un remolc especial de càrrega, apte per a remolc amb un tanc. Si cal, la tripulació podria utilitzar combustible, obús o subministraments d’aquest remolc i tornar a la tasca el més ràpidament possible.
La implementació d'aquesta idea es va confiar a l'Establiment Experimental de Vehicles amb Rodes (WVEE) sota la Direcció de Disseny de Tancs (DTD). Ja al gener, es van realitzar les proves del primer prototip, que van donar lloc a un projecte anomenat Rotatrailer. Pocs mesos després, Tecalemite va rebre una comanda per al primer lot de remolcs en sèrie.
Subministraments sobre rodes
El projecte Rotatrailer es basava en idees senzilles però originals. Se suposava que el tanc tirava d’un remolc de dues rodes amb el màxim volum intern possible. A causa del disseny original del casc i les rodes, era possible assegurar el transport de líquids i càrregues "seques" de diversos tipus, tot el necessari per als petrolers.
El remolc es basa en un cos metàl·lic per a la part principal de la càrrega. El cos de xapes d’acer de 3, 175 mm de gruix tenia una forma rectangular amb cantonades bisellades a la part superior i inferior. El tràiler estava dividit en diversos compartiments. El més gran era el frontal; l’accés hi era proporcionat per una gran coberta articulada. Durant el desenvolupament del projecte, aquest compartiment va rebre diversos equips per assegurar certes càrregues. Es van col·locar dos compartiments més a la part posterior i tenien fundes separades. A la tapa posterior superior hi ha un lloc per a càrrega addicional en un contenidor estàndard.
Dues rodes d'un disseny especial es van fixar als costats del casc sobre una suspensió rígida. Els seus eixos tenien una forma cilíndrica o corba, cosa que creava un volum important: es va proposar abocar combustible a la roda a través del coll lateral. A la roda hi havia un pneumàtic prim sense tub.
Per remolcar darrere del tanc, el remolc va rebre la barra de tracció més senzilla, compatible amb el ganxo del tanc. Aquest últim estava equipat amb un dispositiu de desacoblament controlat remotament perquè la tripulació pogués llançar el remolc i sortir a la batalla sense càrrega combustible i explosiva darrere de la popa. El remolc va rebre el seu propi ganxo al full posterior, que va permetre muntar el "tren de carretera".
El Rototrailer tenia una longitud de 3,1 m, una amplada d’1,9 mi una alçada inferior a 1 m. El pes en càrrega del remolc era d’1,6 t i aprox. 1 tona de càrregues diverses. Els tancs britànics d’aquella època no tenien una velocitat elevada i, per tant, no hi havia restriccions especials al remolc. També s’esperava que el nou producte pogués superar alguns obstacles.
Càrrega líquida i seca
La roda buida es podria omplir amb 60 litres de gasolina britànics; el remolc podria transportar gairebé 550 litres de combustible alhora. Per treballar amb càrrega líquida, es va localitzar una bomba de mà amb mànegues suficients a la part posterior del remolc. Amb la seva ajuda, els petrolers podien repostar rodes de qualsevol contenidor estàndard o bombejar gasolina als tancs dels seus vehicles blindats.
Al terrat del remolc, es permetia transportar diverses llaunes d’oli i aigua amb una capacitat total de 80 litres. Els contenidors es col·locaven sobre guies i es fixaven amb eslingues. Tot i això, la presència d’aquests contenidors dificultava l’accés al compartiment de la bomba, bloquejant-ne la tapa superior.
Al volum principal del casc, es van col·locar cel·les per a petxines d'artilleria i llocs per instal·lar diverses caixes. A la configuració per a tancs amb canons de 37 mm, el remolc contenia 106 obus i es van carregar obusos de 75 mm en una quantitat de 40 unitats. El remolc també contenia caixes amb cinturons per a una metralladora BESA durant 900 voltes i diverses caixes de provisions o altres béns.
A tres països
Les primeres proves del tràiler Rotatrailer van tenir lloc a principis de 1942 a Gran Bretanya i van ser generalment reconegudes com a reeixides. Es carregava tota la càrrega necessària al producte i seguia el remolcador sense problemes significatius. No obstant això, el remolc no es caracteritzava per una alta capacitat de travessia i va imposar algunes restriccions a les maniobres.
Segons els resultats de les proves britàniques, va aparèixer un contracte per a la producció en sèrie. A més, durant aquest període, el nou desenvolupament de WVEE es va interessar a l'estranger. Els Estats Units volien provar el tràiler de forma independent i, després de rebre resultats positius, establir una producció amb llicència.
A la primavera de 1942, el serial Rotatrailer va arribar a la província d'Aberdeen als Estats Units per a la seva inspecció. Els fets van acabar a mitjan maig amb resultats negatius. Els provadors van reconèixer la capacitat i la capacitat significatives del tràiler, però van criticar altres característiques. No es recomana el subministrament del producte.
