Des de principis dels anys seixanta, l'exèrcit nord-americà opera els obuses autopropulsats M109 de 155 mm. Al llarg dels anys, aquesta tècnica s’ha anat actualitzant i millorant repetidament. Per exemple, ara mateix està en marxa una massiva modernització de les armes autopropulsades sota el projecte M109A7. A més, es van intentar crear ACS fonamentalment nous per substituir el M109 obsolet. Tot i això, cap d’ells encara no ha donat els resultats desitjats.
M109 a M109A7
Els canons autopropulsats M109 de la primera versió van entrar en servei el 1963. A principis dels anys setanta es va dur a terme la seva primera modernització, com a resultat de la qual va aparèixer el vehicle blindat M109A1 amb xassís i armament millorats. Els següents projectes amb les lletres "A2", "A3" i "A4" van implicar la millora de diversos sistemes i la instal·lació de noves eines. També, sobre la seva base, es van crear modificacions de l’ACS per a alguns clients estrangers.
El canó autopropulsat M109A5 va rebre el canó M284 amb una longitud de canó de 39 calibres, cosa que va augmentar el camp de tir. A principis dels anys noranta, el M109A6 Paladin ACS es va desenvolupar sobre la base de la "A5". Tot i mantenir el gruix de les unitats i dispositius, aquesta pistola autopropulsada va rebre nous mitjans de control de foc, sistemes de comunicació, etc. Tot plegat va provocar un augment de la supervivència i l’eficàcia del foc.
La versió actual del canó autopropulsat és el M109A7, que ara s’ha posat en sèrie. Aquest ACS es diferencia dels vehicles anteriors en un xassís millorat, una protecció millorada i un FCS modern. La pistola continua sent la mateixa, però es complementa amb la càrrega automàtica. El M109A7 presenta característiques tècniques, operatives i de combat millorades.
Cal assenyalar que el projecte M109A7 es va desenvolupar després de la finalització dels treballs sobre dos canons autopropulsats fonamentalment nous. En no haver rebut cap màquina nova, el Pentàgon va decidir continuar el desenvolupament de l’actual.
"Crusader" en lloc de "Paladin"
El primer intent de substituir el M109 per un obús autopropulsat de 155 mm més recent es va fer a principis dels anys noranta. El desenvolupament del concepte d'aquesta mostra es va dur a terme en el marc del programa AFAS (Advanced Field Artillery System). Posteriorment, el 1994 va passar a anomenar-se Crusader. Un experimentat canó autopropulsat portava la designació XM2001.
El projecte Crusader es basava en algunes idees interessants i inusuals. Es va proposar la construcció de l'ACS sobre un nou xassís amb motor de turbina de gas. L’armament només es mantenia amb equips automàtics. Per obtenir les màximes característiques de combat, es va proposar una prometedora arma rifle XM297E2 amb sistema de refrigeració. El control del foc es va dur a terme mitjançant un sistema digital amb tots els components necessaris.
A principis del 2000, una experimentada pistola autopropulsada XM2001 Crusader va entrar al camp d'entrenament. També es va construir un vehicle experimental de càrrega de transport. Durant dos anys, es van provar els prototips i van demostrar les seves capacitats. L’arma autopropulsada ha confirmat l’alta autonomia i precisió del foc en diferents modes de foc. Es van disparar més de 4.000 trets a diferents distàncies amb tots els projectils compatibles. Les característiques de rendiment de l’ACS es corresponien amb les calculades.
Segons els plans d’aquella època, les pistoles autopropulsades M2001 de sèrie havien de començar a funcionar el 2008. No obstant això, ja el 2002, el Pentàgon va analitzar els resultats actuals del programa Crusader i va arribar a conclusions negatives. El comandament va considerar que l'ACS proposat, que presentava alguns avantatges respecte a l'equip de combat, resulta ser massa car per a l'adquisició i operació. El cost d’un vehicle de combat en sèrie s’acostava als 25 milions de dòlars. Qualsevol altre model existent o prometedor era moltes vegades més barat.
El cost total del programa Crusader va arribar als 11.000 milions de dòlars i, malgrat les greus despeses, van decidir abandonar la seva continuació. L'exèrcit no va rebre una nova pistola autopropulsada i el "Paladí" va continuar sent la base de l'artilleria autopropulsada.
Programa FCS MGV
El següent intent de crear una nova pistola autopropulsada es va fer com a part del cèlebre programa Future Combat Systems (FCS). El programa preveia el desenvolupament d'un gran nombre de nous tipus d'equips per a diversos usos, adequats per a la seva posada en servei en un futur previsible. El 2009, FCS es va aturar a causa de la manca de perspectives reals. El tancament del programa va comportar l’abandonament de diversos projectes de noves tecnologies, incl. Obús autopropulsat de 155 mm.
El XM1203 NLOS Cannon ACS s’havia de convertir en un dels representants de la nova família de vehicles. Es va proposar construir una pistola autopropulsada aerotransportada de pes mitjà amb una pistola de 155 mm. Per accelerar el desenvolupament i maximitzar el rendiment, es va planejar utilitzar àmpliament els desenvolupaments sobre el tema Crusader. La mostra resultant havia d’estar equipada amb diversos automatismes i rebre un OMS modern.
