El Pentàgon llança un nou projecte espacial. Sierra Nevada ha rebut la comanda de desenvolupar una estació espacial lleugera, la Unmanned Orbital Outpost, capaç de suportar una gran quantitat de càrregues i donar suport a una àmplia gamma d'activitats. El desenvolupament ja existent constituirà la base del prometedor projecte.
Nou ordre
El passat mes de juliol, la Unitat d’Innovació en Defensa va anunciar els plans per crear un “lloc avançat orbital” basat en una de les seves naus espacials existents. En un futur proper, estava previst estudiar les oportunitats disponibles, rebre propostes i llançar treballs de disseny.
El servei de premsa de la Sierra Nevada Corporation (SNC) va anunciar el llançament real del nou projecte el 14 de juliol de 2020. DIU i SNC van signar un acord per dissenyar, construir i llançar un producte UOO en benefici del Departament de Defensa. El cost del contracte i el termini de la seva implementació encara no s’han revelat. Tot i així, cal recordar que l’any passat es va estipular la necessitat d’acabar l’obra en un termini de 24 mesos.
Segons les condicions del contracte, la nova estació UOO es desenvoluparà a partir del disseny existent de vaixells de transport SNC Shooting Star. Aquesta última es va crear originalment per operar amb la sonda reutilitzable Dream Chaser i se suposava que proporcionaria vols a la ISS. Ara es proposa redissenyar el disseny i assegurar el compliment d'altres tasques.
SNC assenyala que el projecte Shooting Star està a punt i té un alt potencial de modernització. Per crear un "avançat" del tipus UOO, només cal una alteració menor de l'estructura existent. Al mateix temps, no es citen els detalls tècnics d’aquestes modificacions.
La Corporació SNC està orgullosa que el Pentàgon estigui interessat en el seu projecte i pugui desenvolupar-se amb una nova capacitat. Ara Shooting Star pot trobar aplicacions no només en missions de càrrega amb el vaixell Dream Chaser, sinó també en altres zones.
Vaixell base
La base d’UOO serà el projecte existent Shooting Star, ben conegut pels experts i el públic. Les dades disponibles sobre aquest vaixell ens permeten imaginar què serà un "avançat" militar a la seva base. Tal com va assenyalar la companyia de desenvolupament, no caldran canvis fonamentals en el disseny. En conseqüència, les característiques seguiran sent les mateixes.
The Shooting Star és una nau espacial de càrrega d’un sol ús. Es desenvolupa des del 2016 com a part del programa NASA Commercial Resupply Services-2. L'objectiu del projecte era crear un "camió" capaç de donar suport a la ISS.
El vaixell va rebre un casc cònic amb una longitud de 15 peus (aprox. 4,5 m). Allotja un gran compartiment tancat per a la càrrega útil principal i permet instal·lar tres maletes de càrrega a la superfície exterior. La capacitat total de càrrega del vaixell és de 4,5 tones. La nau està equipada amb un parell de plaques solars expandibles amb una capacitat total de 6 kW. Hi ha sis motors de maniobra.
El producte Shooting Star es pot utilitzar independentment i juntament amb el vaixell reutilitzable Dream Chaser. En aquest darrer cas, s’ofereix una gran flexibilitat d’aplicació, associada a la possibilitat de separar les càrregues a l’ambient retornables i combustibles.
Segons els plans actuals, Dream Chaser i Shooting Star faran el seu primer vol l'any vinent. Junts, els vaixells arribaran a la ISS i li lliuraran la càrrega necessària. A continuació, la nau espacial reutilitzable recollirà la càrrega necessària, tornarà a la Terra i a la terra, i el "camió" únic es cremarà a les denses capes de l'atmosfera juntament amb els residus.
Espai avançat
S’argumenta que l’estrella fugaç pot lliurar diverses càrregues en òrbita i, a més, el vaixell pot estar equipat amb un o altre equipament. Aquesta última possibilitat constitueix la base del projecte UOO. Tot i això, encara no s’han anomenat càrregues útils específiques per a aquesta estació. Només s’indica la possibilitat de realitzar diversos experiments en condicions de microgravetat.
El servei de premsa SNC informa que la primera versió de l'estació UOO funcionarà en òrbita terrestre baixa. En el futur, és possible que apareguin noves modificacions que puguin operar en altres òrbites, fins a un sobrevol de la Lluna, en funció de les necessitats del client.
Per tant, UOO es pot veure principalment com una plataforma de recerca. Amb la seva ajuda, el DIU i el Pentàgon podran dur a terme els experiments necessaris, reduint dràsticament la dependència de la NASA i altres estructures. A la seva pròpia estació de recerca, els militars podran provar comunicacions, sistemes de reconeixement espacial, navegació, etc.
En el futur, és possible utilitzar el "lloc avançat" per resoldre tasques militars específiques. Després d’haver treballat com a plataforma de proves i confirmar el rendiment de la seva càrrega, UOO es pot convertir en un satèl·lit de comunicacions, explorador, etc. Aquesta estació pot incloure armes que no violin els tractats internacionals existents. En el passat recent, es va esmentar la possibilitat d'un desenvolupament posterior del projecte, el resultat del qual serà una estació avançada tripulada per a determinades tasques.
S'afirma que el desenvolupament d'un UOO basat en Shooting Star no trigarà, però encara no s'ha anunciat una línia de temps específica. Les declaracions de la DIU de l'any passat suggereixen que el primer vol del "lloc avançat orbital" tindrà lloc com a molt tard el 2022, aproximadament un any després del llançament del vehicle de càrrega base. Després d'això, és possible iniciar l'operació activa amb arrencades regulars.
Per a dues organitzacions
El nou ordre del Pentàgon té una importància especial per a SNC. Com a part dels projectes Dream Chaser i Shooting Star, treballa en el camp no militar, a través de la NASA. L’obtenció d’un contracte amb el DIU us permet transferir els desenvolupaments existents al camp militar i obtenir tots els avantatges i oportunitats que comporta. De fet, un projecte amb algunes modificacions es pot implementar en dos departaments. En conseqüència, SNC pot comptar amb més comandes i ingressos addicionals.
Un projecte militar de SNC pot resultar més prometedor que un de "comercial". Com a part del programa CRS-2 de la NASA, el vaixell Shooting Star ha d’afrontar una competència força dura. En l’àmbit militar, la situació és més senzilla: ja s’ha signat l’acord per a la creació de la UOO i podeu començar a treballar amb seguretat sense preocupar-vos pel seu futur.
El DIU UOO també és útil per als militars. Amb la seva ajuda, el Pentàgon rebrà la seva pròpia plataforma espacial polivalent, adequada per a experiments i activitats pràctiques. L'Obital Outpost serà una bona addició a altres naus espacials militars i també garantirà el desenvolupament d'aquesta direcció.
Així, en un futur proper, la corporació de Sierra Nevada haurà de completar diversos grans projectes alhora. L’any vinent hauria de dur a terme el primer llançament del sistema com a part dels vaixells Dream Chaser i Shooting Star i, paral·lelament, es treballarà en una versió militar d’aquest últim, l’avantguarda orbital sense tripulació. Aquesta estació pot fer el seu primer vol el 2022. Potser, ja en el primer vol, tindrà una càrrega útil real.
En general, el projecte UOO és força interessant i té bones perspectives. En pocs anys, el "lloc avançat orbital" podrà mostrar totes les seves capacitats i entrar en operació de ple dret. L’aparició d’aquesta tecnologia obre noves oportunitats al Pentàgon. El temps ho dirà com s’utilitzaran, a què conduirà i com afectarà el programa espacial militar dels EUA.