Durant les proves, el Rotatrailer va ser remolcat darrere del tanc mig M4. Va recórrer 250 milles per camins de terra i 26 quilòmetres per terrenys difícils. El rendiment a la carretera o en terreny pla no va ser dolent: el remolc es va aferrar amb seguretat al tanc, va fer girs amb un radi ampli, etc. En totes les rutes, el remolc no tenia tendència a saltar i no es va bolcar ni tan sols amb un gran tir.
Al mateix temps, a causa de xocs constants durant el moviment, la càrrega es podria danyar. Per tant, els contenidors de la tapa del remolc van filtrar-se després de 100 milles. La disposició dels compartiments de càrrega i el disseny de les cobertes es consideraven insuficientment convenient. En terrenys difícils i sòls tous, el remolc podria excavar i recollir brutícia en alguns compartiments. No s’han realitzat proves del remolc amb l’ompliment de les rodes de combustible. També es va assenyalar que el remolc amb mercaderies perilloses no té cap protecció contra bales i metralla i que el dispositiu d’acoblament del tanc no sempre funcionava correctament.
Durant el mateix període, el Canadà va realitzar les seves proves. Es va utilitzar un tanc mitjà Ram com a remolcador. Pel que fa als seus resultats, les proves canadenques diferien poc de les nord-americanes. Al mateix temps, les deficiències identificades no es van considerar crítiques i no van afectar les decisions posteriors del comandament.
Tràiler en producció
Ja a la primavera de 1942, Gran Bretanya va decidir iniciar la producció en massa de remolcs Rotatrailer en interès de les seves unitats de tancs. Segons els resultats de les proves de maig, l'exèrcit nord-americà no va acceptar el tràiler. El comandament canadenc no va poder decidir fins a principis de tardor, però va prendre una decisió positiva.
A la tardor del mateix any, les unitats de tancs britànics que lluitaven al nord d’Àfrica van rebre els primers remolcs d’un nou tipus. Les capacitats de Tecalemite van permetre no només cobrir les necessitats del seu propi exèrcit, sinó també subministrar equipament al Canadà, tot i que el potencial d’exportació es limitava a 80 remolcs al mes. Van trigar uns quants anys a complir tots els requisits dels dos exèrcits.
El comandament canadenc equiparia tots els tancs disponibles amb "Rotatrailers", més de 1100 unitats. En aquest sentit, es va decidir no confiar només en la companyia britànica i establir la seva pròpia producció. A principis de 1943, havien aparegut diverses comandes de remolcs reunits al Canadà i a l'estranger. Abans de començar la producció, els especialistes canadencs van finalitzar el disseny original, reforçant alguns dels seus elements.
Fracassos de l'exèrcit
A la tardor de 1942, les unitats de tancs britànics van provar el Rotatrailer a la part davantera i van quedar descontents. En les condicions típiques del nord d’Àfrica, van aparèixer totes les mancances identificades en les proves anteriors. Mala maniobrabilitat, tendència a la ruptura, etc. es va convertir en un veritable problema i no va permetre augmentar l'autonomia i la mobilitat dels tancs. Van sorgir dubtes sobre la conveniència de continuar la producció i operació.
A mitjan 1943, el comandament va decidir que no es podrien resoldre els problemes existents i va cancel·lar la producció posterior de remolcs. En total, van aconseguir fabricar almenys 200 articles. Van aconseguir transferir una certa quantitat d'equips al Canadà, i els seus petrolers tampoc no estaven satisfets. Els propers mesos van ser controvertits sobre les perspectives del "Rotatrailer". I el novembre d’aquest any, el Canadà va cancel·lar totes les comandes.
Servei curt
Els remolcs rebuts es van utilitzar al front, però no es va parlar de reposar la flota. A mesura que l’operació continuava, aquests productes van anar caient progressivament fora de servei, a causa d’avaries i del foc enemic. Posteriorment, gairebé tots els productes restants van ser cancel·lats i eliminats. Només alguns tràilers han sobreviscut fins als nostres dies, que ara són peces de museu.
És curiós que el fracàs del projecte Rotatrailer no comportés l’abandonament de la idea d’un remolc tanc. Així, el 1944 va aparèixer el tanc de llançaflams Churchill Crocodile que transportava la barreja de foc en un tanc sobre un remolc amb la possibilitat de transferir-lo al tanc. Més tard, es va crear un tràiler similar per al tanc mitjà Centurion. Un remolc d’una sola roda contenia diversos centenars de litres de combustible i el podia transferir a un tanc. Així, els problemes del primer projecte no van acabar amb tota la direcció i es van desenvolupar, afectant l’eficàcia en combat dels tancs britànics.