El 2008, BAE Systems va completar el desenvolupament del XM1203 i va construir el primer prototip. Al llarg de diversos mesos després, diverses d’aquestes màquines van sortir del taller de muntatge. En total, vuit prototips de canons autopropulsats van participar en les proves.
Durant el tret de prova, l'XM1203 va confirmar la capacitat d'utilitzar diversos projectils de 155 mm i va mostrar l'alta fiabilitat de la càrrega automàtica i el control del foc. Les principals característiques corresponien a les exposades, però es requeria un refinament i una millora del disseny. A mitjà termini, les armes autopropulsades podrien entrar en servei.
No obstant això, el 2009 es va tancar el projecte NLOS Cannon junt amb tot el programa FCS. El programa general per crear tecnologia va resultar ser massa complicat i car. El desenvolupament d'un ACS prometedor tampoc no es va distingir per la simplicitat i el baix cost. Com a resultat, es va decidir aturar el disseny de totes les noves mostres.
Malgrat tots els èxits, també es va tallar l'arma autopropulsada XM1203. Es van enviar prototips innecessaris per emmagatzemar-los i desmuntar-los. El lloc dels principals ACS de l'exèrcit nord-americà va romandre indefinidament per al paladí M109A6. Poc després del tancament del programa FCS, va aparèixer una comanda per a la propera actualització del M109. El resultat és l’obús autopropulsat actual M109A7.
Projecte ERCA
Fa diversos anys, el Pentàgon va llançar un nou programa d’artilleria de canó Extended Range (ERCA), que hauria de provocar l’aparició de noves armes amb un major abast de foc. Ja s'han construït diversos prototips d'aquest tipus, incl. obús autopropulsat XM1299. Igual que els models anteriors, aquest ACS es veu com un substitut prometedor de l’actual M109A7.
L'ACS XM1299 està construït sobre la base d'un xassís de rastreig actualitzat, que té un compartiment separat per a tota la tripulació. La torre d'armament no està habitada i només està equipada amb equips automàtics. A la torreta es munta un obús de 155 mm, que és una modificació del producte experimental M777ER. Aquesta pistola té una longitud de canó de 58 calibres, la qual cosa hauria de proporcionar una alta velocitat de foc i augmentar el rang de tir. L’obús es manté amb un carregador automàtic que proporciona 10 tirs per minut.
El sistema de control d’incendis es basa en components moderns i té en compte els reptes actuals. En particular, les coordenades de la posició de tret es poden determinar tant mitjançant la navegació per satèl·lit com mitjançant un sistema inercial, en cas de bloqueig de senyals GPS. Es proporciona l'intercanvi de dades amb altres comandaments ACS.
Per al XM1299, s’està desenvolupant un nou projectil guiat reactiu-actiu XM1113 amb característiques de precisió i abast més amplis. Amb l’ús d’aquestes municions, les armes autopropulsades podran fer foc efectiu a distàncies de més de 100 km. Es preveu obtenir aquestes característiques en els propers anys. Al mateix temps, durant les proves, ja es mostrava un abast de 70 km.
Els treballs posteriors al XM1299 trigaran uns quants anys. La producció en sèrie i el desplegament de nou equipament a les tropes començaran abans de la primera meitat dels anys vint. No està clar si serà possible complir aquests plans. En el marc del programa ERCA, s'han de resoldre diversos problemes crítics i només després d'aquestes mostres reals podran entrar en servei. Quin èxit tindrà un treball posterior? El temps ho dirà.
A l'espera de la substitució
Actualment, la indústria nord-americana modernitza en sèrie els obusos autopropulsats existents M109A6 segons el projecte actual "A7". En un futur proper, aquesta ordre s’executarà completament, cosa que comportarà un augment notable de les qualitats de combat de l’artilleria. A més, el resultat de la modernització serà l’extensió del recurs i la vida útil dels equips.
Paral·lelament, s'està desenvolupant un nou ACS per a la futura substitució de vehicles blindats existents. Tot i això, el projecte ERC XM1299 no és el primer d’aquest tipus. Els intents de substituir el "Paladí" s'han fet des de principis dels anys noranta, i fins ara cap d'ells ha tingut èxit.
El primer intent en forma del projecte XM2001 Crusader va fracassar a causa de l'excessiva complexitat i l'elevat cost de l'equip. El segon va ser el projecte XM1203 NLOS Cannon, tancat amb el programa FCS més gran. Aquesta vegada, el motiu de la negativa va ser la inconsistència del programa principal amb les opinions i plans actuals del Pentàgon. Ara la indústria treballa en les pistoles autopropulsades XM1299 i torna a mostrar èxits tècnics. Una gran pregunta és si serà possible aprofitar tot el potencial d’aquest projecte i portar-lo a una sèrie.
No obstant això, l'exèrcit nord-americà no és propens al pessimisme i atorga al nou desenvolupament les màximes qualificacions. Una vegada més, es fan declaracions sobre l’alt rendiment i el gran futur, així com sobre la propera substitució de vehicles blindats antics. El futur proper mostrarà la correcció de les avaluacions actuals i si es compliran tots els plans.
